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最終話「亡霊幼女はもふもふがお好き！」

　控え室の化粧台の前で、私はつい先程届いた手紙へ目を通す。

『結婚おめでとう！』

　男らしい豪快な文字で書かれたそれは、伊吹からのものだ。

　中には、『直接祝いに行けなくて申し訳ないが、心から祝福する』という趣旨の文章が記されている。

　一緒に届けられた祝いの花束はとても美しい花の配色で、彼が悩みながら選んでくれたのだろう事が伺えた。

　山神事件以来、伊吹は心身に傷を負った父に代わり、村長として忙しい日々を送っていた。

　定期的に交換している近況報告によれば、彼主導で進められた村の再建は、もう八割方終わったらしい。

　山神消失後、山中の危険が減ったこともあり、都と村の行き来は比較的容易になっていた。人力で手紙が届くのは、そのおかげだ。

『追伸、一応、右京にも連絡は入れておいたぜ！』

　手紙には最後に、そう書かれていた。一通り目を通したので便箋を封筒へ戻そうとして、手元にいた白鳩にそれを阻まれる。

「くるっ、ぽー……」

　式神の白鳩は、悲しげに封筒の角を嚙った。

「こら、しーちゃん。こんなの食べたら、お腹壊すよ」

「ぽぽ……ぅ」

　しゅんと首を下げた白鳩を励ますように、うりうりと首筋を撫でてやった。

　最近、しーちゃんはいつもこんな感じだ。

　多分、黒鳩と全然会えない事を嘆いているのだろう。彼らは、何だかんだ仲がよかったから。

　私は、あの日の事を思い返す。

　山神事件の終幕後、桜華は涙を流しながら、私達へ深々と頭を下げた。

　山神に憑依されている時もやはり意識はあったらしく、私達が事の次第を明かした途端、泣き出してしまったのだ。

　桜華は地面に頭を擦り付けながら、こう宣言した。

「二度とこんな事が起きないよう、一生かけてでも、山神信仰を本来あるべき姿へ戻します。それが私にとって、あなた方や亡くなられた方へ出来る、唯一の贖罪だと思うから」と。

　そして桜華は、各地の村々へ正しい信仰を伝える旅に出た。

　伊吹曰く、彼女の後を追い、右京も旅立って行ったらしいので、今頃は二人旅の最中かもしれない。

　桜華からの手紙が途絶えて、一年と数ヶ月。

　手紙が来ないのは、おそらく桜華なりのけじめなのだろう。

　真面目な彼女のことだ、紫白を切りつけ、多くの人を死なせた自分が、私へ手紙を書く資格などないと思っていそうだ。

　私としては、桜華の意思では無かったのだし、別に恨んではいないのだが……。桜華が拒むのに、こちらから手紙を出す訳にもいかない。伊吹はああ書いていたが、やはり桜華と右京からの連絡もないし。

