亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第四十六話「あなたの為に」

　荷作りを終え、紫白の部屋の障子を少しだけ開く。

　ほのかな月明かりに照らされた紫白は、相変わらず青白い顔のまま、気を失ったように眠っていた。

　食事中は痛がる姿を見せまいと、ずっと気を張っていたのかもしれない。

　食後に処方された痛み止めが効いているのか、寝息は比較的穏やかだ。

　私は安堵に息を吐き、音を立てないよう障子を閉める。

　そして、さあ裏口へ向かおうとした瞬間、背後から声を掛けられた。

「ねぇ、こんな夜更けに何処へ行くんすか？」

　咄嗟に出かけた悲鳴を飲み込み振り返れば、訝しげに私を見つめる忍と目が合う。

「ど、どこも行かないよ。部屋に帰るとこ……」

「へぇ？　そんな大荷物で」

　抱えていた風呂敷を慌てて隠すが、もう後の祭りだ。恐る恐る忍を見返せば、彼は盛大に溜め息を吐いた。

「椿ちゃんって嘘が下手っすよねー。もう少し何とかならなかったんすか？」

「……忍くんこそ、こんな時間になんでここへ？」

「オイラ？　オイラは紫白の痛み止めの効きを確認しに来たんすよ。ほら、一応オイラが調合した薬だし」

　もう夜も深いのに、熱心なことだ。

　忍は忍者よりも、医師や薬剤師に向いているんじゃないだろうか。

「忍くんって、そういう所わりと律儀だよね」

「そうっすか？　当然のことをしてるだけだと思うっすけどね。……で、何処行こうとしてたわけ？」

　さりげなく話を反らそうと試みたものの、そう上手くはいかないらしい。再度問われ、私は渋々答えを口にする。

「……山へ」

「山？　なんたってそんなとこ」

「伊吹くんから手紙が届いたの。桜華ちゃんが帰って来たって……」

　私は数時間前の事を思い返しながら、説明の言葉を並べた。

　黒鳩の式神が運んで来た手紙。

　そこには、『右京が迷惑をかけてすまなかった』という伊吹からの謝罪と、桜華が帰還した旨が綴られていた。

　桜華の様子や彼女が仕出かしたことについては、何も触れられておらず、伊吹は何も知らないようだった。

　桜華は自分の行いを巧妙に隠し、普段通りに振舞っているのだろうか。

　彼女は一体何がしたいのだろう。不可解な行動に、一層不安が募る。

　視線を落としていると、剣呑な忍の声が飛んだ。

「は？　桜華って紫白を刺したやつだよね？　文通友達だか何だか知らないけど、そんなやつに会いに行ってどうするわけ」

「それは……」

「椿ちゃんは、オレと互角に渡り合える程度に鍛えてた。紫白だって曲がりなりにも何年も生きてる妖で、弱く無い。それなのに、一方的にやられた相手だ」

　忍は淡々とそう口にしながら、口調に似合わない剣幕で私に詰め寄る。気がつけば私は、廊下の壁際まで追い詰められていた。

「そんなのと一人で会おうとするなんて、正気の沙汰じゃない。……椿ちゃんはさ、死にたいの！？」

　忍は激情をぶつけるように、勢いのまま私の襟首を掴む。眼前に迫った忍の瞳は、泣きそうに歪んでいた。

　私は正論すぎる忍の言葉にぐうの音も出ず、押し黙る。

　忍が更に何かを言いかけた時、障子の向こうからくぐもった呻き声が上がった。

　忍が我に返ったように、パッと私の手を離す。

「……ごめん」

　そして、バツが悪そうにそう告げると、そのまま紫白の部屋の障子を静かに開いた。

　忍に続いて部屋の中を見れば、寝返りを打った紫白が、苦しそうに背中を丸めているのが見える。

「……痛み止めの効きが弱いか？　あー、くそっ、説教は後。椿ちゃんはそこで待機」

　忍は吐き捨てるようにそう言い残し、廊下を駆けていく。

　少しして、薬瓶と注射器を持って来た忍が手早く紫白へ処置を済ませると、紫白の顔色は幾分か良くなった。

　規則的な寝息を立て始めた紫白を見ながら、忍がぽつりと溢す。

「……いっそ毒だったら、オレが何とか出来るのに」

　やるせなさそうな忍の表情に、私は幾分か冷静になった頭で、自分の考えを伝えるべく口を開く。

「忍くん、あのね、私……桜華ちゃんに会えば、紫白をこの状態から助けられるんじゃないかって考えてるの。ううん、それだけじゃない。町の不審火も解決出来るかも知れない」

