4/65

第四話「椿と紫白」

　消毒と称して膝を舐めまわされた後、ぐったりする私を、狐青年が元の木の虚まで運んでくれたらしい。

　らしい、というのは私に運ばれている間の記憶がないからだ。

　抵抗に体力を使い過ぎて気絶していたらしく、気づいた時には、元の場所に戻っていた。

「ふふふ、小さくて暖かいですね〜。可愛いなぁ」

　ちなみに、狐青年は今、私を膝に乗せた状態で背後から抱き着いてきている。

　頭に顎を乗せるオプション付きだ。

　目が覚めたら、獣耳を生やした美形に覗き込まれていて、心臓が止まるかと思った。

「あついし、おもい、です。はなしてくださいっ！」

「嫌ですよ〜。せっかく、貴方を抱きしめられるようになったのに。それに、貴方は薄着ですから風邪をひいてしまうかも知れません。今はまだ寒い時期ですし、暖めなくては」

　起きてから何度か抗議したが、聞き入れてもらえない。

　確かに、薄着だし、幼女の身体的に風邪は罹りやすいだろう。彼は正論だ。これ以上、押し問答を続けても仕方ないと、私は渋々狐の懐に納まった。

　でも、頭に顎を乗せるのはやめてくれ、マジで。けっこう重いんです。

　私は手で頭を守るように隠した。

　すると、無言の抵抗の甲斐あってか、狐青年は顎をどかせてくれたので、よしとしよう。

　チラリと一瞬上を向くと、狐青年は、大人しくなった私をにこにこ見つめていた。

　美形の微笑み、眩しい。

　某大佐のように、目が、目がぁ〜っ！って心境だわ。

　しかし、私、彼にこんなに懐かれることしたかな？

　狐姿の時に、ぐったりするくらい撫でまわした記憶しかない。

　成人男性がされたら、嫌がりそうなものだけれど、狐だからむしろありなのか？

　……というか、この人、狐？ってどう接するのが正解なんだ。

　人なのか動物なのか。

　いや、九尾だから妖怪か。

　ますます、扱いに困るわ！　誰かー！　至急、妖怪への接し方マニュアルをください！　切実に。

　私は混乱していた。

　動物との接し方はわかるけど、前世で彼氏いない歴イコール年齢の人間だったから、好意を寄せてくる男性との関わり方は、全く分からないのだ。

「……どうしました？　あ、お腹が空いたんですね？　大丈夫です、食料ならちゃんと持ってきましたよ！」

　悶々と考え、黙りこんでしまった私を見て、お腹が空いたのだと勘違いしたらしい。

　狐青年は、ごそごそと虚の後ろの方を探って、さっき森で採ってきた果物を差し出してきた。

「う……、ありがとう」

「はい、どういたしまして」

　そろそろ夕飯の時間だ。

　普段から少食な幼女は、まだお腹が空いていないのだが、せっかくの好意なので戴くことにする。

　笑顔の狐青年から苺を受け取って、ひと齧り。

　やっぱり、甘くて美味しい。

　咀嚼音が聞こえて、上を見ると狐青年も苺を齧っていた。

「うぇ、ちょっと酸っぱいですね。ハズレを引いた」

　そう言って、顔を顰め、尻尾をパタタと小刻みに揺らす青年は、少し狐の時と重なって可愛く見える。

　自然と口元が緩んでしまう。

「ふふっ、こっちのはあまいよ？　きつねさんもたべてみて」

　そっと、自分の分の苺を差し出すと、狐青年はキョトンとした顔になり、その後、顔を綻ばせた。

「……それ、良いですね！　貴方は笑顔の方がいいです。それに、その口調！　堅くなくて……、仲良くなれたみたいで嬉しい、です」

　最後の方は語尾が震え、聞き取れない。

　何事かと顔を見れば、狐青年は、目にじわりと涙を浮かべながら微笑んでいた。

　そんなに、敬語が嫌だったのだろうか？

「えぇ？な、なんでないてるの？なかないで、きつねさん」

「しはく、紫白(しはく)です。紫に白いと書いて、紫白。僕の名前です」

　涙を擦りながら、狐青年は唐突に自己紹介をしてきた。

「しはく……？」

「はい！」

　戸惑いがちに名前を呼ぶと、喜色満面の笑みで返された。

　また涙が溢れて来たようだが、紫白はそれを必死に拭っている。

「あんまり、めをこすると、いたくなっちゃうよ？」

「ええ、はい、大丈夫、です。すみません、お見苦しいところを見せてしまって……」

「いや……、そんなことは、ないとおもうけど」

　何で泣いたのかは、深く訊かないほうがいいのだろうか。とりあえず、泣き止んでくれたのでほっとする。

「しはくって、いいなまえだね」

　紫に白、そのままだけど的を射ている。

　名は体を表すというが、紫がかった白銀色の毛並みそのままで、綺麗な名前だと思う。

　白い犬にシロ、黒い犬にクロ的な、安直な日本人センスが感じられるのもポイントだ。

「ありがとうございます。昔、ある人に付けてもらった名前で、自分でも気に入っているので、貴方にそう言っていただけると嬉しいです」

