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勇者の場合

　とある世界に、一人の男がいた。

　男は、魔王討伐の任を受けた勇者だった。

　勇者はまだニ十歳になったばかりだったが、寡黙で大人びた雰囲気があった。

　顔は整っていたが、常に無表情。

　身なりにはあまり気を使わず、肩ほどの長さの髪はいつもボサボサ。

　背は高く、体格もがっしりとしており、故郷の村では力仕事や農作業で大いに頼りにされていた。

　勇者は寡黙で愛想が無かったが、人が好（よ）い性格だった。

　王都の星見たちの予言により、自分が魔王討伐の勇者に選ばれたのだと国王から伝えられても、文句は言わず、ただ頷（うなず）いて了承した。

　愛用のボロボロ外套と、動きやすい革の装具。

　そして国王より譲り受けた、勇者の身長ほどもある魔殺しの両手剣を背中に背負い、国を、そして故郷を発（た）った。

　勇者は寡黙で愛想が無かったが、人が好（よ）い性格だった。

　困っている人と出会えば、可能な限り力になった。

　魔物に襲われて怪我をしている人を見れば、残り少ない薬草を黙って差し出した。

　立ち寄った村が魔物の被害にあって困っていると聞けば、たとえ村人たちが止めようと魔物を討伐しに行って、魔物たちの返り血で汚れながらも帰ってきた。

　たとえ人間の野盗に襲われようと、その命までは取らなかった。

　その野盗が、魔物に畑を荒らされて略奪しか生きていく術が無いのだと知ると、魔物を討伐して稼いだお金を渡して去っていった。

　誰も彼もが、この寡黙ながらも心優しい勇者に感謝した。

　だが、その感謝を勇者に直接伝えた者は、ほとんどいなかった。

　人々は確かに勇者に感謝していた。

　しかし、その感謝をなかなか伝えることができなかった。

　勇者は人が好（よ）い性格だったが、あまりにも寡黙で愛想が無さすぎた。

　ある者は、薬草を譲ってくれた勇者に感謝の言葉を述べようとしたが、寡黙で人を寄せ付けない雰囲気を放つ勇者に圧倒されて、感謝の言葉が喉（のど）に詰まったように出てこなかった。

　ある者は、勇者に感謝を伝えないとなーと悶々としながらも、なんとなく気分が乗らずに先延ばしにし続け、やがて勇者が村から旅立っても、ついに感謝を伝えることはできなかった。

　この二つはまだ良い方だ。

　多くの者たちは、こう思っていたのだ。

　彼は勇者だ。自分たちを助けて当然だ。

　だから、別に御礼なんて言わなくても良いんじゃないか、と。

　それでも勇者は、旅を続けた。

　たとえ誰にも認められずとも。誰から感謝されずとも。

　俺は、俺の成すべきことを成すだけだ、と。

　戦いは激しくなっていく。

　勇者の肉体は、どんどん傷だらけになっていく。

　どれだけ質の良い薬草や回復薬を使おうと、受けた傷の痛みの記憶までは消せない。幾度もその身に深手を負って、勇者の五感が死んでいく。

　子供が魔物に襲われていたので、身を挺（てい）して子供を庇った。

　しかしその子供は、血まみれになった勇者を見ると、怖くなってお礼も言わずに逃げてしまった。

　肉体（カラダ）は壊れていく。

　精神（ココロ）は乾いていく。

　勇者という存在を支える芯が、少しずつ擦（す）り減っていく。

　そんな、ある日。

　いつものように、魔物の害に困らされていた村を救った勇者。

　勇者が村を出立しようとすると、一人の女の子が走り寄ってきた。

「勇者さん！　これ……！」

　女の子が手渡してきたのは、一つの小さな麻袋。

　それを手渡すと、女の子は少し恥ずかしそうにしながら走り去っていった。

　村を発（た）ち、日が暮れ、夜になる。

　先を急ぐため、勇者は街道を駆けていく。

　もう少しで次の村だが、今日は妙に足が重い。

　勇者は耐え切れず、近くの岩場に腰を下ろした。

　勇者は岩場に腰かけながら、満天の星空を見上げる。

　見上げながら、考え事をしていた。

　これから先、自分は魔王のもとまで辿り着けるのか。

　魔王を倒したその後に、やはり自分は誰にも感謝されないのだろうか。

　勇者の瞳から、光が消えかけていた。

　そして、ふと、女の子にもらった麻袋のことを思い出す。

　勇者が麻袋を開くと、そこに入っていたのは一枚の紙きれと、五枚の星型のクッキー。

　紙きれは、女の子からの手紙だった。

　読んでみれば、勇者への感謝の言葉が綴（つづ）られていた。

『勇者さん！　魔物を倒してくれてありがとう！　村の近くに現れた魔物を勇者さんが倒すところ、村の中から見えました！　とても格好良かったです！』

　たったそれだけの、短い文。

　しかし勇者は、自分の胸の内に暖かいものが灯ったように感じた。

　勇者は、女の子が作ってくれたのであろう、星型のクッキーを食べてみた。

　バターがほんのりと香る、甘くて美味しいクッキーだった。

　きっとこのクッキーには、何の薬草もポーションも入っていないはず。

　そのはずなのに、このクッキーをかじると、勇者の全身に活力がみなぎってきた。

　勇者は、立ち上がった。

　その瞳には、光が宿っていた。

　そして、眼前に続く果てなき道を、真っ直ぐ見据える。

「……大丈夫。まだ行ける。俺はまだ駆（か）けるよ」

　勇者はそう呟き、再び駆け出した。

　その道の先に、ハッピーエンドが待っていると信じて。