亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第三十三話「覚悟の重さ」

　朝の日を浴び、深緑の匂いを吸い込む。

　すっきりとした頭、軽やかな身体と少しの緊張感。

　けれど、それとは裏腹に、気分は晴れない。

　私は草の根を踏み分けながら、前を行く紫白へ呼びかけた。

「紫白、本当に山道通らないで良かった？　やっぱり、時間がかかるでしょう？」

「良いんですよ、安全が第一ですから。それに、貴女と過ごす時間が増えるなら役得です」

　本心なのか、気遣いなのか。

　いや、彼は私の生い立ちを知っている。きっと気遣いに違いない。

　私は申し訳ない気持ちで、「ありがとう」と小さく呟いた。

　現在私たちは、道無き道を歩いている。

　当初、進む予定だった川沿いの登山道は、目的地までの最短ルートとはいえ、その途中に私が昔居た村があると推測できた。

　山道は人の作った道であり、当然ながら人と遭遇する危険も高い。

　死神の森を進むのは危険だと商人は言った。

　けれど、冷静に考えれば、長年そこで暮らしていた紫白がいる現状、山道を迂回して森を進む方が安全に思える。

　だから今朝、私は紫白に提案を持ちかけた。

　『登山道は村人と会う危険が高いよ。登らずに、山の外周を歩いて行こう』と。

　……なんて、理論然と話したけれど、本心は村人が怖いから避けて通りたいだけだ。

　良く寝て、回転の早くなった頭は、危険の回避を真っ先に考えた。

　紫白はそれを聞くと察したように一つ頷き、さっさと経路を決め、人里が近いから俊歩は使えないと謝罪した後、今日はどのくらい歩くのか教えてくれた。

　旅が長引くほど、疲れは溜まるし、危険も増える。　

　本当は遠回りするのも、山道を通るのと同等に危険だと分かっていた。

　意識を目の前に戻せば、私が歩きやすいよう草をかき分ける、頼もしい紫白の背中が見える。

　私がもう一度礼を告げれば、彼は不思議そうな顔でこちらを振り返った。

「椿、どうかしたんですか？　なんだか、いつもより元気がないような……あ、おぶりましょうか？」

「大丈夫、なんでもない。紫白って、頼りになるなぁと思っただけ」

「っ！……そ、そうですか？　ありがとうございます」

　紫白が顔を赤らめながら、慌てたように告げるのを見て、私はふふっと笑う。

　いつも通りな紫白に、なんだか肩の力が抜けた。

　川、生け贄、死ぬ夢。

　自分で思っていたよりも、堪えていたのだろう。

　じゃなきゃ、村での事を思い出して、こんなに沈んだ気持ちになるわけが無い。

　これまでは、そんなことなかったし。

　私は村での記憶を思考から追い出して、紫白の後ろをしっかりと着いて歩いた。

　たわいない会話をしながら、しばらく。

　突然、近くの茂みが揺れた。

「……っ！？」

　村人か、妖か。

　身構えた瞬間、中から小さな獣が飛び出す。

　紫白が私を庇うように前へ出た。

　茶色い毛をした犬のような生き物は、牙を剥き出し、紫白へと狙いを定め跳躍……しようとして、その場に固まった。

　心なしか、怯えているように見える。

「去れ」

　低い声で紡がれた紫白の一言。

　獣はそれを聞くや否や「キャンキャン」と、か細く鳴き、元来た茂みの中へ逃げ帰って行った。

「……今のは？」

「送り犬です。僕との力量差に気付かなかったようで」

「ん、と。妖気……いや、霊力的なので追い払ったってこと？」

「どちらかと言えば、本能的な感、でしょうか？　強い者には喧嘩を売らない。動物も妖も、共通の理です」

　紫白は、やれやれと溜め息をついた。

　なるほど。よく分からないが、そういうものらしい。

「まあ、安心して下さい。普通なら、他者の縄張りにはまず近きません。自分より強い相手なら、尚更です」

