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１．拾われた先は、公爵家！？

「ん、うぅ……？」

　目を覚ますと、そこには見慣れない天井があった。

　いつも見てきた煤けたそれではなく、清潔感あふれるまっさらなもの。俺は身を起こして、周囲を確認して昨日の出来事を思い出す。

　そう、たしか――。

「俺は、養子になったのか。リーシャス家の……」

　俺はあの男性に拾われて、リーシャスの名をもらった。

　だとすれば、ここは彼――養父、ダンケハイムの屋敷ということになる。王都にあると言っていたが、そこに住む人々はみな、このように豪華絢爛な暮らしをしているのだろうか。

「目が覚めたか？　――シャイン」

「ダンケハイム、さん……？」

　俺がベッドに腰掛けたタイミングで、ダンケハイムが部屋に入ってきた。

　物腰柔らかな雰囲気を漂わせる、初老の男性。瞳には優しい光が宿っており、俺を見る眼差しは暖かかった。

　彼はベッドの横にある椅子に腰かけて、こちらを向く。

　そして、ポンと頭を撫でてきた。

「そのように他人行儀に振舞うな。私はお前の父だぞ？」

「あ、はい……」

「敬語も必要ない。普通に、だ」

「……うん」

　ダンケハイム――父は、俺の返事に相好を崩す。

　そして、ふっと息をついた。

「そうだ、な。お前には、話しておかなければならない」

「え、なにを……？」

　俺が首を傾げると、彼は少し難しい表情でこう言う。

「シャイン――お前のいた、村のことだ」

　その瞬間に、俺は息を呑んだ。

　脳裏に苦汁を舐め続けた日々が、フラッシュバックする。

　思わず吐き気がして、拳を強く握った。

「深呼吸だ、シャイン」

「…………」

　その手に触れて、父は落ち着いた口調で言う。

　指示に従って俺は深呼吸を数度、その後に彼の顔を見た。するとこちらの準備が整ったと察したらしい、ダンケハイムはこう語り始める。

　そして、その内容は――。

「シャインの話から、私は国王陛下に村へ騎士団を派遣するよう求めた。おそらく今ごろは、多くの者が検挙されているはずだ」

「え、それって……」

　思いもよらないものだった。

　国王陛下、騎士団――聞きなれない言葉が、次々と出てきた。

　ただそれでも分かったのは、あの村の住人たちに裁定が下ったということ。すなわち、俺の行いが正しいのだと認められた証拠だった。

「………………」

　認められた、はず。

　そのはずなのに、俺は――。

「くぅ、えぐっ……！」

　なぜだろう、涙が止まらなかった。

　あれほど嫌いだった村の人々のことなのに、どうして涙が止まらないのだろう。どうして、こんなにも胸が苦しいのだろうか。

　俺は自分の気持ちが分からなかった。

　だけど、そんなこちらに父はこう語りかける。

「シャイン……。お前は、優しいのだな」――と。

　ゆっくりと、頭を撫でながら。

「その名の通り、眩しい光のような純粋さだ。しかし、少々気に病みすぎだ。これはお前が悪いのではない。――シャインは、正しかったのだ」

　励ますようにそう言ったのだ。

　俺はその言葉に、救われるような気持ちになる。

　涙を拭って、ダンケハイムの顔を見た。すると彼は、また柔らかく笑んだ。

「私の見込んだ通りだ。シャインよ、お前は本当に真っすぐなのだな」

「そんなことない、です。ただ――」

　――ただ、そうじゃないといけない、そう思ったから。

　そう口にしようとして、呑み込んだ。

　それではまるで、彼の厚意を否定しているような気がしたから。だから、振り払うように気持ちを切り替えてから俺は訊ねた。

「ところで、貴方――父さんは何者なんだ？」

　すると、ダンケハイムは一つ頷いてからこう答える。

「そうだな、改めて自己紹介しよう。私はダンケハイム・リーシャス――公爵家の現当主であり、お前を引き取り父となると、決意した者だ」

「こ、公爵家……！？」

　それに俺は思わず声を詰まらせた。

　そしてふと、窓の外へと目を向ける。するとそこには――。

「そ、そんな……！」

　大きな街を一望する、そんな景色。

　俺はまだ半信半疑だったが、それでも納得するしかなかった。

　現実味はなかったが、事実。

　こうして、俺は公爵家の息子となったのである。