亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第五話「霊力保持者」

「フンフンフ〜ン、フフフフ〜ン♪」

　小鳥のさえずりならぬ、狐の鼻歌で起こされた。

　清々しい朝だ。

　希望の朝かはわからないが。

「あ、おはようございます。良い朝ですね！」

「おはよう。ところで、なんで、ひとがたにもどってるの？」

　目の前には、腕枕をしてこちらを見つめる、狐耳を生やした美形。

　２度目とはいえ、寝起きドッキリはやめて欲しい。心臓に悪い。

　私は、そっと紫白の腕の中から逃げ出した。

　紫白は名残惜しそうに自分の腕を見た後、こちらに顔を向けた。

「朝までの約束でしたので」

「そっか、そうだね。つぎからは、わたしがおきるまで、きつねがたでいてね」

「何故ですか？　僕としては、こちらの姿の方が何かと都合が良いのですが……」

「わたしの、しんぞうにわるいの」

　ぼそりと呟いた言葉は聞き取れなかったらしい。

　紫白は首をこてんと傾げた。

　青年姿でもあざとい狐である。

「とにかく、ひとになるのは、わたしがおきてからにしてね。じゃないと、わたし、しはくのこときらいになっちゃうから！」

「え？　や、嫌です！　嫌わないで！……分かりました。今度からそうしますから！」

　泣きそうな顔で詰め寄られ、懇願するように手を握られた。

「う、うん。つぎはそうしてね」

　勢いに気圧され、頷く。

　嫌いになる宣言は、効果がありすぎるようだ。

　今後の使い方には気をつけようと思う。

＊＊＊＊＊＊

　半泣きの紫白を、「だいじょうぶだよ、きらわないよ〜」と宥めること半刻ほど。

　ようやく落ち着いた紫白は、私に朝食を勧めてきた。

　私が寝ている間に、採ってきてくれたらしい。

「度々、すみません……。これ、朝の分の食事です。本当はもっと早く渡すつもりだったんですけど……」

「いいよ、ありがとう」

　渡された蜜柑を剥いて、口に運ぶ。

　程よい酸味が美味しい。

　ついでに、剥いた蜜柑を紫白の口にも突っ込んだ。

　いつまでもくよくよすんな、美味しいものを食べて元気出せ、そんな気持ちをこめた。

「ふ、ふぁりがとふ、ございまふ」

　紫白は、目を白黒させながらそう言うと、幸せそうに蜜柑を頬張っていた。

　お互いに食べ終わったのを見計らって、今日の本題に移るため、私は口を開く。

「しはく、ききたいことが、あるの」

「はい、どういう事柄でしょうか？」

「おおきなまちとか、ひとのあつまるところは、ちかくにある？」

「街、ですか。あるには在りますけど、人の集まりなら村が一番近いですね。……なぜそんな事を？」

　紫白はそう言うと、顔を顰めた。

「ずっとここには、いられないから、すむばしょをさがしたいの。それに、ふくをとりかえたい」

　後、贅沢を言うなら白米や肉、魚が食べたい。

　山の暮らしは悪くはないけれど、食事が山菜に偏ってしまうことがねっくだった。

　一度、紫白に訊いてみたのだが、どうもこの山は生き物が殆どいないらしく、肉や魚はごく稀にしか食べられないという。

　果実も勿論美味しいが、心の中の現代人の舌が肉系を求めてやまないのだ。

　せっかく自由になったのだから、美味しいものを食べたいよね。

　そんなことを考えている間にも、紫白の表情はどんどん険しくなっていった。

「服なら、僕がなんとかします。住む場所が無いなら、ずっとここに居ればいい。人間の所になんて、戻らない方が貴方のためです」

「でも、」

「現に、貴方は殺されかけたんだ！　そうでしょう？」

　言葉を返す前に強く言い切られて、ひるむ。

　そんな頭ごなしに言うことないじゃないか、私の意見も聞いてほしい。

「そうだけど、でも！　ずっと、しはくにたよるわけにもいかないでしょ？　わたしを、ころそうとしたむらには、もどるつもりないよ。だから、ほかのこうほをきいてるの！　なんで、しはくが、そんなにおこるの？！」

