ワールド・ジャーニー

七話 其の二

　突然の襲撃の第一波を乗り切ったゼンだが、まだまだ心配事は尽きない。愛用の刀は部屋に置いたままで、今、手元にあるのは敵から奪った槍だけだ。

　ゼンは槍も扱えるのだが、刀ほどうまくは扱えない。並大抵の相手ならば槍でも対処はできる。問題は、並大抵ではない相手が出てきた場合だ。

「おい、大丈夫か？」

　ゼンは先ほど、自分に話しかけてきた男に対し手を指し伸ばす。

「あ、何とか大丈夫です」

　男はゼンの手を取る。

　ゼンは握った手をグイと引き、男を立ち上がらせようとする。だが、男は腰を抜かしているため、立ち上がることができない。

「仕方がないな。

　おい、お前、名前は？」

「え？」

「名前は？」

「レーパ、レーパといいます」

「そうか、レーパか。

　ちょっとの間、冷えるが我慢しろよ」

　そう言うと、ゼンはレーパを肩に担ぐ。

「ちょ、ちょっと」

　ゼンはまた井戸に近づく。

「待って下さい！まさか、僕を井戸の中に」

「正解。死にたくなければ、じっと静かにしていることだ」

　ゼンはそう言うと、レーペを井戸の中に放り込んだ。井戸の底からはレーパの叫び声がする。

「さて、行くか」

　ゼンはまず自分の武器を取りに宿屋のほうへと向かう。ゼンが思った通り、盗賊が宿屋を取り囲んでいた。

　ゼンはすぐさま宿屋の壁に身を引っ付けるように隠れ、敵の数を確認する。目視だけでもそれなりの数がいる。宿の外には馬に乗った賊たちが、周囲を見回っている。中に入れば、更にいるのだろう。一対一ならば負けはしないあろうが、一斉に相対するとゼンのほうが不利だ。

　しかも、ゼンが手にしているのは槍だ。手慣れた武器ではないため、戦いは避けるべきである。屋外であれば、槍でも相手にすることはできる。だが、屋内に入れば、槍の利点は生かせない。攻撃も突くしかないため、線が読まれやすい。

　ゼンが次の一手を考えている間に、馬に乗った賊がゼンの方へと近づいてきた。向こうはゼンに気づいていない様子だ。

　ゼンは隠れたままの状態で息を殺す。馬の蹄の音が段々と近づいてくる。高鳴る胸の鼓動を抑え、ゼンは壁と一体になる。

　賊がゼンの隠れている壁を通り越した。次の瞬間、ゼンは馬上に乗っている賊を全力で引きずりおろす。

　賊は何の抵抗もできないまま、何が起きたのかもわからずに気づいた時にはその生を終えていた。

　ゼンは賊を引きずり落とすと、首を折った。一瞬の出来事であった。相手が言葉を発する前に、その行動を終えた。確実に仕留めたことをゼンは確認すると、自分の手の中で眠っている賊を放す。

　先ほどまで賊が乗っていた馬は主を失い、どうすることもできずにその場で止まっていた。

「しめた」

　ゼンは足音を消し、馬に近づく。馬の手綱を握ると、力強く後ろ脚の辺りを叩いた。

「ヒヒーン！」

　馬は前足を大きく空に上げると、自身が来た方向へと戻っていく。

「何だ？」

　宿の周りにいる盗賊たちは、馬の鳴き声に反応した。そして、仲間のいない、迫ってくる馬を見て驚いた。

　すぐに馬が進む道から逃げる者もいれば、何が起きたのかわからずにただ迫ってくる馬を見ている者もいた。

　一方のゼンは、すぐに身を隠していた。誰にも見られることなく、先ほどまで身を隠していた場所に戻ることに成功する。足元には、息のない盗賊が転がっている。

　ゼンの手元を放れた馬は全速力で、盗賊たちの方へと駆ける。

　盗賊たちの視線が馬に集まった時、その一瞬の隙をゼンは見逃さなかった。一気に角から離れると、宿の入り口に向かってゼンは走り出す。入口までもう少し、というところで、ゼンは右手の窓が開いているのを発見した。窓は全開で、大の大人でも余裕で入ることができる。ゼンは考えるよりも先に、その窓から宿の中に飛んだ。

　ゼンは受け身を取ると、すぐに周囲の確認をする。ゼンの視界に賊はいない。いたのは店主だった。ゼンが宿から出た時と同じように、椅子に腰かけている。だが、息はなかった。胸からは赤い血が流れている。