「へぇ……」

　縄張りって、動物か！と突っ込みたくなったが、そういえば紫白は狐だった。

　さっきの妖怪も、ほぼ犬だったし。もふもふした毛並みで、可愛いかったな……。

　触り心地を夢想していると、紫白はハッと何かに気づいたように、私を見て眉を顰(しか)めた。

「まさか、あれを見て、可愛いとか思ってます？」

「えーっと、いやぁ……ソンナコトナイデスヨ」

　図星すぎて、思わず片言になってしまった。

　紫白は不服そうに告げる。

「毛並みも愛嬌も、送り犬より、猫又(ねこまた)より、僕が一番ですから！　ですよね、椿！？」

　おお、猫又さんの件、まだ根に持ってたんだね。というか、そこ張り合うの？

　紫白の中で、譲れない何かがあるらしい。

「そうだね。紫白が一番、かな？」

　若干悩みつつも、少し背を伸ばして、狐時の紫白へするようにぽんぽんと頭を撫でる。

　すると紫白は、嬉しそうに目を細めた。

　……可愛いなぁ。

　って、私は年上の男性相手に何を考えているんだ？　動物型でない紫白相手に、こんな気持ちになるとか、色々問題がある気がする。

　複雑な気持ちになったが、背を屈め、頭を撫でられいる彼は幸せそうだ。

「まあ、いっか……」

　私はぼそりと独り言ちて、撫でる手に意識を戻した。

＊＊＊＊＊＊

　空を切る音がして、黒い雀(すずめ)のような妖が一心不乱にこちらへ飛んで来る。

　群がられれば、押し潰されそうな量。

　彼らのくちばしは鋭く、突かれれば血が出るに違いない。

「ーー焔(ほむら)よ」

　紫白の声と共に小さな炎が浮かび上がり、雀の群れを散らす。大多数は逃げるように飛び去った。

「いけっ、水鉄砲！」

　残った数羽目掛けて水を放てば、彼らも慌ただしくその場を離れていく。

　鳥の影を見送りながら、私は近くの木にもたれかかった。

「ふぅ……このところ、多いね。それに、なんだか見境いが無くなってる気がする」

「そうですね。凶暴化している、というよりも……理性を失いかけているような。村が近づいている証拠でしょう」

　山に入ってから、数日。

　巫女のいる村に近づくにつれ、妖怪に襲われることが増えていた。

　初めは紫白の気配に怯え、逃げていた妖達だが、最近は怯むことなく特攻を仕掛けて来る。

　おかげで、紫白と会話せずとも迎撃出来るまでになってしまった。

　今のところ大丈夫とはいえ、この先もこんな攻防が続くとなると身が持たない。

　ただでさえ、獣道を進んでいる疲れもある。

　いくら熟眠できるようになっても、体力の底は上がらないのだ。

　ぐったりしていると、紫白が私の前までやって来て、額の汗を拭ってくれた。

「大丈夫ですか？　やはり、僕がおぶるか抱き抱えて運びましょう」

「もー、紫白は私を甘やかし過ぎだよ。少し休んだら、動けるから」

「好きな人には、なんだってしてあげたくなるんです」

「……また、そういうこと言う」

　紫白の甘い台詞は、やはり何度聞いても慣れないな。

　顔の熱を散らしながら、先程の言葉を訊き返す。

「それより、さっきの。村が近いとなんで妖が凶暴化するの？」

「あぁ、それは、さっきの妖達が人由来のものだからですよ。霊力持ちの狸(たぬき)や鼬(いたち)も居ましたが、彼らのようにはなっていなかったでしょう？」

「人由来……？　あ、福さんが前話してた」

　もやの話をしていた時に、教えてもらった話だ。確か、妖怪は人の恐怖や疑念から生まれるってやつ。

　私が納得したのを見て、紫白が言葉を続けた。

「人由来の妖はね、歪みやすいんですよ。弱い者ほど顕著に、その在り方を変えられてしまう。人から生まれたものだから、人にそうであれと望まれてしまえば、逆らえない」

　言葉の意味を飲み込むより先に、紫白が更に言葉を紡ぐ。

