亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第三十五話「もう一人の私」

「ふっ、はぁ！」

　度々聞こえる微かな掛け声に起こされ、目覚めれば、朝焼けの光が差し込んでいた。

「椿、起きたんですね。おはようございます」

「ん、おはよー」

　昨夜、遅くまで語り合っていたせいで、眠気がすごい。シャキッと起きられる男性陣が羨ましい。

　私は再び引っ付きそうな瞼を無理矢理開け、軽く身支度を済ませると、外の伊吹へ声をかけた。

「おはよう、伊吹くん。朝から元気だね」

「おお、おはよう。すまねぇ、起こしちまったか？　まだ寝てても良いんだぜ？」

　木刀を下におろし、汗を拭う伊吹の姿は中々様になっている。

　私はゆるりと首を振った。

「大丈夫。いつも、このくらいに起きてるから」

「そうなのか？」

「うん」

　なるべく人気の無い時間に動く為に、道中は結構早起きだったのだ。

　正直、今日はまだ眠っていたいけれど、わがままは言えない。

「分かった。じゃあ、稽古は切り上げて飯にしよう。それが終わったら、畑に行こうぜ！」

「昨日言ってたやつだね？」

「そうだぜ、よろしく頼むな！」

「任せて」

　水鉄砲や水刄を上手く的に当てるまでに、どれだけ時間がかかったことか。それに比べれば、水撒きくらい造作もない。

　……そう、思っていた時もありました。

　朝食を食べ終え、連れて来られた小屋の裏。

　木々の隙間を抜けると、そこには、体育館の二倍程はありそうな、広大な田畑が広がっていた。

「マジか」

「魔鹿？」

　不思議そうに聞き返した伊吹に、慌てて何でもないよと返す。

　何でもなくはない、予想外の規模に思わず目を疑った。安請け合いした事を、若干後悔もした。

　いや、だってさ。子供一人が耕す畑なんて、もっと小規模なものだと思うじゃん。まあ、自力で難しいから、人手を頼んだんだろうけども。

「土がえらく乾いていますね？　水田はもっと酷い、干ばつですか……」

　紫白の声に視線を移せば、そこには確かに乾いて白っぽくなった土壌があった。

　よく見ると、植えられている野菜の葉や、猫じゃらしのような穂も萎れ、元気が無い。

　田んぼは、水が干上がりかけていた。

「このところ、日照りが続いててさ。水をやっても、やってる側から乾いてくんだぜ？　笑っちまうよ。川の水も少なくなって、用水路に入る水も充分に確保出来ないんだ」

　伊吹は苦笑すると、真面目な顔で私の方を見た。

「あんたの術で、どうにか出来ないか？　一時しのぎでもかまわねえ。頼む、この通りだ」

「も、もちろん、大丈夫。任されました！　だから、頭とか下げないで」

　伊吹が勢いよく頭を下げたので、慌てて了承する。

　元々、そうする気で来たんだから、今更やめるとは言わないよ。

「ありがとな！　もうすぐ収穫できる野菜が多いんだ。あんたが水やりしてくれたら、きっと無事に食べられるぜ！」

　礼を言いながら笑顔を浮かべた伊吹に、紫白が伺うように声をかけた。

「少し、良いですか？」

「ん、どうかしたか？」

「いえ、こんな規模の田畑、貴方だけのものではないでしょう？　僕達はなるべく、他者に霊力持ちだと知られたくありません。了承した手間、悪いんですが……」

　続く言葉を遮るように、伊吹が言う。

「心配しなくても、大丈夫だぜ。今ここを世話してるのは、オレだけだ。皆、神様に縋るので忙しいのさ」

　馬鹿にするような、怒りのこもった声色は、爽やかに笑う彼に似つかわしくない。

　事情の分からない私達は何も言えないけれど、少しの手助けくらいは出来る。

「分かった。伊吹くんもこう言ってるし、良いよね、紫白？」

「そうですね。一応、人が来ないか警戒しておきます。椿は気にせず、水をあげて来て下さい」

「うん！」

　私が伊吹に近付くと、彼は居住まいを正した。

「どこからやったら良い？」

「あ、ああ。じゃあ、田んぼの方から頼む」

　伊吹はそう言うと、普段通りの笑みを浮かべた。彼の後に着いて、田んぼの前まで移動する。

「どのくらい水入れたら良い？　満たん？」

「そうだな。今の時期はやり過ぎても駄目なんだが、少ないと干上がるし……」

　伊吹は少し考えると、稲の下、三分の一辺りを指差した。

「じゃあ、あの辺りより、気持ち多めで頼む」

「了解、じゃあ水入れるね」

　田の方へ手を掲げ、なるべく大きな水球を思い浮かべる。

　全体に水が行き渡るイメージで、ぐっと手に力を込めた。

「田に水を注げ！」

　途端、田目掛けて、水が勢いよく流れ出す。

　勢いが良すぎて転びかけたが、なんとか踏みとどまった。

　術の発動は一発で決められたものの、田んぼ中に水を行き渡らせるには、まだまだ時間がかかりそうだ。

