亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第六話「ぬらりひょんとの遭遇」

「そうと決まれば、善は急げです！　街へ行きましょうか」

　すっくと立ち上がって、紫白は言う。

「え、いまから？」

　せいぜい、近々街に行けるな、程度に考えていたので、今からとは驚いた。

「ええ、今からです。術を使えば、明るいうちに街まで降りられますよ。あ、術……怖いですかね？　貴方が嫌なら、使いません」

「いや、べつにこわくはないよ」

　なぜか、紫白は見当違いのことを不安がっている。

　妖狐だと分かった時点で、妖術を操るのは当たり前だと思っていたし、怖くはない。

　寧ろ、二次元の産物が、リアルで見られるのかと思うと心が浮足立つ。

　はやる気持ちを抑えられず、私は紫白を急かした。

「わたし、ようじゅつみるのはじめてだから、たのしみ！　はやく、まちいこう！」

そう言うと、紫白はきょとんとした後、破顔した。

「そうですか、良かった！　でも、そうですか……、貴方の初めてを頂けるんですね。そんなに良いものかは分かりませんが、喜んでいただけると嬉しいです」

　おいこら、恍惚とした笑みを浮かべるのはやめろ。

　私、中身は二十歳でも、見た目は幼女だからさ。

　意味深な台詞と相まって、絵面的にヤバい。

　反応に困っていると、ひょいと抱き上げられた。

　横には紫白の顔。

　近い、近すぎる。

　YESロリータ、NOタッチでお願いします。

　固まる私をよそに、紫白はにこにこと語りかけてきた。

「そんなに緊張しなくても、大丈夫です。初めは怖いかも知れませんが、慣れると快適なんですよ？　では、しっかり掴まっていて下さいね」

　そう言うと、紫白はパチンと指を鳴らしながら「倍加、俊歩」と呟いた。

　途端、全身が風を切り、視界が目まぐるしく変わっていく。

　風圧で髪が凄いことになっているが、気にしていられない。

「な、なにこれ！　はやっ！　こわっ！」

「ああ、椿。慣れないうちは、あまり喋らない方が良いですよ？　舌を噛みます」

優しく咎められて、私は口を噤んだ。

「ゔぅ〜〜」

　行けども行けども続く、ジェットコースターのような疾走感と浮遊感。

　あの手の乗り物は嫌いじゃないが、限度がある。

　何度か恐怖で、意識を飛ばしかけた。

　いくつか山を越えた後、ようやく速度が緩やかになる。

「椿、見てください」

　そう促されて恐る恐る眼を開けると、眼下には碁盤の目状に広がる街があった。

「うわぁー！」

　思わず感嘆の声が漏れる。

　しかし、碁盤の目状の街といえば、京都である。

　ここは京都、なのだろうか？

　転生かと思いきや、タイムスリップしたとかいうオチか？

　疑問は拭えないが、それよりも訊きたいことがあった。

「ねえ、しはく。まちへきたのはいいけど、どこか、あてはあるの？」

　街へ行きたいと強請って、紫白がすぐに行動に移したものだから、確認していなかった。

　紫白なら、何とかしてくれるだろうと漠然と思っていた所為もある。

　私としては、少しずつ情報を得た上で、安全な住処を探すつもりだったのだが、紫白はどう考えているのだろう？

　不安が顔にでていたらしい。

　紫白が、そっと私の頭を撫でて言った。

「心配せずとも、大丈夫ですよ。あてならあります。でも、色々な意味で安全は保証しかねるので、僕の側を離れないようにして下さいね」

　色々な意味って何だろう。

　よく分からないが、あてがあるなら良しとしよう。

　街の側まで来ると紫白は歩みを止め、指を鳴らし、耳と尻尾を隠した。

　何だかんだ獣耳形態で過ごしていたので、久しぶりにみる完全な人型はやはり緊張する。

　心なしか、全身の体温が上がっている気もした。