「この先は村ですからね。きっと多くの人間がいるんでしょう。妖をこんな風にする人間など、碌(ろく)な者では無いでしょうが」

「……さっきの子達は、自分の意思とは関係無く、あんなに攻撃的になっていたということ？」

「そうですね、恐らくは」

　存在が歪む、自分が自分じゃ無くなる？

　恐ろしい話だ。もし、自分がその妖怪の立場だったらと考えて、肝が冷えた。

「近くに人型の妖は、いなかったのかな……」

「どうでしょう？　人型の妖は知能の高い者が多いですから、危険を感じて既に逃げた可能性は高いです」

「……そう」

　人型が居なくても、素直に良かったとは思えなかった。

　雀や犬のような彼らは既に、存在を歪められている。

　動物好きとしては、なんとも言い難い心境だ。

「椿、そう落ち込まないで」

　黙り込む私へ、紫白が諭(さと)すように語りかける。

「昔は都もここと変わらない場所だったんですよ？　でも、変わった。いつか人々の意識が変われば、この山も変わるかも知れません」

　紫白なりの励ましの言葉。

　しかし、その願うような声色は、彼自身もそう信じたいと思っているようにも聞こえた。

　確かに、今こうしていても何も変わらない。

　顔を上げた私の目の前へ、手が差し伸べられる。

「巫女はすぐそこです。さっさと会って、都へ帰りましょう」

　私は紫白の手を取って立ち上がると、目的地へ向けて再び歩き出したのだった。

＊＊＊＊＊＊

　さらさらと、水の流れる音が聞こえる。

　近づけば、生い茂る木々の隙間から川が見えた。

「川だ。村、そろそろかな？」

　開けた河原へ一歩踏み出すと、不自然に積み上げられた石が目に入る。

　大小様々な大きさのそれらは、誰かが故意に削り取ったかのような、歪な形をしていた。

　不思議に思い、近づき眺めていると、後ろから紫白が駆けつけて来る。

「椿、川辺には出ない方が良いです。村が近いんですから、人目には気を付けて」

「ごめん、つい」

　ずっと同じ景色を見続けていたから、見慣れないものに飛びついてしまった。

　反省しつつ、紫白の側へ戻る。

「村までは、木々に隠れながら進みましょう」

「わかった」

　紫白に促され、森の中へ戻ろうとした瞬間、事は起きた。

「っ！？　椿！」

「え？」

　突然、視界が黒に覆われる。

　強く、腕を引かれた。

　紫白が何かを呟き、側に小さな炎が一つ灯ると同時、光が戻る。

　飛び去る鳥の群れを見て、ようやく状況を理解した。

「夜雀(よすずめ)！？」

「それだけじゃありません、急いで！」

　紫白に急かされ、訳もわからず森の中へ飛び込んだ。

　四方八方から、獣の遠吠えが聞こえる。

　その音は、徐々にこちらへと近づいて来ていた。

「まずい。椿、僕の背後へ！」

　こちらが臨戦態勢を取る前に、茂みの中から茶色い固まりが唸りを上げて飛び出して来る。

「この子、あの時の」

　見れば、それはあの日逃げ帰った犬の妖怪だった。

　しかし、あの時のような怯えは消え、ただ一身に憎悪を帯びた眼差しで、こちらを睨め付けている。

「まさか、人里に近づいたせいで……？」

　この子も、存在を歪められてしまったのか。

「椿、今はそんな場合じゃない！　周りをよく見て」

　切迫した声に我に返れば、狼のような妖が私達の周りを取り囲んでいた。

「送り犬の群れです。弱い種とはいえ、気を抜けば数に狩られますよ！」

「犬じゃないじゃん！？」

「彼らは成体です。小さいものより、厄介だっ……来ます！」

　牙を剥いた一頭が飛び掛かったのを合図に、周囲の狼が一斉に襲いかかって来た。

「み、水鉄砲！」

　咄嗟に水を当てるが、全く怯む様子がない。

　炎を纏った腕が、眼前に迫った獣を薙ぎ払う。

「いつもと、勝手が違います。椿は下がっていて！」