「あ、僕は……、すみません。また、勝手に感情的になって」

　紫白の勢いと同じように、少し強めに言い返すと、我に返ったらしい紫白がまたシュンと項垂れた。

「もう……、べつにいいけど。ひとのいるところが、だめなりゆうをおしえて？」

　そう訊けば、紫白は小さく頷いた。

「……貴方と私は似ているので」

「どういうこと……？」

「危険なのは、山神信仰の村だけじゃないんです。貴方は、自分が何故生け贄にされたのか分かりますか？」

　神妙な顔の紫白に、私は考えながら意見を口にする。

「えっ？　えっと、やまがみさまにささげるため？

あ、こうずいとかをおこさないように、おいのりしてる……、んだとおもう」

「ええ、そうですね。概要はそれであっています。でも、1番の目的は少し違う」

「じゃあ、くちべらし、とか？　むらは、ゆうふくにはみえなかった」

「口減らし、確かにそれもありますね。でも、それなら、別の人間でも良かったはずです」

「わたしは、たまたま、いけにえにされたんじゃないの……？」

　はた、と目を見開けば、真剣な瞳の紫白と視線が重なった。

「ええ、生贄は誰でも良かったわけじゃない。貴方だから、生贄になったんです。村人達の1番の目的は、霊力を持つものを消すことにあります」

「れいりょく……」

　前世で、聞いたことのある言葉だ。

　某有名な陰陽師などが、その力をつかって術を操ったというあれか。

　私には、そんな力ないと思うのだが。

「でも、わたし、じゅじゅつとかつかえないよ？」

「呪術？　術というものは、霊力持ちが修行して身につけるもので、生まれ持っての霊力とは関係ありませんよ。貴方は、生まれてから自分が周りと違うな、と感じたことはありませんか？」

「んー？　とくには」

　考えても思い浮かばず、頭を傾げた。

　そもそも、今世は生まれた時から監禁生活だ。

　周りと比べることなんて出来ない。

「そうでした。貴方は周囲に比べる相手が居ないんでしたね……、すみません」

「いいよ、きにしないで」

「では、年齢に対して、成長が遅いと感じたことは？」

「それもとくには……」

　柔らかで弾力のある肌、ぷにぷにの手足。

　水溜まりに映った姿的にも、幼女だと思っていたが、実際は違うのだろうか？

「そうですか……。もしかすると、記憶が欠落しているのかも知れませんね」

「そうなの？　わたしは、たぶん五さいくらいだとおもってたけど、もしかして、もっとおとなだったりする？　じぶんじゃ、わからなくて」

「いいえ、貴方の見た目は幼い子供ですよ。実年齢は、僕からは何とも言えません。じゃあ、逆に僕は、何歳に見えますか？」

　色白で皺一つ無い肌に整った顔、綺麗な髪、澄んだ紫の瞳。

　耳や尻尾を差し引いて考えると、人型の見た目は、二十代前半に見えるのだが……。

　私は、不思議を隠さず訊ねた。

「二十さいぜんはんくらいにみえるけど、ちがうの？」

「そんなに若く見えますか？　なんだか、気恥ずかしいですね。僕、今九百歳ぐらいです。永く生き過ぎて、あまり細かい年数は覚えてないんですが……」

　紫白は、少し照れくさそうに答えた。

「きゅうひゃく……っ！？　う、うそ！」

　あまりの桁に驚きを隠せない。

　妖怪ってそんなに長生きするのか、そういえば、彼は妖狐だった。凄いの一言に尽きる。

「嘘じゃありませんよ〜。で、ですね、つまり、霊力保持者は基本的に長寿なんです。外見が年を取らないんですよね。個人差もありますが、大抵は幼い頃が特に顕著で、身体の成長が遅れます。他の子が走れるようになっても、まだ、揺り籠の中に居るなんてことがざらです」

