亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

閑話「少年の誓い」

伊吹視点のお話です。

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　幼い頃、父の背中は、とても大きなものに見えていた。

　村を襲う妖を木刀で追い払い、不作の年は食料を皆に分け与える。

　相談事には本気で耳を傾け、村のため、村に住む人のため、いつも最善を尽くす。

　優しく、時に厳しい父は、村の皆から尊敬される村長だった。

　いつか自分もこうなりたいと憧れて、武術も苦手な勉学も、なりふり構わずやってきた。

　必死に追いかけ続けた父の背中。

　けれど、憧れていたはずのその姿に、違和感を感じ始めたのはいつからだっただろうか。

「なー、右京。なんでうちの奴らって、村の外から来る人に冷たくあたるんだ？」

「それは、村の中に厄を持ち込まれるのが嫌だからでしょ。……というか、伊吹、手伝う気あるの？」

　右京は掃除の手を止めるオレへ不機嫌に告げると、再び箒で境内を掃き始める。

　オレは「ごめん、ごめん」と軽く謝り、雑巾を持つ手を動かした。

　そして、先日の父や村の年長者達の姿を思い出しながら、口を開く。

「でもさ、酷い接し方だったんだぜ。別に飢饉ってわけでもない。食料くらい少し分けてやれば良いのに、まるで害獣扱いだ」

「ああ、この前来た人のこと？　珍しいよね。まあ、気の毒だとは思うけど、仕方ないよ。ご老人達は、余所者嫌いだし」

　右京の言葉に、なんとも言えないもやもやとしたものが胸を占める。

「困ってる人を助けるのに、余所も何もないと思うぜ。それにさ、厄が災いがって、大人は皆言うけど、そんなの起きたことないだろ？」

「確かに俺達は知らないけど……。昔起こったことがあるから、語り継がれてるんじゃないの？」

「そりゃ、そうかもだけどさ。納得いかないぜ」

　村の外には、オレらの知らない暮らしの知恵や技術があるかも知れない。

　外の人と仲良くなって、その技術を取り入れられれば、村は今よりもっと発展させられるだろう。

　災いを呼ぶという霊力持ちだって、同じ人間だ。

　会ったことはないが、災いを呼ぶ程の力を上手く使いこなせたなら、むしろ村の為になるんじゃないか。

　思いつくままにそんな理想を語れば、右京が箒の柄でオレを小突いた。

「夢を語るのは良いけどさ、手もちゃんと動かして。そんなんじゃ、終わらないよ」

「……小姑(こじゅうと)」

「聞こえてるんだけど……?」

　眉間にしわを寄せた右京を横目に、オレは誤魔化すように口笛を吹いた。

「伊吹は面白いことを考えるのね。それが実現したら、素敵だわ」

「だろ！？」

　神棚の榊(さかき)を取り替え終わった桜華が、こちらに来てくすりと笑う。

　肯定されたことが嬉しくて、オレもつられて笑顔になった。

「まあ、その為にはまず、村長を納得させなくちゃならないけどね」

「まあなー……」

　現実に引き戻すような右京の言葉に、少々憂鬱な気持ちで父の顔を思い浮かべる。

　父は信心深い人だ。

『代々語り継がれて来たしきたりや規律を守ることが、村を守ることに繋がる』

　それは、そらんじられるほど繰り返し聞かされた言葉。

"山の神を崇め、日々感謝を捧げるべし"

"余所者は厄を持ち込み、霊力持ちは災いを呼び込む。注意すべし"

"村の外へ出ること無かれ。山を発つもの、常世(とこよ)に誘われん"