　一体、また一体と大きな体躯が地面に叩きつけられていく。

　紫白って、意外と武闘派だったのか。

　そう関心する暇もなく、次々と妖が現れては牙を剥いた。

　いつの間にか、加勢するかのように夜雀まで戻って来ている。

　牙が、くちばしが、私達を狙う。

　　正に、多勢に無勢。このままではジリ貧だ。

　しかし、逃げるにも囲まれていて、逃げ場がない。

　紫白は必死に私を守ってくれているが、そのせいで身動きが取れない。

　紫白はああ言ったが、私が攻勢に出なければ。なんとか、突破口を開くんだ。

　私は手に力を込め、想像する。

　薄く、鋭利に、敵を切り裂く水の刃を。

「水刄(すいじん)！」

　覚えたての技、でも、確かな手応え。

　当たる、そう確信したけれど、目の前に飛び出してきたのは例の送り犬の幼体でーー。

　私は咄嗟に、照準をずらしてしまった。

　刃が犬の毛を掠めて、遠くの木へと刺さる。

　同時に、犬の牙が私の肌へ刺さろうとしていた。

「危ないっ！」

　叫び声と共に、私と牙の間へ紫白が割り込む。

「ぐ……、このっ！」

　紫白は腕ごと犬を木へ押し付けると、私の方を振り向いた。

「大丈夫ですか！？」

「し、はく……？　……っ、その腕！」

　目の前で起こったことを理解するのに、数秒の時間を要した。

　紫白の腕からは、一筋の血が流れている。

　さあっと血の気が引いた。

「ご、ごめ……っ！」

「貴女が無事なら、問題ありませんよ」

　顔面蒼白の私へ、紫白が何てことないように言う。

　だが、その怪我は、私が攻撃を当てられていれば……大人しく守られていれば、負わなかったものだ。

　しゃしゃり出た挙げ句、何も出来ずに紫白へ傷を負わせてしまった。

　責められない事が、逆に辛かった。

　身を守る為なら、相手を殺すのも厭わない。

　そう考えて、作った技だ。そうだったはずだ。

　なのに、当てられなかった。

　私は相手を傷つける覚悟も、ましてや殺す覚悟なんて、持ち合わせていなかったのだ。

　必要な時に、ようやく分かるなんて……。

「本当に、ごめんなさい……」

　悔しくて、申し訳なくて、握った拳に爪が食い込んだ。

　立ち尽くす私の腕を、紫白が引く。

「大丈夫、気にしないで」

　俯く私へ、紫白が独り言のように続ける。

「それより、どうにか逃げないと。このままでは押し負けます。炎が、もっと出せれば、あるいは……。いや、ダメだ。山火事になりかねない」

　村が近いことが、紫白の動きに制限をかけているらしかった。

　考えてあぐねている間にも、地に伏していた彼らは再び起き上がり、今にも襲いかからんと体制を整えている。

　手負いの紫白に、お荷物な私。

　状況は絶望的と思われたその時、地響きのような音がして、私達と妖の間を隔てるように地面が盛り上がった。

「こっちだ！」

　妖が少ない一点をついて、何者かが私達へ呼びかける。

　ーー村人！？

　一瞬躊躇った私達を、声の主が急かす。

「ほら、早くしろ！」

　紫白は覚悟を決めた様に、私を抱き上げた。

「今はとにかく、この場から離れましょう」

　そして、私を抱えたまま、全速力で走りだす。

「こーっち、こっち！」

　前方では村人らしき少年が、私達を待っていた。

　近づけば、道案内するかのように彼も走り出す。

　彼に続いて、獣道を駆け抜けた。

　妖達を振り切るまで走り続け、ある小屋の前まで来ると、少年は立ち止まった。

　こちらを振り返り、笑う。

「ここまでくれば、もう安心だ。にしても、災難だったな、あんた達。あ、水飲む？」

　快活に笑った少年の顔を見て、私は再び固まった。

　ーーそこに立っていたのは、主人公の幼馴染にして兄貴分。熱血系イケメン、伊吹(いぶき)。その人だった。