亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

閑話「独りぼっちの狐」前編

長くなったので、前編後編に分けました。

第一話から第四話までの、紫白視点のお話です。

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　僕の名前は紫白という。

　産みの親は、生まれて暫くしても、立てない自分を捨てて、どこかへ行ってしまった。

　その後、僕は運良く心優しい人間に拾われ、育った。

　その日暮らしな生活だったが、動物としては当たり前の日常。

　時々、他にも優しい人間はいたが、彼らは皆一様に霊力持ちや妖怪を怖がり、本当のことを知ると態度を豹変させた。

　彼以外の人間はそういうものだと、自分を納得させて生きた。

　仕方なく、村を転々と移り住んだ。

　隠れ住むことを窮屈には感じたが、彼と過ごす日々は充実していた。

　しかし、そんな生活は長くは続かなかった。

　名付け親であり、育ての親でもあるその人間が、同族であるはずの人間に殺されたのだ。

　霊力を持っている、ただそれだけの理由で。

　哀しくて、辛くて、彼を殺した人間が憎くて。

　僕は感情のままに力を暴走させた。

　気づいた時には時すでに遅く、村は辺り一面炎の海と化していた。

　向けられる、恐怖と嫌悪の眼差し。

　飛び交う悲鳴と罵声。

　石を投げ、鈍器を手に持ち、躍起になって殺そうと襲いかかってくる人間達。

　僕は、命からがら逃げ出した。

　あれから八百数十年、僕は樹々の生い茂る山の中で一人、ひっそりと暮らしている。

　時折やってくる昔馴染みのぬらりひょんに、「たまには、顔を見せに街まで来い」だの「困った時はいつでも頼れ」と言われ、現住所を教えられることはあったが、余計なお世話だ。

　僕は二度と、人間の集まる場所へ行く気は無い。

　無駄に時間だけが流れて、気づけば、尻尾の先が一本また一本と別れて増えた。

　死にたくない、その本能のままに、生き延び続けて来た。

　だが、時々思う。

　怠惰な生活を送り続けることに意味はあるのだろうか。

　僕は今、生きているのか？死んでいるのか？と。

＊＊＊＊＊＊

　森の中は、冷たい静寂に満ちていた。

　自分以外の生命の気配は全くない。

　実際に、この森は巷で"死神の森"と呼ばれているらしい。

　不思議なことだが、霊力を纏った生き物以外がこの森に足を踏み入れると、たちまち何かに命を吸い取られる様に命を落とすのだ。

　例えば、何らかの拍子に出来た傷が原因で死んだり、頭の打ち所が悪くて死んだり。

　そういう人間や動物を幾ばくか見てきた。

　だが、そのおかげで、僕自身は人間に襲われることなく、安全に暮らせている。

　死神様々だ。

　そして、今日も僕は、ぼんやりと日々をやり過ごすーーはずだった。

　日が傾いて来て、そろそろ御飯を食べるか、このまま惰性に任せて寝てしまうか、考えていた時のことだ。

　それは、突然やって来た。

　僕が寝床にしてる木の虚へ、ふらふらと入ってきたのは、まだ年端もいかない女の幼子。

　随分と久しぶりに人間を目にした。

　呆気に取られ、暫く呆然とその様子を見つめる。

　すると、幼子はストンと床に身体を横たえ、あろうことか、僕の尻尾に頭を乗せて来るではないか！

　恐怖でビクッと全身が震えた。

　しかし、幼子は全く気にする様子もなく、寧ろ安心した様に寝息を立て始める。

(ちょ、ちょっと！ 　何て所で眠り始めるんですか！？ 　恐れ知らずにも程がある)

　起こそうと、恐る恐る幼子の頬に前足をやると、幼子はゔーっと呻き、身動いだ。

　起こしたのかと、おっかなびっくり幼子を凝視する。

　起こそうとしたのは自分だが、いざ起きられると困る。

　どう接すれば良いのか分からない。

　自分を追い立てる人間達の姿が、脳裏をよぎった。

　身を強張らせながら、反応を待つ。

　が、起き出す気配はない。

　その代わり、幼子は幸せそうにふにゃりと笑った。

(……笑った？)

　それは、久しく向けられたことのない表情だった。

(何故、そんな顔を僕に向けるんだ。分からない……)

　幼子の顔を見つめながら、悶々と考えるうち、一夜が過ぎていった。

＊＊＊＊＊＊

(重い……。それに、尻尾が濡れて気持ち悪い……)

　陽が高く昇り、そろそろ正午に差し掛かる時間だ。

　にも関わらず、幼子は一向に起き出す気配がない。

　一晩中頭を乗せられていた尻尾は痺れ、そろそろ限界だった。

　更に酷いことに、幼子はなぜか全身濡れたまま眠りについたため、尻尾まで水分を吸って湿り気を帯びている。

(良い加減、起きてくれませんかねえ……)

　痺れを切らして、幼子の頬を前足で軽く叩く。

「ん、ぅ……」

(起きた……のか？)

　そっと顔を覗き込むが、まだ起きない。

　段々と緊張よりも苛々が勝り、叩く足に力がこもった。

　漸く、幼子が目を覚ます。

　パチリと目が開き、視線がぶつかる。

『全くもう！ いつまで僕の尻尾で眠る気だったんだ』

　僕は、不満気に文句を言ってやった。

　狐姿のため、文句は鳴き声として発せられたけれど。

　すると、幼子は優しく僕の頭を撫でた。

(……え！？　は……な、撫で？？)

　久方ぶりに感じた他者の温かい手の感覚に、内心混乱する。

　しかし、平常心を保つため、ふいっとそっぽを向き、尻尾の手入れに専念することにした。

　暫くすると、幼子は隅の方へ縮こまって身を震わせていた。

　濡れていたから寒いのだろうか……？

　それとも、今更ながらに僕のことが怖くなったのか？

　分からない。

　だが、先程の手の感触が忘れられなくて、手放し難くて、気づけば僕は尻尾で幼子を包み込んでいた。

　幼子は驚いたようにこちらを見た後、「ありがとう」と顔を綻ばせた。

　御礼など、最後に貰ったのはいつだったか。

　温かいものが胸に込み上げ、幸せを噛み締める。

　何やら視線を感じて、幼子の方へ視線を戻すと、尋常ならざるギラギラとした眼が僕の尻尾を見つめていた。

「ようこ……しっぽ……もふもふ」

　幼子は何やらぶつぶつと呟くと、ゆらりと立ち上がり僕の尻尾に飛びついた。

(いっ……！？)

　敢えて言わせて欲しい。

　尻尾は敏感なのだ。

　幼子は一心不乱に尻尾を撫で回し、時々緩急をつけて握り、頬擦りする。

　幼子が満足する頃には、息も絶え絶えになっていた。

　幼子は何やら謝罪を述べていたが、僕はそれどころではなく、息を整えることで精一杯だった。

　労わるように優しく撫でられ、数十分。

　呼吸も整い、幼子から当たり前のように与えられる優しさに、心が溶かされて行く。

　長年途絶えていた、人間との触れ合い。

　それは、どうしようもなく懐かしく、温かかった。

「おなか、すいたなぁ……」

　小さな声と共に、空腹を告げる音がした。

　そっと、幼子が大好きな尻尾で頬に触れる。

『御飯くらい、採ってきてあげます。 待っていてくださいね』

　そう告げて、僕は外へと駆け出した。