亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

閑話「金の瞳が映すもの」後編

　椿との二度目の再開、約束のクッキーを渡せば、彼女は随分と喜んでくれた。

　美味しい、誰かにそう言って貰ったのも、幼いあの日以来だ。

　それだけでも嬉しかったのに、彼女はぼくの悩みを解決するため、わざわざお守り代わりの石を持って来てくれた。

　こんなに良くしてもらってるのに、ぼくは……。

　彼女を騙していることに、だんだんと罪悪感が募っていく。

　せめて、彼女の気分を損ねないよう、気をつけよう。

　そう思った矢先、ふと椿の方を見れば、表情が消えていた。

　何か、やらかしてしまったのか。

　そう思い、焦るが、彼女はぼくの呼び名を考えていただけだと分かり、ほっと一息つく。

　人の顔色を必要以上に伺い、おどおどしてしまうのはぼくの悪い癖だ。

　ぼくは、自分を戒めた。

　その後、椿と他愛ない話に花を咲かせていると、突然男の子が現れ、咄嗟に彼女の陰に隠れる。

　聞けば、彼は椿の友人なのだという。

　なら、仲良くするべきだろう。

　だけど、長年染み付いた恐怖は消えなくて、ずっと怯えた態度をとってしまった。

　気まずい雰囲気の中、遠くからぼくを呼ぶ女将さんの声がして、これ幸いとその場から逃げ出す。

「音次郎、休憩中に悪いねえ。急にお客から指名が入って……、どうしてもあんたを出せって言うもんだからさ」

「いえ……」

　女将の言葉に曖昧に返す。

　唐突に去ったぼくを、彼女達はどう思っただろうか。

　悶々としながら店に戻り、指名された相手の元へと向かう。

「……茜音です。お待たせ致しました」

「茜音！　待ってたよ」

　そう、嬉しそうにぼくを出迎えた相手は、最近よく来る外つ国の男性だ。

　ぼくがするのは主に配膳とお酌、望まれれば箏や舞をするくらいで、先輩達のようなことはまだしていない。

　ぼくが怯えているのを知って、女将がさせないように取り計らってくれているのだとか。

　だから、今日もきっと大丈夫。

　自分を奮い立たせながら、男の側へと向かう。

　まとわりつく、熱を帯びた視線が気持ち悪い。

　けれど、女性らしく振る舞うのは、芸をよりよくするため。

　今この瞬間も、芸の肥やしになっているのだ。

　仕草に気を配りながら、慎重に話をしていると、男がぼくを更に側へと呼び寄せた。

　距離が近づき、緊張が走る。

　手をあげられるわけではないと、頭では分かっている。

　けれど、動機が酷く、口もうまく回らない。

　会話は、昨日貰ったバターの話題へと移っていく。

　男はクッキーが食べられなかったことに、落胆したらしい。

「私の分はないのかぁ……。それは、残念だ。でも、茜音は食べたんだよね……なら、こういうのはどうだい？」

　次の瞬間、男に組み敷かれた。

　身体に男の体重が乗り、熱い吐息がかかる。

　口からは、細い悲鳴が漏れた。

　これから行われる行為を想像し、生理的な嫌悪感に吐き気がする。

　助けて、そんな言葉が口を突いて出かけた。

　けれど、誰に助けを求めれば良いというのか。

　ここは、こういう店。

　助けを求めた所で、きっと誰もーー。

　男の口が近づき、諦めかけたその時、轟音と共に天井が降って来て、男の上へ直撃する。

　突然の強い衝撃に、意識が遠のいていく。

　視線の先に、この場にいるはずのない椿の姿が見えた。

「どうして……？」

　ーーどうして、きみはまた、ぼくを助けてくれるの？

　そう紡がれるはずだった言葉は、声にならなかった。

　二度も助けられた感謝の気持ちを彼女へ抱きながら、ぼくの意識は闇へと消えた。

＊＊＊＊＊＊

「ーー音次郎くん。音次郎くんや、聞いておるのか？」

「えっ……は、はい！　なんでしょうか？」

　福兵衛さんの声に、ぼくの意識は現実に引き戻される。

「ぼーっとしていると、危ないぞ。何か考え事か？」

「あ、いえ。ちょっと、急に色々決まってしまって、頭が追いついていないだけです。……すみません」

「謝ることなどないさ。儂も、つい勢いで啖呵を切ってしまった。長年暮らした店なのだろう？　あのような形で辞めてしまう事になるのは、やはり、嫌だっただろうか……？」

「まさか！　むしろ、感謝してもしきれないくらいです……！」

　慌てて答えれば、福兵衛は表情を緩めた。

　あの日、意識を失ったぼくは、椿達が暮らす家に連れて来られた。

　それから色々あって、椿にぼくが男だということがばれた。

　しかし、彼女は全く軽蔑することなく、そればかりか、友達になろうと言ってのけたのには、本当に驚いた。

　その後、今後どうしたいのか皆に訊かれ、悩むぼくの背中を押してくれたのも彼女だった。　

　諭されたぼくは、本格的に歌舞伎座へ弟子入りする事に決め、彼女とこの福兵衛さんの計らいで、店と縁を切ることに成功。

　今は、福兵衛の知り合いだという一座の所へ向かっている。

「……でも、あんな大金、本当にぼくのために使って良かったんですか？」

「うん？　何も問題ないと思うが。それより、さっきから堅いぞ。気軽に話そう。ついでに、儂のことは、福ちゃんと呼んでくれて構わない」

「え、いや、さすがにそれは……」

　ほけほけと笑う彼は、本当に何も気にしていないらしい。

　さっき福兵衛と店に戻り、歌舞伎座へ弟子入りするため店を辞めると伝えたところ、案の定旦那は、烈火の如く怒り反対した。

『今まで養ってやったのは、誰だと思ってるんだ！　今更、辞めるなんて認められない！』

『あ、あんた……。音次郎、お客が嫌だったからそんなこと言うんだよね？　嫌がるあんたに、あんなことさせてすまなかった。もうさせないように、旦那には言い聞かせる。だから、もう一度、あたしと一緒に役者を目指そう？』