「え、ようかいだからじゃないの？」

「はい、霊力のせいですね。妖怪は関係ないです。僕は妖怪ですが、一概に妖怪皆長寿というわけではないですし……。まあ、それはそれとして、霊力を持っていると、成長が緩やかになって、ある程度の年齢で外見年齢が止まる。ここまでは、分かりましたか？」

　霊力ってそんな不老長寿パワーだったのか。　

　しかし、それなら異端とはいえ、殺すほどではないような…。

　働けないものは口減らしに間引くって言うなら、昔の日本でもよくあったらしいから、納得出来なくもない。

　でも、紫白曰く違うらしいし。

「それは、なんとなくわかった。それが、どうして、ころされるげいいんになるの？」

「えっと、長寿は直接の原因ではないんです。霊力持ちか、見分ける手段ってことです。問題はここからでして。霊力保持者の周りでは、よく天災が起きます。一般の人々は、それを恐れているんです」

「てんさいは、かってにおこるから、てんさい、なんでしょ？　れいりょくもちのせいにするのは、どうかとおもう」

　そう言うと、紫白は哀しげに首を振った。

「天災が起こるかどうかで、生死が決まると言っても過言じゃないですからね。避けるためなら、人はなんだってしますよ。それに、間違いでも無いんです。霊力保持者は、ある程度大人になって感情の制御を覚えるまで、感情の爆発で、何を起こすか分かりません。自然災害もその一つです」

「かんじょうのばくはつって、たとえば？」

「そうですね、寂しさで泣けば大雨が降ったり、……何かの拍子に怒りが爆発したら、村が全焼したりとかですね。時々、予知夢を見たとか、温泉が吹き出したとかも聴きますし、何が起きるかは、その人次第です」

　一概に、悪いことばかり起こるものでもないらしい。

　温泉は良いな、私も長らく風呂に入ってないので入りたいものだ。

　私が温泉について夢想していると、紫白がゴホンっと咳払いし、語尾を強めた口調で話し出す。

「つまり、生け贄にされていた貴方は、霊力保持者なんです。他の人間のところに行っても、同じ目に遭います。ですから、危ないことはせずに、僕と一緒に森で暮らしましょう！」

「やだ」

「なっ……！」

　実感はないが、私は霊力保持者らしい。

　長寿が確約されているならなおのこと、森で一生暮らすのは嫌だ。

　もっと、文明的な暮らしがしたい。

　この世界の文明が、どれくらい進んでいるかは不明だが、森の中でサバイバル生活よりましだろう。

「ずっと、おなじところにいなければ、ばれないよ。わたし、やっぱり、まちにいきたい。しんぱいしてくれるなら、わたしといっしょにきて？　ね？　おねがい、しはく」

　私は、幼女の見た目を最大限に活かし、瞳を潤ませ、上目遣いで紫白を見つめた。

　ついでに、言うなら、声も普段より甘ったるめだ。

　恥ずかしさ？

　快適な生活のためなら、背に腹はかえられない。

　私史上、これ以上ない程、あざとくおねだりしてみた。

「ゔ……」

　少し顔を赤らめて、仰け反る紫白に詰め寄る私。

　いけ、あと少しだ！　押したら堕ちるぞ！

　さながら、気分は女優だ。

　私はぎゅっと紫白に抱きついた。

　それでもって、これでもかと瞳を潤ませる。

「しはくがついてきてくれたら、こころづよいの……だめ？」

　今にも泣きそうに顔を歪めると、限界が来たのか紫白が口を開いた。

「……っ！　仕方ありませんね。そんなに頼られたら、行かざるを得ないじゃないですか。そのかわり、僕から離れないで下さいよ？」

「もちろん！ありがとう、しはく！」

　何だかんだ、彼は幼女に甘いのだ。

　ぎゅーっと感謝を込めて、更に抱き着くと、紫白は顔を真っ赤に染めて、あたふたしていた。　

　ちょろい狐だな。

　なんだか、かわいい。

　と、考えたところで、いやいや、とかぶりを振る。

　だんだんと青年姿にも、抵抗がなくなってきている自分が怖い。

　兎にも角にも、街へ行く目処が立って良かった。