　私の手元にくっついて項垂れていた白鳩が、ふと顔を上げた。

　つられて後ろを振り返れば、黒い袴に身を包んだ少年姿のクロが私を見ている。

「もう、そんな時間？」

「うん、新郎の準備が出来たよ。行こう」

　手紙を化粧台の上に置き、差し出された手を取る。

　クロはその手を握り返すと、少しだけ眉根を下げ、言いずらそうに口を開いた。

「でも、神職の役、本当にボクなんかで良かったの？」

「クロが良かったんだよ。じゃなきゃ、わざわざ女神様にお願いしたりしない」

　そう、あの日、私が女神に頼んだ願い事ーーーーそれは、結婚式の間だけ、人型のクロを現世へ来させること。

　私達の保護者代わりとして、福兵衛が仲人をすることが決まった一方で、式を取り計らう神職の席が空いていた。

　まだ神職や巫女の居ない神社でーー強いて言うなら私と紫白がそれにあたるーー少ない知り合いのみで行われる、神前式の神職役を誰に頼むか。

　福兵衛のつてで、本物の神職を呼ぶべきかとも考えた。

　でも私としては、前世からの私を知る相手に、この門出を見守って欲しかったのだ。

　クロのことを皆に説明するのは大変だったが、結果的にクロに決めて良かったと思っている。

「なら、いいんだ……。白無垢姿、凄く似合ってるね」

「えへへ、ありがとう、クロ」

　照れながら綿帽子に触れ、微笑めば、クロが眩しそうに目を眇めた。

　クロに促され、控え室を後にする。

　参道を通り、あと少しで本殿が見えるかという時、急にクロの歩みが遅くなった。

「……ねえ、一つだけ、聞いても良い？」

　私は不思議に思いながら、頷く。

　クロが、恐々と訊ねた。

「あなたは今、幸せですか……？」

「もちろん！　最っ高に幸せだよ！」

　間髪入れず満面の笑みでそう答えれば、クロはくしゃりと泣きそうに顔を歪めながら、私へ微笑み返したのだった。

＊＊＊＊＊＊

　晴れ渡る空の下、皆と合流し、厳かに本殿まで歩いて行く。

　本殿に着く手間で、突然、遠くからリィンと聞き覚えのある鈴の音が聞こえた。

　次いで、パラパラと雨が降って来る。上を見るが、空には雲一つ無い。

「狐の嫁入り、かぁ……」

「貴女の場合はむしろ、"狐に嫁入り"と言った方が正しいかもしれませんね」

　思わずそうこぼした私へ、隣の紫白が笑う。

　後ろでは福兵衛が「浄化の雨、だな。縁起が良い」と呟いていた。

　前を行くクロは空を仰ぎ見て、「主……、また仕事をサボって……」と白い目を向けている。

　どうやらこの雨は、女神から私達への結婚祝的なものらしい。

『女神様、ありがとう』そう思いながら、本殿へと足を踏み入れれば、遠くの方で女神が笑った気がした。

　私達の小規模は式は、クロの指揮のもと、つつがなく執り行われた。

　皆が見守る本殿の中で、祓詞と祝詞がクロの口から唱えられる。

　それが終ると、私と紫白は三々九度の盃を交わした。

　紋付き袴姿の紫白が私へ視線を寄越し、二人で前に出て礼をする。

　そして、誓詞奏上(せいしそうじょう)の言葉を読み上げた。

「今日を良き日と定め、天の大神の大前において、婚姻の儀を行う。今より後、互いに愛和し、愛敬し、苦楽を共にす」

　紫白の朗々とした声に負けないよう、私も背筋を伸ばし、彼の誓詞に続く。

「以って一家を整え、子孫繁栄に勤め、終生変わることなし。願わくば、幾久しく護り導き給え。此処に謹んで、誓詞を奉る」

　最後に今日の日付けと、名乗りを上げた。

　誓詞を終えた後は、紙垂(しで)の着いた榊(さかき)を受け取り、神前へ供える。

　一連の儀式を、間違えず終えられたことにほっとしながら本殿から出れば、雨は止み、代わりに空に虹が架かっていた。

　ふと頭上に、影がかかる。

　今度は何だと見てみれば、色とりどりの花々が、風に乗ってふわふわと私達の元へ舞い降りて来ていた。

「綺麗」