「そっか」

　私に笑顔の方がいいと言っていたが、そっちだって泣き笑いより、笑顔の方が良い。

　名付け親について話す紫白は、私に向けるのとはまた違った、どこか遠くを懐かしむような、優しい笑顔を浮かべていた。

「そうだ、貴方の名前は…」

　そう言いかけて、紫白は言葉に詰まった。

　以前、雨の時に話した話を思い出したのだろう。

「なまえ、ないの。ほら、ひとみごくうだったから。すきによんで？」

　紫白は、痛ましいものを見るように眉をはの字に下げた。

　気にしてくれなくてもいいのに。

　私にとって、前世の記憶が戻るまでの幼女の体験は、どこか他人事で、あまり実感がないのだ。

　思い出しても、いつも薄い膜を一枚隔てた、向こう側の出来事のように感じられた。

　だから、そんな顔をしないで欲しい。反応に困る。

「あの、お詫びと言っては何ですが…貴方の名付け、僕がさせていただいてもよろしいでしょうか？」

　紫白はおずおずといった様子で、そう提案する。

「うん、おねがいします」

　私は二つ返事で返した。

　前世の名前はあるけど、それはこの幼女のものではない。

　できるなら、相応しい名前が欲しい。

「では、椿(つばき)……、というのはどうでしょう？　紅い綺麗な花の名前です。ちょうど貴方の瞳と同じ色の」

「つばき……、つばき。うん、いいなまえ。ありがとう、しはく」

　椿……か、花ごと落ちる姿は、まるで首が落ちるようで不吉だという人もいるが、私は綺麗な花だと思う。

「どういたしまして。椿の花は、花の落ちる姿と首の落ちる姿を重ねて、不吉だなんて忌み嫌う風習もあります。でも、僕はそうは思いません。……花の寿命は短い。咲いたら、すぐに枯れてしまう。そんな中で、椿は最期の瞬間まで美しく咲き誇ります」

　似たようなことを考えていたらしい。

　少し、切なげに話す姿も相まって、なかなか、ロマンチストな狐だ。

「しはくは、つばき、すき？」

「え？　えぇ、もちろん。花も貴方も好きですとも」

　そう言うと、紫白はそっと私の頭を撫でた。

　おうふ、花のつもりで訊いたんだけど、私のことも好きかー、そうか。

　ストレートすぎて恥ずかしいぞ。

　私は、紫白の腕の中から這い出して、尻尾に顔を埋めた。

　もふもふする。幸せのもふみだ。

「椿？　もう、眠りますか？　それなら、僕も添い寝します」

「しはくは、うごかないで」

　絶対、顔が真っ赤になっているので、見られたくない。

　もう遅いし、ついでに、このまま寝てしまいたい。

「ですが……」

「きつねに、なって」

　私の安眠のために。

　幼女の身体でも、中身二十歳の乙女なので、青年と添い寝は精神衛生上よろしくない。

「僕、狐ですよ？」

「そうじゃなくて、きつねがた」

「え〜、嫌ですよ。狐型になると、貴方とこうして話せなくなります……」

「そうなの？」

「そうなんです、声帯の関係で……」

　声帯の関係、とな？

　しかし、それは朗報だ。

　隠していただけで、念話とかできるのかと思っていた。

　それなら、狐型にさえなってもらえば、また夢のもふもふ生活に戻れるじゃないか。

「しはく、おねがい」

　ぎゅうっと尻尾を掴んで、もふもふする。

「ちょ、尻尾は敏感なので！　優しく、優しくお願いします！」

「きつね……」

「……揉みくちゃにしません？」

「しない、とおもう」

　狐型は可愛いので、ちょっと自身がない。

「そこは言い切りましょうよ」

「だって、もふもふ……すきなんだもん」

「好き……、ですか」

　悩んでいる様子が、尻尾から伝わってくる。

　もう一押しだろうか？

「もふもふさせてくれる、しはくはすき。あさまで、きつねがたで、そいねしてくれたら、もっとすきになるよ？」

　そう、もふもふは好きだ。

　獣耳青年を恋愛方面でどうこう言うわけでは決してない……、はずである。

「ゔ……、仕方ありませんね…。朝までだけですよ？」

「うん！　ありがとう。しはく、だいすき！」

　ほら、私、幼女だからさ。

　幼女の好きは軽い感じなんだ、深い意味はないよ？本当。

　紫白は、満更でもなさそうに、ポンっと狐型に戻ると、私に擦り寄ってきた。

　可愛い、もふもふ最高。

　これが、あの狐青年になるなんてな。

　信じたくない、真実だ。

　なんか、こう、無邪気な少年とかならまだ許せたよね。アダルティな青年じゃなくてさ。イメージの問題だよ。

　明日こそ街について狐に訊こうと決めて、私はもふもふの中に沈んだ。

紫白さんは、久々にする人とのコミュニケーションに、舞い上がっています。

多少の情緒不安定は、温かい目で見てあげて下さい。