　上階からは足音が響いている。少なくとも５人以上はいる。次々にドアの開く音がした。

　ゼンは足音を消しながら階段を上る。

「おい、いたか？」

「いません！」

　口周りに髭を生やした、腹の出ている男が尋ねる。恐らく、その男の部下であろう若い賊が部屋を調べている。

　階段を中心にして、左右に５つずつ部屋はあったが、賊は先に右の部屋から調べていた。そして、遂に最後の一部屋を調べようと、６人が右端の部屋の前に集まっていた。ドアノブに手をかけようとしたその時、ゼンは一気に自分の部屋へと駆け抜けた。

「何だ？」

　６人の視線がゼンの背中に刺さった。

「捕まえろ！」

　賊たちが一斉に右から左へと移動し始めた。

　ゼンは部屋に入ると、すぐに自身の装備を身に着ける。ナイフに刀、クロスボウを手に取ろうとするが、それは間に合わなかった。

「誰だ！！」

　賊の一人がゼンの部屋にたどり着いたのだ。

　ゼンは振り返ると同時に、腰のナイフを投げる。ナイフは相手の喉元に突き刺さった。喉に手を当てながら、賊はゆっくりと地面に倒れていった。

「何だ？」

　仲間が倒れたことにより、盗賊たちに動揺が走った。その隙をゼンは見逃さない。

　倒れた男を乗り越え、ゼンは廊下に出る。そして、目の前にいる４人の賊を、瞬く間に斬り去った。一閃、二閃と水が流れるように自然に、止まることなく。

　ゼンが顔を上げた時には、廊下に４つの遺体が転がっていた。斬り口からは血が流れている。あっという間に、廊下は赤い海に変貌した。　

　ゼンは刀についた血を払うと、残った一人に目を向ける。

　賊もゼンに目を向ける。目は血走っているが、よく見ると足が震えている。無理もない。あっという間に自分の仲間が４人も殺られたのだ、それも５人も。

　恐怖を抑えようと武器を出し、構えるものの身に走る恐怖は抑えられていない。まだ足が震えているままだ。

「て、てめぇ」

　震えているのは足だけではなかった。剣を握っている手も震えている。

　ゼンはそれを見ると、ゆっくりと一歩ずつ前へ踏み出した。

「来るんじゃねえ！来るな」

　賊は手にしている剣を出鱈目に振り回す。そんなことでゼンの歩みは止まらず、両者の距離はだんだんと近づく。

「うわぁぁぁぁ

　あ？」

　気づけば、男の手に剣はなかった。男がふと上に目をやると、先ほどまで手中にあった剣は天井に刺さっている。

ゼンはがら空きの胴体を、袈裟に斬った。相手が絶命したことを確認すると、ゼンは刀についた血を払い鞘に収めた。

　廊下には６つの死体が転がっている。鉄のような血の独特な匂いがゼンの嗅覚を刺激する。ゼンはどこかその匂いに安堵を覚えた。

　ゼンは自分の部屋まで戻ると、自身のナイフを倒れている賊の喉元から引き抜いた。ナイフを抜いたことで喉元にはかっぽりと穴が開いた。その穴から、血が噴水のように出る。

　ゼンはナイフを腰に収めると、エアを探した。

「エア！どこだ？」

　ゼンはベッドやその周辺をくまなく探したが、どこにもエアはいない。賊たちはゼンの泊まっていた部屋とは逆方向にいたため、エアが捕まるはずはない。

「ゼン？」

　どこからか声がした。ゼンは辺りを見渡すが、どこにもエアはいない。

「ここ、ここー。

　助けて、出れないの」

　エアの声は確かにゼンの耳に入っている。だが、ゼンはエアの姿を見つけることができない。微かに聞こえるエアの声を頼りに、声のする方向へ近づく。

　ゼンの目の前には引き出しが数個付いた、机があるだけだ。しかし、声はここから聞こえる。

「ここ！早く！」

　ゼンは上から二段目の引き出しを開ける。

「あー、やっと出れたー」

　ゼンが引き出しを開けるとすぐにエアが飛び出してきた。そして、そのままゼンの顔にぶつかった。

「痛たたたた」

　エアは体を丸めて、顔の辺りを小さな手で覆っている。

「痛、おい、気をつけろよ」

　一方のゼンは顎の方を手で擦っている。

「それよりも、そのままそこに隠れておけ。

　詳しくはわからんが、危険な状態だ」

　ゼンはそう言いつつ、エアを掴むと元の引き出しの中へと入れる。

「いいか。引き出しを開ける前に２回、机を叩く。

　２回、机を叩く音がしたら俺だ。何もせずに開けたら、俺じゃない。そのときは、悪いが自分で何とかしてくれ」