　私を抱き抱えたまま街中へ入ろうとする紫白に、待ったをかける。

「しはく、じぶんであるけるから」

「ですが……、何があるか分かりませんし……。それに、さっきから顔が赤いですよ？　熱があるのでは？」

　紫白は、気遣わしげにこちらを見ている。

　再度大丈夫だと念押しして、下ろしてもらった。

「はぐれたら大変ですから、手は繋いでおきましょうね」

　本当は、それも気恥ずかしくて嫌だったのだが、有無を言わせず手を繋がれた。

　街中が危険なことは理解しているので、大人しく繋がれておく。

　かやぶき屋根の家と田圃の広がる道を抜けて、街の中心へと進んでいくと、長屋や土蔵、露店が並び始める。

　しかし、時折、煉瓦造りの道や作りかけの煉瓦の家、ステンドグラスをはめ込んだ窓なんてものも目に入った。

　道には、ガス灯がちらほらついている。

　街中を行き交う人は、着物姿が多い。

　少数だが、コルセットを締め上げたドレス姿の人もいた。

　輿や人力車も走っている。

　和風でいて、少し洋風。

　現代のように和洋が中和しておらず、相容れない両者がぶつかり合う、独特な雰囲気の街。

　まるで和風文化が、西洋文化を取り込む最中。そんな印象を受けた。

　私の知っている、現代の京都じゃない。

　教科書で読んだどの年代の風景とも違う。　

　改めて、ここは異世界なのだと感じた。

　しかし、何故か知っているような気がする風景だった。

　こんな街、一度見たら忘れないと思うんだけどなぁ……。

　思い出せそうで、思い出せない。

　ええい、もどかしい！

　私は思い出す努力をやめた。

　そのうち、ポンと思い出すかもしれないしね。

　紫白に連れられるまま、暫く歩いた。

　私たちは人目を避けるように、なるべく人気のない道を選んでいく。

　時折茶屋から漂う醤油の香ばしい香りや、食事処の美味しそうな香りに立ち止まりかけて、「もう少しですから」と紫白に先を促された。

　街の中心部辺りに差し掛かると、細い路地を通って、更に人気のない裏通りへ出る。

　ある一件の立派な日本家屋の前で立ち止まり、紫白は口を開いた。

「ここ、ですね。いいですか、くれぐれも油断しないように」

「う、うん。わかった」

　紫白の念押し具合に、どんな人が出てくるのか不安になる。

　ぎゅっと繋ぐ手に力を込めた。

「御免下さい」

　紫白が玄関の扉を叩くが、返事がない。

　何の気配も感じられず、どうするか互いに顔を見合わせる。

「るす、なのかな？」

　そう呟いて小首を傾げた時、それは突然現れた。

「儂(わし)に、何用かな？」

　背後からぬっと現れたのは、三十代前半といった容貌の男性だった。

　和装にマントを羽織り、やや青みがかった黒髪にハンチングを被った男性の顔は、紫白に負けず劣らず整っている。

　その顔を見た瞬間、雷に撃たれたかのように、全身が固まった。

　彼は、ぬらりひょんだ。

　そう、私は彼(・)ら(・)を知っている。

　これまで、断片的に感じていた違和感の正体。

　先程、猛烈にもどかしい思いをした、その記憶。

　分かった。解ってしまった。

「可愛いお嬢さん。そんなに、熱い視線を送ってどうしたのだい？」

「違います。この子は、驚きで固まっていたのであって、貴方に好意を持っているわけではありません！　大体、いつも気配を消して近づくなって言っているでしょう！？」

　朗らかに微笑えむ、男の言葉も、叫ぶ紫白の声も、私の耳を右から左へ流れていった。

　莫大な情報と、その内容に、私は眩暈を起こしたらしい。

　意識が遠き、そして、視界が暗転した。

　タイムスリップ？　ただの、転生？　

　どれも違う。

　これは、乙女ゲーム転生。

　彼らは、ゲームの中の人物。

　そして、今の私は、前世遊んだゲームの中で何度も何度も倒した、あの妖怪だった。