　注意を促すものから、抽象的なものまで、村長の家には覚えられないほど多くの伝承が残されている。

　それを守り、伝えていくことこそ、村を纏めるものとしての正しい在り方だと父は言う。

　昔は純粋にそれが正しいと信じていた。

　けれど、そのために起こったことを見た現状、父の考えに疑問を持ち始めている自分が居る。

「どうすりゃ良いんだろ……」

「とりあえず、掃除を終わらせれば良いんじゃない」

　真顔で告げられた右京の言葉に、オレは渋々頷き、掃除を再開したのだった。

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　悩んでいても、日々は過ぎる。

　疑問を持ち始めてから、何度か季節が回った。

　村長としての在り方や理想はさておき、村を良くしたい気持ちは変わらない。

　オレはとりあえず、農地を広げることを決め、村の若い人達を中心に手伝って貰いながら、その作業を進めた。

　失敗もあったけれど、土や肥料、水を調整しながら根気強く続けたおかげで、最近は色艶の良い野菜が取れるようになってきた。

　昨年は不作だったが、今年は稲も収穫出来そうだ。

「よし、休憩にするか！」

「やった！」「休憩だー」

　オレの呼びかけに何人かの子供達が、賛成の声を上げる。

　反対に、数人の若い大人たちは言葉を濁した。

「どうかしたのか？」

「い、いえ。まだ日も高いですし、私達は腹も空きませんから……もう少し作業を続けませんか？」

　そうは言うが、もう昼だ。腹が減っては戦が出来ない。

「遠慮してんのか？　手伝ってもらってるんだから、気にすんなよ！　白米で、とは言えないが、握り飯くらいは食べていってくれ」

「あ、いや……そういうことではなくて」

「わっ、握り飯！？　嬉しい。伊吹の炊くご飯美味しいんだよね！」

　大人たちは更に何か言おうとしたが、子供の元気な声に掻き消される。

「食べ終わったら、鬼ごっこしよう！　休憩なんだし、いいよね？」

「おう、良いぜ。今日は負けねえからな！」

　オレはそう返し、はしゃぐ子供達をなだめると、「とりあえずは飯だな。すぐ作って来るぜ！」と言い残し、木々の奥、村の方へと急いだ。

　我が家へ足を向ければ、辺りはしんと静まり返っていた。

　夜ならばいざ知らず、今は真昼間である。

　不思議に思っていると、遠く川辺の方から微かな喧騒が聞こえてきた。

　何か騒ぎだろうか？　

　オレは音を頼りに、川辺へと急いだ。

　少しずつ現れた村人と共に、彼らの話し声が聞こえ始める。

「川上の村が、土砂に押し流されたらしいよ。山神様の怒りに触れたんだろうねぇ……。くわばらくわばら」

「なんでも、二年も前から儀式に失敗したことを隠してたんだとか。生き残りがうちに助けを求めに来て、分かったんだって」

「死体も着物も上がらなかっただって？　その子、生き延びてるのか！？」

　村人の囁くような噂話に嫌な予感がして、自然、足が早まった。

　歩を進める毎に、人の密度が増していく。

　騒めく人波をかき分けながら進めば、甲高い女の悲鳴と、泣きじゃくる子供の声が耳についた。

「や……くだ……いっ！」

「……っ、ーーーー！！」

　近づくにつれ明瞭になっていく音の中、一際大きく響いたのは、男のーー父の怒鳴り声だった。

「村のためだと、何度言えば解るのだ！　早ようせねば、我が村にも厄災が訪れよう」

「やだ、やだぁ……っ、たすけて、おかあさん」

　年老いた人々の隙間から、やっとの思いで前を見る。

　そこには、父に腕を取られ、泣き叫ぶ小さな女の子がいた。

　小柄だが、今年で八つになる小梅(こうめ)と言う名の少女だ。

　時々、畑を手伝ってくれていたのを覚えている。

「ですから、うちの子は霊力持ちなどではありません！」

　小梅の母が、抗議の声を上げながら彼女へと手を伸ばす。

　しかし、村の老人達がそれを阻んだ。

「八つでこの体躯じゃろう？　それに、読み書きもまだだと聞く。成長の遅れは明白ではないか」

「おお、おお。赤褐色の目に、黒い髪。ワシも前からこの子は霊力持ちだと思っておった」

「まあ、もし、違ったとしても仕方がない。八つの子はこの子しかいないのだから。村の為に身を捧げるのだ。栄誉なことだと思え」

　笑う老人達が、酷く恐ろしい者に見えた。

　今から何が起こるのかは知らない。

