亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

閑話「独りぼっちの狐」後編

　苺に蜜柑、艶やかな果物を、幼子の目の前に差し出す。

　食べるように促して、幼子が果物を口にするのを見届けた。

　数秒咀嚼すると、幼子は喜色の声を上げる。

　そして、僕へ礼を告げて、頭を撫でた。

(やった、喜んでもらえた……！)

　なんだかそわそわと落ち着かず、暫く幼子を見つめていると、再び目が合った。

　今度は、ゆっくりと背中を撫でられる。

　背中を往復する小さな手は、とても優しい。

　幼子は少し考える素振りをした後、僕に尋ねた。

「きつねさんは、ただの、きつねさんなの？　それとも、ようかい、だったりするの？　はなせたりとか、ひとになったりとか、できる？」

　僕は驚いて、言葉を失う。

　この子は、僕が妖怪だと知っているのか？

　人型になれることも見抜かれていた？

　なんて、鋭い幼子だろう。

　このまま、本当のことを告げてしまおうか。

　そんな思いが頭をよぎる。

　本当は僕も人型になって、幼子と話がしたい。

　けれど、怖気付いてしまった。

　人から与えられた優しさは沢山あるが、また、同じように、人に植え付けられた恐怖も根深いものだったからだ。

　妖怪だと、霊力を持っているのだと知られることが酷く恐ろしかった。

　向けられた優しさが、離れてしまう……、そんなことは、今の僕には耐えられそうにない。

　どうすることも出来ずに項垂れていると、幼子は静かに、これまで自分に起きた事のあらましを僕に話し始めた。

　それは、驚くべき内容だった。

　曰く、彼女は生け贄として死ぬはずだったのだという。

　川に沈められ、死にかけた時、生きたい一心で前世の記憶を取り戻したのだと。

　そして、なんとか森を彷徨い歩いて、今に至るのだと。

(生け贄の子供……。 森を死ぬことなく彷徨える人間……。 貴方も霊力持ちなんですね)

　そう考えると、親近感が湧いた。

　心細そうに語る彼女は、不安気に顔を曇らせている。

　笑って欲しくて、彼女に頭を擦り付けた。

　彼女はきょとんと目を丸くした後、ふんわりと笑った。

(僕が、守ってあげますからね……)

　少しの決意を胸に抱く。

　いつのまにか降り注いでいた雨は、雨脚が弱まり、そろそろ止みそうだった。

＊＊＊＊＊＊

　夕暮れに染まる山道を、彼女と二人で歩く。

　夕飯は何を採って来よう。

　彼女も喜んでくれていたし、もう一度、果物を探そうか。

　拓けた場所に出て、果物の香りに鼻をひくつかせる。

(果物を採って来たら、彼女はまた笑いかけてくれるでしょうか？)

　期待に胸が膨らみ、気が逸る。

　僕は彼女に一声かけてから、走り出した。

『すぐに、戻って来ますからね！』

　僕は浮き足立っていた。

　だから、失念していたのだ。

　この森が、危険な森であることを。

　ある程度果物を採り終えた頃、遠くから何かが鈍くぶつかる音がした。

(まさか、彼女に何かあったのか！？ )

　急いで元の場所まで引き返すと、頭を手で押さえている彼女がいた。

　両膝からは、血が出ている。

　さあっと、血の気が引いた。

(し、死んだりしませんよね？ 　霊力持ち、ですもんね……？ 　傷が悪化して死んだりなんてことは……。ああ、どうすれば。どうすれば良いんでしょうか？)

　混乱で頭が回らない。

　傷は、舐めれば治る。

　本能がそう告げた。

　僕はそれに従って、ゆっくりと彼女の傷口を舐め始める。

　すると、彼女は驚き、抵抗して来た。

(治療なんです。 大人しくしていて下さい！)

　なおも暴れる彼女を、狐型で抑えるのは難しい。

(僕は、貴方に死んで欲しくないんだ！)

　妖怪だと分かって、嫌われるのが怖い。

　だが、それ以上に、優しくしてくれた人間が死ぬのを見るのが怖かった。

　身体は自然に人型へ変わっていた。

　その後の事は、傷を舐めるのに必死になり過ぎて、あまり記憶にない。

　せっかくの、初めて彼女と交わした会話だと言うのに……。

　ただ、彼女が「人型も嫌いではない」と言ってくれたことだけは、心に残っていた。

＊＊＊＊＊＊

　ぐったりとした彼女を、元の木の虚まで運ぶ。

(そう言えば、さっき寒がっていましたね……)