口ごもるぼくを助けるように、福兵衛が言う。

『ふむ。そうは言うが、この店は暖簾(のれん)分けされた店なのだろう？　本店と違って一座も持っていないと聞いた。この店から、役者を目指すのは難しいのではないか？』

『それは……』

　図星を指されたように、女将の口が止まる。

『儂なら、この子を一座に入れてやれるぞ』

　笑みを浮かべた福兵衛へ、旦那が噛み付く。

『だから、どうした！　こいつは絶対に辞めさせん。だいたい、あんたさっきから、何なんだ！』

『ふむ。今現在のこの子の保護者、とでも名乗ろうか。儂はこの子を辞めさせたい。亭主、どうすればこの子を手離す？』

『はぁ！？　訳の分からんことを！』

　語気を荒げる旦那様の目の前へ、福兵衛が持っていた風呂敷包を差し出した。

『百両だ』

『は？』

『百両。これで、この子と手を切ってはくれぬか』

　福兵衛は畳み掛けるように言葉を続け、風呂敷を解く。

　中には小箱が入っていて、蓋を開け差し出されたそれを見て、旦那は顔を青くした。

　次いで、揉み手をしながら、伺うように福兵衛を見る。

『こ、こんな大金、本当にいいんですかい？』

『構わぬ。それで、この子は店を辞められるのか？』

『も、勿論でさぁ。何処ぞのお偉方だとはつゆ知らず、先程はとんだご無礼を。今後はうちの店ごと、どうぞ贔屓に』

『嗚呼、気が向いたらな』

　そして、ぼくの手を引き、その場を去った。

　女将は悔しそうにこちらを見ていたが、旦那の決定と大金を渡されたために、口を挟めないようだった。

　今思い出しても、鳥肌が立つ。

　あんな大金、普通ぽんと払えるものではない。

　ぼくは、恐縮しながら口を開いた。

「……あのお金は、一生かかってでも絶対に返します。本当にありがとうございました」

「気にしなくても良いと言うのに……。でもまぁ、そうかい？　なら、まずは役者にならねばな。さぁ、着いたぞ」

　連れて来られたのは、見覚えのある大きな一座だった。

　初めてぼくが歌舞伎を見た、あの場所。

　驚きながら、促されるままに楽屋へと足を進める。

「尾上(おのえ)殿！　久しいな」

「お、福ちゃん！　いつ以来？　ひっさしぶりだなー！」

　陽気に笑い合い、再開を喜ぶ二人を眺めていると、ぼくの話が振られる。

「さっそくで悪いのだが、ちと頼みがあってな。今、話せるか？」

「まあ、お前さんにはいつも世話になってるし。俺が出来る事なら、手を貸そう。で、どんな話？」

「では、単刀直入に。この子を、お前の弟子にしてくれぬか？」

　尾上と呼ばれた青年の視線が、ぼくへと向けられ、背筋が伸びる。

　よく見れば、彼はあの日舞台に立っていた、武家娘役の男性だと気づく。

　ますます、緊張感が増した。

「ふーむ。器量は良いし、年を重ねれば色気も出そうだが……。お前さん、どうして役者になりたい？」

「え……」

　唐突な質問に面食らう。

　けれど、答えはすでに持っていた。

　ぼくは考えをまとめながら、口を開く。

「……自分を、変えたい。それに何より、あの日見た舞台ーーあなたの舞台のように、誰かの心を動かして、笑顔に出来る人間になりたいと思ったから、です」