　けれど、少女とその母の様子に、ろくでもないことが起ころうとしているのは分かった。

　ーー父を止めなければ。

　その一心で人波をかき分け、父の前へと飛び出す。

「親父！　何やってるんだよ！」

　勢いよく叫べば、群衆がどよめき、父は不思議そうな目でオレを見た。

「伊吹……？　お前、どうしてここに居る。子供には刺激が強すぎるかと、若い衆に見張らせていたはずだが」

　父はふむと思案するように目を伏せた後、再び口を開く。

「まあ、来てしまった者は仕方が無い。お前もそのうち追う責任だ。見ていくと良い」

「何、を……っ！」

　父の合図で、控えていた年配の男が小梅を受け取り、担ぐように持ち上げる。

　そして、そのまま流れの速い川の中央へ向かった。

　咄嗟に止めようとして、父に腕を掴まれる。

　父は諭すように告げた。

「この山に住む者は、村ごとに持ち回り、定期的に八つになる子を山神様へ捧げる。そうして、村々は平穏を守って来た」

「村の為なら子供一人殺しても良いっていうのかよ！」

「そういう掟だからな」

　冷静な父の言葉に、苛立ちが募っていく。

　今すぐやめさせろと声を荒げようとして、ぞっとする程冷たい父の声に遮られた。

「少し黙っていろ。儀式を始める」

　父はオレに背を向け、川へと視線を移す。

　そして、片手を上げた。

　途端、大きな水音と共に、少女の身体が川に飲み込まれる。

　派手な水飛沫と母親の絶叫が、耳を抜けて行く。

　次の瞬間、オレは父を押しのけ、一目散に川へと飛び込んでいた。

　……その後のことはよく覚えていない。

　気がつけばオレは、ぐったりする小梅を腕に抱き抱えていた。

　向けられる驚愕の視線と、大量の罵声。

　厄災が起きたらどうしてくれるのか、そんな言葉ばかりが口々に投げかけられる。

　人が一人死にかけたというのに、どうして誰も心配の声すら上げない？

　この状況を当たり前の様に受け入れ、あまつさえ、儀式の中断に腹を立てる大人達が、ひどく恐ろしいものに思えた。

　同時に、じわじわと胸を焦がす様な怒りが込み上げる。

　儀式をやらなければ、厄災が起きる？　

　霊力持ちは災いを起こす？

　馬鹿馬鹿しい。不確定な未来よりも、今ある命の方が大切だと、どうして分からない！

　父をきつく睨みつければ、容赦のない力で頬を打たれた。

　儀式の失敗に怒り狂った父から告げられたのは、「親子の縁を切る」という一方的な一言。

　この事件をきっかけに、オレは完全に父と袖を別ったのだった。

＊＊＊＊＊＊

　木漏れ日のさす森を抜け、川辺へと赴く。

　砂利を踏みしめれば、軽やかな音が鳴った。

　あの事件以来、オレは村の人達から遠巻きにされている。

　親に止められているのか、若い衆や子供達が農作の手伝いに来ることもなくなり、田畑は閑散としていた。

　最近では、長く続くこの日照りも、儀式を失敗させたオレの所為だと言われているんだとか。

　そのせいで、右京と桜華には心配をかけた。二人には、悪いことをしたなと少し反省している。

　父を中心としてまとまった大人達は、神に祈りを捧げることにご執心だ。

　祈るよりも皆で知恵をひねって、身体を動かせば、日照りだってなんだって乗り越えられると思うのに。

　溜め息をつきかけて、首を振る。

　何も悪い事ばかりでは無い。

　先日、外からやってきた、椿ちゃんと紫白さん。

　彼らは都のこと、霊力持ちのこと、オレが知りたい全てを知っていた。

　そして、霊力持ちが皆が皆危険な存在ではないと、自らの身をもって証明してくれた。

　彼らは可能性の塊で、オレは自分の理想が実現できるものだと分かった。

　その夜は、興奮して眠れなくて、次の日は朝から素振りで気を鎮めたっけ。

　あの日のことを思い出して、自然と笑みがこぼれた。　

　オレは紫白さんが作ってくれた立派な墓の前に着くと、足を止める。

「ちゃんと、建てられて良かった」

　これまで何度も行われていた儀式の存在を知り、自分なりに考えて、村の墓場に墓を建てようとした。

　でも、当初はそれを見た村人に『神への供物に墓なんて建てるな、罰が当たるぞ』と、酷く怒られたものだ。

「村の中に作ってやれなくて、ごめんな」

　結局、村外れの場所になってしまったが、紫白さんが丁寧に作ってくれた墓だ。住み心地は最高だと思いたい。

　オレは静かに墓前へ花を供えた。

　目を伏せ、過去、理不尽に葬られた命へ思いを馳せる。