　しばらく無言で水を注ぎ、ふと隣を見れば、伊吹がじっとこちらの様子を見ていた。

「あの、伊吹くん。そんなに眺めてても、多分、面白いことないよ？」

「充分面白いぜ！　珍しくて、すっげーよ。オレにはできないことだ」

「そ、そう……」

　ドパドパと水が土に叩きつけられる音だけが、辺りに響く。

　伊吹はなおも、穴が空くほど私の手元を見つめていた。

　……やりづらい。

「ごめん、伊吹くん。まだ時間かかりそうだから……」

　遠回しに一人にしてくれと言えば、伊吹が「お、そうなのか」と立ち上がる。

　そして、伸びをしながら軽やかに告げた。

「ならオレ、今の間に、巫女に空いてる時間あるか聞いてくるぜ。あ、畑の方は土が湿る程度の水やりで頼むな。んじゃ、よろしく！」

　颯爽と駆けていく背を見送りながら、私は今の言葉を反芻していた。

　え、桜華ちゃんのアポ取り……？　つまり、もう会うかも知れないの！？　やばい、緊張して来た。いくら心の準備をしていても、緊張と不安は拭えない。そもそも、何から話すよ？

　蛇口のように水を出しながら、悶々とした時間を過ごした。

＊＊＊＊＊＊

「はぁ、やっと終わった……」

　大量の術を使用したせいで、身体が気怠い。

　身体を伸ばしていると、紫白の声がすぐ隣から飛んで来た。

「お疲れ様です」

　作業が終わった事を知り、いつの間にか戻って来ていたようだ。

　「うん、ありがとう」

　色の変わった畑から顔を上げると、木々の奥にこちらへ走ってくる伊吹の姿が見えた。

「ごめん、遅くなった！　あ、水やり、終わったのか。ありがとうな」

　息を切らせながら辺りを見渡した伊吹に、「どういたしまして」と返し、先を促す。

「それで、どうだった？」

　緊張しつつ訪ねれば、伊吹は少し眉を下げた。

「いやー、それがさ。やっぱ、今すぐは難しいって。でも、夜なら空いてるかも知れないらしいぜ。構わないか？」

　ダメ元で夜に訪問か……。断られるより、全然良い。少なくとも、会ってくれる気みたいだし。

「私はそれで大丈夫！」

「昼間に行くより目立たないでしょうし、僕も構いませんよ」

　紫白の方を見て、軽く頷く。

「よし、なら決まりね。じゃあ、夜は一緒に行かせて貰えるかな？」

「分かったぜ。案内は任せてくれよ！」

　伊吹がにかっと笑い、拳を胸に当てた。

　頼もしい限りだ。

　後は、夜、桜華ちゃんが暇なことを祈ろう。

「そしたら、夜までに、紫白さんへの頼み事も済ませとかなきゃだな。付いて来て貰えるか？」

「ええ、良いですけど、何処まで行くんですか？」

「ちょっと、そこの川まで」

「川は……」

　人目が気になる、そう言いたいのだろう紫白の言葉を察して、伊吹が苦笑した。

「大丈夫だぜ。川辺も、村人は寄りつきたがらないから」

　そう言う伊吹に連れられ、川辺まで出る。

　ずんずん進み、ある石の前まで移動すると、彼が止まった。

　そこには昨日見た、大小様々な大きさの、歪な形をした石があった。　

「これは……」

　伊吹が切り出した石だったのか。とはいえ、一体何の為に？

　疑問を浮かべる私たちを見て、伊吹が照れくさそうに口を開く。

「その顔やめてくれよ、恥ずかしいだろ。これでも、墓のつもりなんだ。不器用なりに、頑張って作ったんだぜ？　……不恰好なのは認めるが」

「どうして、こんな場所に？」

　川辺に墓場というのは、あまり聞かない。干ばつで水の減っている今は問題なくても、大雨とかで氾濫したら流されるかも知れないし。

　それに、何かを埋めている感じもしない。誰の弔いなのだろうか。

　やや早口に告げられた言葉を訊き返せば、伊吹は静かに頷いた。

「この川さ、人が死んでるんだ。一人や二人じゃない。オレが知らないだけで、きっと何十人……いや、何百人も、生贄にされて」

　その話に、ヒュッと息を飲む。

　彼は、知っているんだ。生贄の儀式のことも、私のように死んだ子供が大勢いることも。

　……って、あれ？　いやいや、私はこの世界では死んでないよ。なんでそう思ったんだろ？

　一瞬、自分じゃない誰かの考えが浮かんだ気がしたが、そんな訳ない。

　疲れているんだと思い直して、続く独白のような伊吹の言葉に、耳を傾ける。

「苦しかったろうに、生きたかったろうに。村の平和の為に、殺された奴らがいる。……いや、オレらが殺したんだよ。なのに、村の大人達ときたら、"神への供物に墓なんて建てるな、罰が当たるぞ"って弔いもしない」

「だから、ここへ？」

　今まで黙って話を聞いていた紫白が、神妙に訊ね、それに伊吹が頷いた。

「墓は、思い出す場所だ。人の死を悲しみ、悔やむ場所だ。……罪悪感から目を背けて、風習だからと思考を止めるくらいなら、生贄なんて、今すぐ辞めるべきなんだよ。じゃなきゃ、死んでいった奴らが報われないぜ」

