亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第二十八話「仲直りの契機」

「椿……、怒ってますよね？　本当に申し訳ありません。謝りますから、顔を見せて下さい！」

　布団を叩いていると、障子越しに紫白から声が掛かった。

　さっきの今で返事をする気になれず、だんまりを決め込む。

　けれど紫白は、そんな私の心境を知るよしもなく、何度もすみませんと悲壮感を漂わせた声で謝った。

　時折、それに呻きが混じって、見れば、障子に写る影は小さく蹲っている様に見える。

まだ、本調子ではないのだろう。

　必死に頭を下げる紫白の様子に、なんだか私が悪い事をしている気分になって来る。

　自分のした事を覚えていない彼に、これ以上理由も話さず怒るのは酷かも知れない。

　頭では、分かっている。

　けれど、だから仕方ないと許してしまえるほど、私は人間が出来ていない。

　冷静に事情を話せるほど、気持ちが追い付いてもいなかった。

「私、今は紫白に会いたくないし、会わない。そんな調子で謝られても迷惑だから、さっさと部屋に帰って休んでて！」

　尚も謝り続け、辛そうに座りこむ紫白へぴしゃりと言い放つ。

　紫白の影は驚いたように一瞬固まった後、「はい……」と呟き、肩を落として障子の前から消えた。

　静かになった部屋で、私は一人布団へ倒れこむ。

　何だか疲れてしまった。怒りの感情が長続きしないというのは、本当らしい。

　残ったのは、疲労感と行き場のないもやもやした感情だけ。

　もう、何も考えたくない。

　ぼんやりと天井を眺めながら、無益な時間を過ごす。

　どれ程時間が経ったのだろうか、ガチャリと鍵の開く音がした。

　ああ、誰かが帰ってきたのだと思って、重い身体を起こし、玄関まで出迎えに向かう。

　廊下はすっかり薄暗くなっていて、もう夕刻を過ぎているようだった。

　足元に気をつけながら歩いていけば、そこには二つの人影。

　帰って来たのは、福兵衛と音次郎だった。

　福兵衛は手に大きな風呂敷包を握っており、表情は明るい。

　反対に音次郎は、恐縮するように身を縮こませていた。

「お帰り、二人とも。交渉は上手くいった？」

　私の言葉に福兵衛が満面の笑みで答える。

「うむ！　戦果は上々、という奴だな。店とは手を切れた。歌舞伎座に弟子入りする件はまだ保留中だが、何、音次郎くんの実力なら、直ぐに部屋子も狙えるさ」

「あ、えと、来週から歌舞伎座へ通わせてもらえることになったんだ。その間に、ぼくの実力を見極めたいって言ってもらって……」

　おずおずと福兵衛の話に補足した音次郎の顔は、いつもより嬉しそうだ。

　今すぐにとはいかずとも、彼は夢への一歩を踏み出せたのだろう。

　良かったねと微笑んだ私へ、音次郎は「でも、まだ絶対なれるって決まった訳じゃ……」などと口籠った後、少し考えて「……ありがとう、頑張るね」と力強く頷いたのだった。

　居間へと移動し、福兵衛がちゃぶ台の上に風呂敷を広げれば、中からは竹の皮の包みが五つと和菓子屋の包みが出て来た。

　私が興味津々に眺めていると、福兵衛が私へ問いかける。

「紫白はやはり、体調が優れぬのか？」

「……うん」

　私が微妙な顔で返せば、彼はふむと頷き、朗らかに笑った。

「そうではないかと思っていたのだ。やはり、これを買ってきて正解だったな！」

　そう言って、福兵衛は竹の皮の包みを一つ手に取り、開けて見せる。

　同時にふわりと漂う酢飯の匂い。

　竹の皮に包まれていたそれは、鯖寿司(さばずし)だった。

　肉厚な鯖が美味しそうで、ごくりと生唾を飲みこむ。

　そっちの和菓子は何かと視線を動かすと、今度は音次郎が少し恥ずかしげに告げた。

「こっちは、しんこ餅だよ。歌舞伎座の近くで売っているのを見てたら、福兵衛さ……、えっと、福さんが買ってくれたんだ」

　音次郎が、「今日は本当に色々、ありがとうございました」と福兵衛に向き直って言えば、福兵衛は「良い良い、気にするな」と笑みを浮かべる。