　ふと、そう思い立って、眠る彼女の背中を支えるように優しく抱きしめた。

　動物の体温は温かいのだ。

　彼女も暖まると良いのだが。

　暫く待っていると、彼女は目を覚ました。

顔を赤く染めて、離れて欲しいと何度も頼まれる。

　狐型時より表情も口調も堅く、寂しい気持ちになった。

　良かれと思ってしたことは、彼女には迷惑だったらしい。

　彼女は手で頭を守るようにぎゅっと縮こまり、抵抗の意を示している。

(やはり、化け狐は怖い？ 　嫌われてしまった？　それは、嫌だなぁ)

　嫌われるのは嫌だ。

　けれど、名残惜しい気持ちも強くて、少しだけ抱き方を緩めた。

　ちらちらと、彼女が此方を見上げてくる。

　僕は怖がらせないよう、最大限の笑顔で返す。

　暫くすると、彼女はじっと動かなくなった。

(お腹が空いたんでしょうか？)

　そう思って、採ってきた苺を差し出す。

　彼女は一瞬躊躇ったが、受け取って美味しそうに食べた。

　そういえば、自分も昨日から碌に食べていない。

　彼女を真似て、僕も苺を食べた。

　途端、口の中に酸っぱい味が広がる。まだ、熟していない物だったようだ。

「うぇ、ちょっと酸っぱいですね。ハズレを引いた」

　苦情じみたことを口にすれば、彼女は思わずと言った様子で笑みをこぼした。

(う、わ……)

　見惚れて、惚ける。

　それは、優しい優しい笑みだった。

(人型に化けても、貴方はそんな風に優しく笑いかけてくれるんですね)

　霊力があって、妖怪でも、人に化けても、笑いかけてくれた人間は彼以外いなかった。

　感極まって、目に涙が溜まる。

　今の喜びを伝えたくて言葉を口にしたが、声が震えて上手く話せなかった。

　名前を呼んで欲しくて、涙を拭いながら自分の名前を名乗る。

　彼女は戸惑いがちに、僕の名前を呼んだ。

　その上、僕の心配までしてくれる。

　僕も彼女の名前を呼びたくて、名前を訊ねた。

　そして、後悔した。

　彼女は、人身御供用に育てられた、霊力持ち。

　初めから名前など無い。

　そう、彼女からも聞いていたのに……。

(やらかした、僕の馬鹿！　何をやっているんだ……！)

　申し訳なくて、彼女に呆れられたくなくて、僕は躊躇いつつも彼女の名付けを申し出た。

　期待した眼で見つめられ、またしても申し出たことを後悔し始める。

(期待に添える名前……。そんな立派なもの、僕に考えられるだろうか？ 　紅(くれない)、どうか力を貸してください！)

　咄嗟に、自分の名付け親へ願をかけた。

　彼との生活を思い出す。

『紅、どうして、僕の名前は紫白なのですか？ そのまま過ぎて、少し恥ずかしいです』

『バーカ、名は体を表すんだよ。率直が一番。その方が、地に足つけて生きられる。紫は高貴な奴が好む色だし、いずれ天狐になるオメーにもぴったりだろ？』

(率直に……)

　彼女の方を見る。

　綺麗な緋色の瞳と目が合った。

　あの紅い花と重なる色だった。

『おう、紫白！　見てみろ、椿だ。巷じゃあ、首落の花なんて言う奴もいるけどよ、可哀想じゃねえか。コイツは自分が死んで落ちても、次に繋ごうとする強い花なんだぜ！しかも、とびきり赤くて綺麗だ！　俺の瞳みてーにな！』

『……もし、俺が居なくなったらよ、これ見て思い出してくれ。俺は強く生き抜いた男だったってな！』

　赤い瞳に既視感を感じた。

　強く、最後まで美しく、生き抜いて欲しいという願いを込めて。

　二度と、彼の様な結末は迎えさせないという戒めを込めて。

　僕はその名を呟いた。

「では、椿……というのはどうでしょう？」

　意味のない生活はもう終わり。

　これからは、彼女を守って生きるのだ。

　僕は改めて、彼女を守ろうと心に誓った。

　この後、街へ行きたいとごねる彼女へ苦言を呈したり、結局街まで行くことになり、昔馴染みと顔を合わせて一悶着することになるのだが、それはまた別のお話。