　ほうっと眺めていると、花の隙間から黒い何かが覗く。

「あ、あれは……」

　それは、桜華の黒鳩だった。

　よく見ればこの花々は、黒鳩の首にかけられた花かごから落とされている。

　手紙こそないものの、桜華と右京もまた、私達を祝福しに来てくれたのだ。

　本殿の外で式を眺めていた白鳩が、黒鳩の存在に気付き、嬉しそうに黒鳩の元へ飛んで行く。

　上空で二匹がじゃれ合う様子を微笑ましく見守っていると、どこからか軽快な琴と三味線の音が響き始めた。

　音のする方へ目を向ければ、そこに居たのは楽器を携えた音次郎の一座の人達。

　音次郎が彼らに目配せし、私へウィンクする。

　巫女がいないため神楽や雅楽はやらないと言った私達への、音次郎からの粋な計らいということらしい。

「二人とも、幸せになるんだよ！」

　その声に合わせて、一座の人達や団子屋の女将から祝辞の言葉と歓声が飛んだ。

　それに混じって、忍がやや悔しげに叫ぶ。

「紫白ーー！　椿ちゃん泣かせたら、絶対許さないっすからね！」

「泣かせたりしませんよ！」

　即座に紫白がそう叫び返し、福兵衛が穏やかに笑う。

　まるで、日常の延長線のような時間。

　そんなこんなで、私と紫白の結婚式は、愉快な仲間達と共に、賑やかに幕を降ろした。

＊＊＊＊＊＊

　結婚式後、異様に盛り上がった宴会も終わり、ひと息ついたその日の晩。

　神社の片隅に建てられた新居の寝室、二つ隣り合わせて引かれた布団の上で、私は生唾を飲み込んだ。

「椿、そんなに固くならないで。一緒に寝るなんて、普段からしていることじゃないですか」

「や、でも、やっぱり緊張する」

　結婚後、初めての夜だ。緊張しないはずがない。

　正座のまま身体を強張らせる私を、紫白が優しく抱きしめる。

「貴女の嫌がることはしないと、約束します。なので、その、まずは口付けても構いませんか……？」

「う、うん……」

　恐る恐るそう口にした紫白へ許可を出せば、紫白は顔を綻ばせた。

「良かった！　実は僕、ずっと貴女に口付けたかったんですよ。ほら、恥ずかしながら一度目のことは覚えてませんし、二度目も貴女からだったので……僕にも矜持があります」

「ああ、確かに……」

　泥酔した紫白に、キスされた日のことを思い出す。

　ある意味、あの一件があったから、私達の関係はここまで進んだのかも知れない。

　二度目は、吸い飲みが無かった時のあれか。あれはな……私も、本当に良く出来たなと思う。その場の勢いって凄い。

「なら、言ってくれれば、そのくらいいつでも……」

「いけません。だって、僕、止まらなくなりそうだったので……。婚前交渉は、不味いでしょう？」

　紫白が首を振り、囁くようにこぼす。

「でも、もう、その心配も必要なくなりましたね……」

　そっと、頬へ手を添えられた。

　艶やかな目線に射抜かれ、動けない。

　すっと紫白の顔が近づいたかと思うと、次の瞬間には唇が触れ合っていた。

　軽い口付けを、二度三度。

　互いを確かめるように深まるそれに、私の頭はオーバーヒート寸前だ。

　見なくても分かるくらい、顔が熱い。

　ゆっくりと布団へ押し倒され、紫白の手が着物の帯へかかりそうになりーーーー私の頭は、限界を迎えた。

　ぼふんと音を立てながら、変化の術が解け、私の身体が縮む。

　キョトンとした目の紫白と、目が合った。

　しばし、気まずい沈黙が流れる。

「う、ぁ、うぅ……」

ーーーー死にたい。

　私は紫白から帯を奪い取ると、布団をひっつかみ、顔を隠すべくその中に包まった。

　この程度で変化が解ける程、動揺する自分が不甲斐ない。

　山神と戦っている時ですら、解けなかったというのに……。

　私、色恋事に耐性なさすぎる！

　羞恥と悔しさで、泣いちゃいそうだ。

「つ、椿！？　ごめんなさい、ごめんなさいっ！　怖かったですよね？　今日はもう何もしませんから、本当です！」