　伊吹は真っ直ぐ紫白の方を見ると、強い意志を秘めた声で言う。

「いつか、必ず。オレは、こんな馬鹿げた風習を無くす。この墓は、決意の標でもある。だから、紫白さん。格好いい墓を一つ、頼むぜ！」

「……きっと、難しいですよ。一度根付いたものは、そう簡単に消えません」

「なに、やってやるさ。絶対に！」

「そうですか。なら、頑張って下さい」

　紫白は素っ気なくそう返したけれど、口元にはわずかに笑みが浮かんでいた。

　言葉には出さなくても、きっと彼に期待しているのだろう。

　紫白が石に手を掛けたので、今度は私が周囲を見回す役を買って出た。

　村人は来なくても、昨日のように妖が襲ってくる可能性は否めないからだ。

「焔よ、岩をも溶かす灼熱の力を此処へ」

　紫白は一際大きな岩を選び、墓へと加工するつもりらしい。

　一瞬の赤い発光の後、石が溶ける音がする。

　私はその音を聞きながら、近すぎず遠すぎない距離で、しばらく辺りを見渡していた。

　二、三時間は経っただろうか、日が頭上を少し通り過ぎた頃、音が止まった。

　伊吹が興奮気味に、紫白へ礼を告げている声が聞こえる。

　戻って見ると、現代の四角い墓とは違い、何段か石を積み上げた古風な墓が建っていた。

　時代劇とかで、見た事ある気がするぞ。

「紫白さん、やっぱすげーな。才能あるぜ。石の表面なんてつるつるだし、墓職人になれるんじゃないか？」

「墓職人はちょっと……。ああ、椿。見回りありがとうございました」

「お！　じゃあ、せっかく墓が出来たことだし、皆で黙祷(もくとう)しようぜ」

　伊吹に促されるまま、墓前にしゃがむ。

　そして、各々、祈りを捧げ始めた。

　隣を見れば、紫白も熱心に目を閉じている。

　……紅さんのことを、思い出しているのだろうか。

　私も静かに目を閉じ、過去、生贄にされた者達へ想いを馳せようとした。

ーーその時だった。

　突然、意識が引っ張られるような感覚がして、ハッと目を覚ませば、見知った水の中に居た。しかし、いつもと違い、息が出来る上、動けるらしい。

「えっと……？」

　まさか、私、あんな一瞬のうちに寝落ちたの？　寝不足とはいえ、流石にないわー……。

　思わず自己嫌悪に浸っていると、ふと、人の気配がした。

「だ、誰？」

　後ろを振り返り、目を見開く。

　そこには、"私"が居た。

　生贄にされたあの日と同じ着物を着た"私"が、無表情にじっとこちらを見つめている。

　どうしたら、いいのだろう。

　戸惑いながら、声をかけた。

「あの……？」

　"私"は少しだけ目を見開くと、こちらへ近づき、私に触れそうで触れられない距離で止まる。

　そして、"私"の口が微かに動いた。

　ごぼり。"私"の口から、泡が漏れる。

　私とは違い、"私"は声を出せないようだ。

　音は聞こえない。けれど、私は何故だか、"私"の言いたい事が分かった。

『いきたい』

　"生きたい"なのか、"行きたい"なのか。分からない。ただ、どちらも正しいと、直感的に思う。

　"私"の表情は変わらない。

　でも、この子はきっと泣いている。

　気づけば、口からするりと言葉が溢れた。

「良いよ、いこう」

　自然と"私"へ向かい、手を広げる。

　"私"は、口元に覚えたてのような、ぎこちない笑みを浮かべると、私へ手を伸ばし、ぎゅっと抱きついた。

『ありがとう』

　"私"の唇が、もう一度ゆっくり言葉を紡ぐ。

　そして、"私"は、そのまま私の中へ吸い込まれるように溶けて、消えた。

　もう一度目を開ければ、そこはさっきまで居た川辺だった。

　伊吹と紫白はまだ黙祷を捧げており、時間もほとんど経っていないようだ。

　今のは、やっぱり、白昼夢とかいうやつだったのかな……。でも、それにしてはリアルで、まだ腕の感触が残っている。

　ぼんやり宙を眺めていると、顔を上げた紫白が、私を見てぎょっとした。

「つ、椿……？　どうして、泣いているんですか？」

「え……？」

　言われて目元に手をやれば、確かに水気を帯びていた。

　自分の意思に反して流れる涙に、動揺を隠せない。

「おいおい、どうした！？」

　黙祷を終え、私の様子に気づいた伊吹も慌てだす。

「わ、分からない。何でか、出て来るの。悲しくなんてないはずなのに……」

　この世界に来て初めて零した涙は、勝手に溢れて、流れて、とどまることを知らない。

　おろおろする二人をよそに、私は訳も分からないまま、目が腫れ、涙が枯れるまで泣き続けた。

　そして、この日を境に、私が川の夢を見る事は無かった。