　ふと、背中に視線を感じ、後ろを振り返れば、そこにはここに居るはずのない親子の姿があった。

「いぶきおにいちゃん！」

　両手を広げ、飛び込んできた少女を優しく受け止める。

「小梅！　どうして、ここへ」

　オレの腕の中でにこにこと笑う少女は、あの日助けた彼女だった。

　あの時、憔悴していたのが嘘のようだ。

「すっかり元気になったんだな。良かったぜ！」

　高い高いとひょいと持ち上げてやれば、彼女は「わたし、そんなに子どもじゃないもん！」っと軽く頬を膨らませた。

　謝りながら、地面に降ろしてやる。

　その様子を微笑ましげに見つめていた彼女の母親と目が合った。

「伊吹くん、あの時は何のお礼も……助け船を出すことさえ出来なくて、ごめんなさいね」

　母親は深々と頭を下げ、ひどく申し訳無さそうな声色で告げた。

「何言ってんだよ！　あの状況なら、仕方ないぜ。顔を上げてくれ」

　彼女はオレに促されるまま顔を上げると、「ありがとう」と微笑んだ。

　そして、噛みしめるように言葉を続ける。

「おかげ様で、この子もとっても元気になって。ぐったりする小梅を見た時は本当に肝が冷えたけれど……、伊吹くんは私達の命の恩人よ」

「大げさだぜ。あの時は勝手に身体が動いたんだよ」

　照れ臭さに頭を掻きながら、オレは懸念していたことを訊ねた。

「それよりさ、困ってる事は無いか？」

　この村は、とにかく閉鎖的な場所だ。

　あの時の行動に後悔はない。

　けれど、儀式を失敗させたという村中の不満が、彼女達へ向かっていないかが気がかりだった。

　彼女達が住む場所は村の中心部で、今のオレが迂闊に近づけば、迷惑をかけかねない。

　そう思い、顔を出せないでいたのだ。

　小梅の母はオレの言葉に一瞬固まると、気丈に笑ってみせた。

「困り事なんて、ないわよ。あなたこそ、大丈夫なの？　村の若い子達も、あなたのこと心配していたわ」

「そうなのか？　てっきり、皆もう、オレとは関わりたくないのだとばかり……」

　驚き、目を見開けば、小梅が声を上げる。

「まさか！　みんな、おにいちゃんのこと大好きだよ！　あそびに行かせてもらえないって、つまんなさそうにしてたもん」

「そ、そうか」

　食い気味に言う小梅に補足するように、彼女の母も口を開く。

「……大人達はあなたのこと色々言っているけど、若い子達の大半は、そんな風には思ってないわ。ただ、大人達の目があって、表立って動けないでいるのよ」

「そう、だったのか」

　ずっと、もう以前のようには戻れないのだと、心の中で思っていた。

　けれど、それはオレの思い込みだったらしい。

　湧き上がる喜びに胸が一杯になる。

　ほんの少しだけ、泣きそうになったのは秘密だ。

「ほとぼりが冷めたら、顔を見せてあげて。きっと喜ぶわ」

　そう言われ、オレは「おう！」と力強く頷いた。

　話が一区切りついた頃、小梅がくいとオレの服の袖を引く。

「どうした？」

「わたしね、今日はたすけてくれたおれいをしに来たんだよ。畑しごと、手伝うの！　だから、畑いこっ！」

　病み上がりの子に、そんな体力仕事を任せて良いものか。

　小梅の母へ視線で問いかければ、彼女は"大丈夫ですよ"と優しく微笑んだ。

　オレは小梅と目線を合わすと、彼女の頭をくしゃりと撫でる。

「そりゃあ、助かるぜ！　ありがとうな」

　そう言えば、小梅は何故か頬を染めながら、心底嬉しそうに「うん！」と頷く。

　それから、にこにことオレの手を持ち、引いた。

「なにからする？　水まき？」

「あ、水撒きは問題無いんだ。この前、来た旅の人がさーー」

　オレは質問に答えながらその手を握り返し、畑に向かって歩き出す。

　そして、最後に一瞬、墓前を振り返った。

　彼らのような者をこれ以上出さない為には、皆の意識を根本的に変えなければならない。

　凝り固まった考えを覆すのは難しい。

　けれど、有り難いことに、あんなことがあった後でも、オレを慕ってくれる人はいるようだ。

　時間はかかるだろうが、若い衆と信頼を結び、村の考え方を土台から変えていこう。

　想いを伝えて、皆で話し合っていけば、彼らが大人になる頃には、きっとこの村を良い方向へ変えられるはずだ。

「いぶきおにいちゃん、いくよー？」

「ああ！」

　呼ばれた声に、しっかりと頷き返す。

　まだまだ先は長いけれど、オレは意義ある一歩を踏み出した。