　紫白が慌てたように、布団の上からぽんぽんと軽く私の背を撫でた。

　その言葉に、私は少しだけ顔を覗かせる。

　ちらりと紫白の様子を伺えば、彼はたいそう困った顔でこちらを見ていた。

　私は弁明するように、弱々しく告げる。

「ごめんね、嫌だったわけじゃないんだよ。ただ、その……、恥ずかしくて……」

「ええ、ええ、分かってますよ。今のは、僕が性急過ぎたのが悪い」

「そんなことは……」

　紫白は、私を宥めるようにそう言った。

「気にしないで、椿。こういうのは、貴女が変化しなくても支障の無い身体になってからにしましょう」

「え、でも」

「大丈夫、待てますよ。僕は理性のある狐なんです」

　紫白は私を安心させるように、柔らかく笑う。

「それに、そういう行為をするだけが、夫婦じゃありません。他の愛し方だって色々ありますし……」

　紫白はそう思案するように瞳を動かした後、私を抱きしめた。

　ふいに、唇へ温もりが触れ、離れていく。

「とりあえず、今日はこのくらいで我慢します」

　紫白はそういたずらっ子のように笑うと、はくはくと口を開閉する私へ横になるよう促した。

　不意打ちにも程がある、また顔が熱い。

「紫白は、理性のある狐じゃなかったの……？」

「ははっ、このくらいは慣れてもらわないと困ります」

　恨みがまし気に告げた言葉は、笑い飛ばされてしまった。

　紫白は随分と余裕がある。私ばかり翻弄されているようで、悔しい。

「さあ、もう遅い。眠りましょう、椿」

「……わかった。でも、一つだけお願いしても良い？」

「はい？　なんでしょう」

　私からのお願いに目を輝かせた紫白へ、私は残酷な言葉を言い放つ。

「狐型になって欲しいの、大きいやつ。久しぶりに毛並みが触りたくて……良いでしょう？」

「え、ええ……？　構いませんけどぉ……」

　紫白が伺うように私を見る。

　言外に『せっかくの初夜なのに……。本気で言ってるんですか？』と言う紫白の心の声が聞こえたが、そんなことは気にしない。

　だって、毛並みを触りたいのも事実なので。

　有無を言わせない笑顔で圧力をかければ、紫白は渋々狐型になった。

　もそもそと布団へ潜り、「コン」と私を呼ぶ。

　私は布団に入ると、紫白の耳元で囁くように呟いた。

「ごめんね、ありがとう紫白。私の身体がもっと大人になったら、その時は紫白の好きにしてくれて良いから……今日のところは、これで勘弁して」

　さっき紫白が私へしたように、今度は私から紫白の鼻先へ口付ける。

　紫白の耳が、ピンと立った。

「あ、朝まで人型になっちゃダメだからね」

　私の牽制に、紫白の耳が萎れていく。

　私は「ごめん、ごめん」と軽く言いながら、紫白の身体を抱きしめ、その胸元へ顔を埋めた。

　柔らかな毛並みの感触が、心地いい。

　耳を澄ませば、紫白の鼓動が聞こえた。

ーーーーああ、彼は生きているのだ。

　ゲームで憧れた彼は今、物理的な距離を超え、私の手の届く距離にいる。

　もう、誰かに殺される心配もない。

　すぐ隣でずっと一緒にいられることが、こんなにも幸せなことだとは思わなかった。

　無性に感傷的な気分になり、紫白を抱く手に力がこもる。

　紫白はそんな私の頬へ、愛おしむ様に鼻先を寄せた。

　彼の、柔らかな毛並みが好きだ。

　私を守り慈しむ目も、蕩けるような笑顔も、柔らかな声音も、その全てが大好きだ。

　人も、妖も、動物も、姿形は関係ない。

　私は、紫白を愛している。

　紫白の鼻先へ、もう一度キスを落とす。

　そして、これから始まる幸福な日々に想いを馳せ、瞼を閉じた。

最後までお読み頂き、ありがとうございました！

本編はこれにて完結となります。

番外編は本編の補足的な物語となりますので、もし興味がございましたら、そちらもよろしくお願い致します。