「……どういうこと？」

　私は顔を上げた忍へ、逆に問いかける。

「不自然だとは思わない？　町で不審火が起き始めたのは、紫白が刺されてから。普通では消えないって性質も、紫白が扱う術の炎に似てる」

　紫白を起こさないよう小声で話しながら、ゆっくりと紫白の腹部へ視線を移す。

「それに、忍くんも聞いたよね？　音次郎くんが言ってた黒いもや。それって、まるで傷口から力を吸い取ってるみたいじゃない……？」

　私には見えないけれど、きっと今もそこに、紫白を蝕む忌々しいもやが纏わりついているのだろう。

　……それに、あの日、紫白を斬りつけた桜華は、とてもじゃないが正気には見えなかった。

　操られたように紫白を斬りつける桜華の姿が、脳裏に浮かんで、消える。

「ーー例えば、こうは考えられない？　桜華を操っていた何者かは、紫白の傷口から彼の力を吸い上げ、炎の妖術を使い都へ被害を出している……とか」

　私にはこの一連の騒動が、どうにも一つに結びついているように思えてならない。

　だとするなら、早急にその何者かを何とかしなければ、紫白の傷は治らないまま。そればかりか、力を取られ衰弱し、都への被害も拡大していくことになる。

　そんなの、黙って見ていられない。

　だから行かせて欲しいのだ、と忍へ目で訴えた。

　数秒の沈黙の後、忍が口を開く。

「……あながち、間違ってるとは言い切れない仮説っすね」

「なら……っ！」

「でもさ、だからって、椿ちゃんが一人で行く理由にはならないんじゃない？」

　忍の反論に、再び口をつぐむ。

　本当は私だって分かっているのだ。一人で行ったって、殺されに行くようなものだと。

　転生してから、ずっと死なないために行動して来た。ここでただ誰かの助けを待っていれば、私は死なないだろう。

　けれど、紫白は？　力を吸われている紫白は、どうなる。今日か、明後日か、明後日か。もやの正体が不明な以上、いつ衰弱死したって不思議では無い。

　今動かなければ、手遅れになるかもしれない。そんな焦燥が私を突き動かす。

　だって、たとえ私が生きようと、紫白の居ない明日は、私の行きたい未来じゃ無いから。

　俯き、下唇を噛み締め、拳をぎゅっと握りしめる。

　そんな私の様子に、忍が溜め息を零したのが分かった。

「はぁ……あのさ、一つ訊いても良い？」

　恐る恐る顔を上げた私へ、忍が真顔で告げる。

「椿ちゃんって、紫白が好きなの？」

　唐突な問いかけ。まさか、忍からそんなことを訊かれるとは思わなかった。

　以前なら否定していただろうが、今の私に迷いは無い。

　間髪入れず頷けば、忍は残念そうな、だがどこか憑き物が落ちた様な笑みを浮かべた。

「……そっか、なら仕方ない、か」

　パッと顔を輝かせた私を見て、忍は決まりが悪そうに頬を掻く。

「あー、言っとくけど、個人的には大反対っすよ？　でも、椿ちゃんはほっといたら勝手に出てっちゃうだろうし。なら、オイラがひと肌脱いだ方がましかなって思っただけで」

「え、それって……？」

　何か策があるのだろうか？

　続く言葉を待っていると、忍に紫白の部屋から出るよう促された。

　確かに、あまり長居をしては、ようやく落ち着いた紫白の安眠を妨げかねない。

　忍の後を付いて歩く。忍は自分の部屋の前で止まると、その中へ私を招き入れた。

「適当に座ってー」

　忍はそう告げると私に背を向け、戸棚の方をごそごそと漁り始める。

　空いている畳の上に座り、すんと鼻を動かせば、独特な薬草の香りがした。匂いの元になっているのは、天井から吊るされた数多の草花やその根だろう。

　机の上には、調合に使うらしい器具が散乱している。

　いつだったか、丸薬作りにはまった忍に呼び出され、この部屋に入ったことがあったが、今の部屋はその時より更に実験室風になっている気がする。

　部屋を見回しながらそんなことを考えていると、救急箱らしき木箱を引っ張り出した忍がこちらを向いた。

「はいはい、お待たせ。とりあえず、首見せてみて。赤くなってないっすか？　さっき思い切り引っ張っちゃったからさ。本当、ごめんね？」

「いや、それはまあ、良いんだけど……」

　この部屋に連れて来られたのは、治療のためだったのかと納得する。

　けれど、首を絞められたわけでもなし、痛くもない。

　大丈夫だと断りを入れようとして、忍が心配そうに私を見ていることに気づく。

　平気なんだけどな……そう思いつつも、襟を寛げ首を見せれば、忍は安心した様だった。

「あの時のオイラ、ちょっとどうかしてた。何勝手に死のうとしてるんだって、ついカッとなっちゃってさ……面目ない」

「いや、客観的に考えたら、忍くんの意見の方が正しいと思う。私の言い方も悪かったかも……ここは、お互い様ってことで」

　私の行動は、見つかれば止められるようなことだと分かっていた。だから、あの時、こっそり出て行こうとした訳だし。

　私が襟元を直しながらそう言えば、忍は「椿ちゃんって甘いっすよね」と再び苦笑した。