　そう告げれば、彼は目を丸くした後、面白そうに笑い出す。

「何だ、俺の舞台見てたの？　なんか、恥ずかしいなー。にしても、自分を変えたい、ねぇ。はははっ、良いね、気に入った！」

「っ、じゃあ……！」

「でも、芝居の世界は、夢と情熱だけでやれるほど甘くはない。だから、いくら福ちゃんの頼みでも、はいどうぞと、簡単に弟子入りを認める訳にはいかないね」

「そう、ですよね……」

　やはり、そんな簡単にはいかないのか。

　肩を落としかけたぼくへ、尾上さんが言葉を続ける。

「まあ、話は最後まで聞きなさいよ。簡単には無理だが、弟子入り自体が無理だとはいってないだろ？」

「ほう？」

　面白がる福兵衛を横目に、ぼくは彼の話の続きを待った。

「見定める期間を設けたい。具体的に言うと、お前には少しの間、俺のところで基本的な芸の稽古や簡単な雑務をこなしてもらう。それで素質があれば弟子入り、無ければ、悪いことは言わない、役者を目指すのはやめておけ。この条件で良ければ、来週からうちの一座においで」

「是非、お願いします！」

　ぼくはその条件に、一も二もなく飛び付いた。

　どのみち、弟子入り出来なければ、役者にはなれないのだから、後は頑張るだけである。

　尾上さんはぼくを見て笑うと、ぽそりと呟いた。

「……あと、お前さん、人見知りの気があるだろう？　いや、男が怖いのかな？　どっちにしろ客商売だから、その辺も慣れないとだぞ」

　なるべく顔に出さないように気をつけていたが、彼には見破られていたらしい。

　驚くぼくに、尾上さんが笑う。

「伊達に人間見てきてないよ。でも、お前さんには結構期待してる。じゃあ、来週またここでな」

「はい、ありがとうございました！」

　ぼくは深々と頭を下げた。

「話がまとまって何よりだ。助かったよ、尾上殿」

「まあ、まだ弟子入りは保留だけどな。お礼を言うならさ、福ちゃん、新作の脚本また書いてくれない？」

「うん？　いや、今は他の仕事で手一杯なのだよ」

「そう言わずにさー」

　賑やかな会話を聞きながら、ぼくは自分が夢への第一歩を踏み出したことを、静かに噛み締めた。

　もし、なにも望まず生きていた昔の自分が、将来は夢を抱きながら頑張ってるなんて知ったら、酷く驚くだろうな。

　これも一重に、椿ちゃんと福兵衛さんの助力があったから叶えられたこと。

　あの日、彼女と出会わなければ、今のぼくは無かったかも知れない。

　もし、あの時、あの店から助け出されなければ、ぼくは今頃心に深い傷を負い、更に男性不信を拗らせていたことだろう。

　無償の親切は、身内からすら貰うことが難しいと、身をもって知っている。

　だから、本当に彼女達には、感謝してもしきれない。

　もし彼女達が何か困った時には、今度はぼくが、必ず力になろう。

　そう胸に誓って、今日の報告をするべく、椿ちゃんの待つ家へと急いだ。

　ーー音次郎は帰った後、さっそく椿の為に知恵を絞ることになるのだが、それはまた別の話である。

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※作中の一両は、現代価格で約六〜十万円程度。福兵衛さんは約一千万円をぽんと払ったことになります。