「ちょ、ちょっと。あまりにも勝手じゃ」

「文句は後で何とでも聞いてやるよ。じゃあな」

　ゼンは引き出しを閉じた。中からは、エアが暴れる音がしたが、すぐに収まった。

「さて、行くか」

　ゼンはクロスボウを背負い、部屋を出た。部屋を出たゼンが真っ先に向かったのは、自分と真逆の部屋である。

　先ほど、盗賊たちが扉を開けようとしていた部屋だ。主の話によると、レーパともう一人、この宿に泊まっているらしい。

　ゼンはドアノブを握り、ゆっくりと回す。扉に鍵は掛かっておらず、すんなりと空いた。ゼンが部屋の中へ一歩踏み込む。

「ッ！」

　ゼンはすぐに後ろへ飛んだ。何かが見えたわけではない、誰かに言われたわけでもない。考えるよりも先に体が動いた。扉を開け、中に入った瞬間、ゼンは右側から何かを感じた。

　ガン！

　ゼンがいた場所に鈍い音が響く。そこには３本しか足のない椅子があった。

「あ、ああ」

　扉のすぐ右側には、女がいた。腰のあたりまで伸びた茶色の髪をした女だ。女は細い腕で椅子を持っている。先ほど感じた気配は、この女から感じたものであった。

「落ち着け、危害を加えるつもりはない」

　ゼンは女を落ち着けるために、できるだけゆっくりと丁寧に話す。手を前に出し、こちらに敵意はないことを示す。

「うるさい！ここから出ていけ！」

　女は持っている椅子を力任せに振り回す。ゼンは距離を取っているため、椅子がゼンに当たることはない。

　椅子を振り回していた女だが、椅子が壁にぶつかったことにより手から椅子を放してしまった。

「お前、レーパの連れだろ」

「えっ？」

　女は自分の知っている名前が出てきたことで、少し安堵したようだ。今までの敵意に満ちた眼差しが消えた。

「レーパは？レーパはどこにいるの？」

　ようやく警戒が解けたかと思ったが、その状況は長続きしない。またも鋭い視線がゼンに刺さる。

「あいつは、生きてるよ。多分な」

「多分？多分って、どういうこと！」

　女が詰め寄ってきた。女の手はゼンの首元に延びる。が、女はゼンよりも二回り程度も小さく、力も弱い。端から見れば、遊んでいるようにも見える構図だ。

「あいつは……。

　シッ、静かにしろ」

　ゼンは女の手を振りほどくと、部屋から出る。

「ったく、遅っえなー、アイツら。

　たかが二人殺るのに時間かかりすぎだろ」

「一人は女なんだろ、殺す前に楽しんでんじゃないのか。

もしくは、殺してから楽しんでいるか」

「殺す前なら、俺たちも混ぜてもらうか」

　階段の方から笑い声が消えてくる。

　ゼンが説明に手間取っている間に、残りの賊たちが様子を見に二階まで登ってきている。すぐにでも鉢合わせしそうな距離である。

ゼンは静かに且つ急いで女の部屋に戻る。

女は視線を左右に動かし、落ち着かない様子だ。ゼンが出て行ったことに対して、何かしら勘付いたのだろう。

ゼンは背中に背負ったクロスボウを、女に渡した。

「一人なら、それでやれる。一人以上なら、自分で何とかしろ。

　それと頭は狙うな。まず外れる。狙うなら胴体だ。死にはしなくても動きは止められる、その間に逃げろ」

　それだけ言うと、ゼンはすぐに部屋から出た。後ろからは声がしたが、そんなこともお構いないしだ。

　抜き足で女の部屋からゼンは、すぐに隣の部屋に入る。部屋に入った直後に、賊たちは階段を登り切った。

「おい、どうなってんだ、これ」

　賊たちの眼に映ったのは、かつての仲間たちだった。かつての仲間たちは、廊下で血を流しながら倒れている。何度も呼び掛けても反応はない。

　やがて、男たちの視線は女の部屋に集まった。そこだけは扉が半ば開いている。

「行くぞ、もう楽しむのはナシだ。見つけ次第、ぶち殺す」

　中心格の男が冷静に言う。廊下の惨状を見て、先ほどまでとは打って変わり、真剣になっている。

　男たちは一直線に女のいる部屋に向かっている。そして、４人いる男が、ゼンのいる部屋を通り過ぎたその時。

　ゼンは閉じている扉を開け、一気に廊下に飛び出る。

「なっ、」

　盗賊たちが行動するよりも先に、ゼンは刀を振るう。先程と同じように一振り、二振りと。ゼンが刀を振るうたびに、血の海は大きくなる。そして、廊下にある人の形をしたものも増えた。

　ゼンが刀を四度、降り終えると、廊下に立っていたのはゼン一人であった。