　そんなことは無いと思うのだが。

「にしてもだよ、せめて動こうとする前に、誰かに頼って欲しかったっすね。オイラ達って信用ない？」

　口を尖らせながら愚痴るように告げる忍を、思わずマジマジと見る。

「ちょっと椿ちゃん、なに不思議そうな顔してるんすか！」

「え、だって、頼るって言っても……。福さんも音次郎くんも町の人の為に頑張ってて居ないし、忍くんには紫白を見てて欲しいって考えたら、動けるの私しか……」

　信用するしないでは無く、単純に今動けるかどうかを考えた判断だったのだが。

「あー、もう、そういうとこっすよ！　椿ちゃんが、紫白を助けたいと思うように、オイラ達だって椿ちゃんを助けたいと思ってる。……相談して欲しかったっす」

「それは……その、なんかごめん」

　忍は仕方がないと、溜め息を吐いた。

　そして、自身の懐を探り、何かを取り出す。

「これ、あげる」

　そう言って渡されたのは、一枚の木札。

　それは福兵衛から貰い、以前私も作った護符によく似ていた。

「これって……」

「音くんから預かってた護符っす。もし、椿ちゃんがもやの正体を探そうとしてたら、渡して欲しいって頼まれた。使い方は分かる？」

「それは、もちろん。だけど、どうして……？」

　ゲーム内の音次郎と違い、こちらの彼は霊力のコントロールなど出来なかったはずだ。

　不思議に思っていると、忍が補足してくれた。

「音くん、前から自分の可視化能力を、何かに役立てないかって考えてたらしいよ。福さんとこっそり特訓したりもして……」

「そうだったんだ」

　私は音次郎が危険を顧みず作ってくれた護符を、ギュッと握り締める。

　忍はそんな私を一瞥し、独言るように呟く。

「でも、音くん鋭いっすよねー。『自分があんな話をしたから、椿ちゃんはもやの元凶を探しに行くかもしれない』って言って、オイラにこれ押し付けてさ。まあ、大当たりだったわけっすけど」

　忍はぐいと腕を伸ばすと、唐突に立ち上がる。

　そして、私に背を向け、廊下に続く障子を開いた。

「えっ、ちょっと忍くん！？」

　急に立ち去ろうとする忍を呼び止めれば、忍はこちらを振り返り、不敵な笑みを浮かべる。

「オレも一肌脱ぐって言ったじゃん？　敵地まで連れてってあげるよ」

　私は慌てて風呂敷を掴み、護符を御守り袋の中へ詰め込むと、遠ざかる忍の背を追いかけた。

＊＊＊＊＊＊

　夜風が髪を撫で、簪に結ばれた鈴がしゃらしゃらと鳴る。

　忍は私を玄関先に連れ出し、しっかりと戸口に鍵をかけた。

「戸締り良し、福さんが掛け直した結界も万全！　さあ、行くっすよ」

「あの、付いて来てくれるのは有難いけど、紫白は？　誰かが側に付いてなきゃ」

　不安をあらわにそう告げれば、忍はぐっと親指を立てた。

「大丈夫！　オイラの部下を控えさせてる。何かあったら、ちゃんと対応してくれるっすよ」

「そ、そうなの？　なら、安心……なのかな」

　今の一瞬で、いつの間に指示を出したのだろうか？　最近の忍くんは有能すぎる気がする。

「さ、じゃあ行こっか」

　そう言って忍が取り出したのは、先日も見かけた何枚もの羽で出来た団扇だ。

　これで、何が出来るのだろう。てっきり、歩いて、もしくは良くて術を使って行くものとばかり思っていたのだが。

　疑問が顔に出ていたのか、忍は羽団扇を見せつけるように持ち直す。

「これは、天狗の一族に代々伝わる団扇。使用者が行ったことのある場所へなら、一瞬で連れて行ってくれる優れものっす。まあ、他にも色んな用途があるんすけどね」

　忍は団扇をくるりと回すと、私の方へ手渡した。

「……えっ、これ私が使うの？　大事なものなんじゃ」

　天狗のと言うからには、忍が父から貰い受けたものだろう。貴重な品のようだし、私なんかが使って良いのだろうか？

　気後れしていると、忍が私の手を包むように握り、団扇を握らせた。

「確かに大事なものっすけど、今はそんなことより移動手段でしょ。急ぎだって自分で言ってたくせに、まさか徒歩で行く気だったの？」

「えっと、そのまさかです……」

　徒歩で行く気だったから、尚更焦ってたんだけども。

「ほらほら、ちゃんと持って。目的地をしっかり思い浮かべたら、団扇を一振りするんす。行き先、椿ちゃんしか知らないんだから、気合い入れて頼むっすよ！」

「りょ、了解！」

「よし！　んじゃ、準備は良い？」

　私は覚悟を決めると一つ頷き、行き先を思い浮かべる。

「目的地は西の山中、桜華のいる村！」

「よし来た！」

　目的地を口にした瞬間、忍が私の手を支えたまま、羽団扇を地面に向け大きく仰いだ。

　途端、急激な浮遊感に包まれる。

　目を開けていらず、まぶたを塞ぎ、胃が浮き上がるような感覚をやり過ごす。

　数秒の間の後、空気が変わったのを肌で感じた。

「何だよこれ……っ！」

　隣から、焦った様な忍の声がして、慌てて目を開く。

　目の前に映ったのは、これまで見たことのない景色。

　轟々と燃え盛る炎が、辺り一面を包み混んでいた。