　そんな様子に和んでいると、突然私の腹からぐ〜と間の抜けた音が響いた。

　今日は引きこもっていたせいで、お昼を食べ損ねていたのだ。

　恥ずかしさに赤面し固まる私を見て、二人は顔を見合わせ、こちらに向かって優しい目を向ける。

「……夕飯にしようか」

「うむ。紫白には後で持って行ってやろう。忍くんの分は確保して……、とりあえず茶でも沸かすか」

　台所へ向かう福兵衛を追いかけ、三人で食事の準備をした。

　そして、夕飯の時間はただただ穏やかに過ぎて行く。

　和やかな気持ちで、食後のデザートがわりに、しんこ餅というほんのり甘い棒状の餅をちまちま食べていると、福兵衛に話しかけられた。

「椿ちゃん、これを紫白の所へ持って行ってくれぬか？　儂が行くより喜ぶだろう」

　福兵衛は鯖寿司の包みと湯呑みが乗ったお盆を、私へと差し出している。

　ごくりと茶で餅を流し込み、苦虫を噛み潰したような心境で口を開く。

「そんなことないよ、紫白もたまには福さんと会いたいんじゃないかな……なんて」

　遠回しに、福兵衛が持って行ってくれと告げる。

　歯切れの悪い私の様子に福兵衛は目を丸くした後、面白そうにこちらを見た。

「何だ、紫白と喧嘩でもしたのか？　珍しい事もあるものだ。嗚呼、分かった。鯖寿司は儂が届けてやろう」

　福兵衛は軽く笑うと、さっとお盆を持ち、紫白の部屋へと向かって行った。

　申し訳ないが、ありがとう福さん。

　私はその後ろ姿へ、ぺこりと頭を下げた。

　餅を食べ切り、私も湯呑みを片付けるべく腰を上げ、台所へと向かう。

「おかわりいる？　よかったら、音次郎くんのも一緒に持って行くよ」

　音次郎の湯呑みも空になっていた。

　まだ餅を食べている音次郎へ、ついでだからとそう言えば、彼は軽く頷く。

「ありがとう、じゃあお願いします」

「了解！」

　台所に入っておかわりを注ぎ、音次郎へ渡す。

　言われたお礼に言葉を返して、再び流しへと戻る。

　湯呑みを洗い、布巾で水気を取って食器棚へと戻した。

　普段から行っている一連の作業の様な流れは、なんだか心地が良い。

　考えずとも動けるということは、こうも精神安定に効くのか。

　意外な発見に驚きつつ、一日の疲れを感じた私は、今日はもう寝ようと自室へ足を進めた。

　居間を出る際、音次郎へ、

「今日は少し疲れちゃったから、先に寝るね。福さんにも、よろしく言っておいてくれると嬉しい。おやすみなさい」

　と声を掛ければ、彼は一言「おやすみなさい」と返してくれる。

　去り際、気遣わし気な視線が背中に刺さったが、それに応える気力がない。

　私は何も聞かないでくれる彼の優しさに甘え、その場を後にした。

＊＊＊＊＊＊

　翌日、昼食後。

　私は忍が一人になるタイミングを見計らい、壊れた髪飾りを持って、庭へ来ていた。

　忍はいつも腹ごなしに、食後は庭で訓練をしているのだ。

　棒状の手裏剣を取り出し、刃先のチェックをする忍へ声を掛ける。

「しのぶくん、いま、だいじょうぶ？」

「ん、椿ちゃん。どうしたっすか、オイラになんか用事？」

「ごめんなさい！」

　忍がこちらを振り向いたことを確認し、髪飾りを掲げながら全力で頭を下げれば、忍は「おおう！？」と変な声を上げてたじろいだ。

「こわしちゃったの。もらったものなのに、もうしわけなくて……、ほんとうにごめんなさい」

　再度、そう謝罪を重ねる。

　壊れた理由は言わずに、平謝りする私の頭上に忍の溜息が落とされた。

「はぁ〜、なんだそんなことか。凄い勢いで来るから、ちょっとビビったっす。オイラ、そういうの気にしないんで、謝まらなくて大丈夫っすよ」

　そう言われて頭を上げれば、困ったように笑う忍と目が合う。

「大体ね、それは椿ちゃんにあげたものなんだから、その後どうしようがオイラの関知することじゃないの。好きに使ってくれたら良いんすよ」

「でも……」

　そうは言われても、申し訳なさは消えない。

「……そんな顔させたかった訳じゃないんすよ。ちょっと、貸して！」

　黙る私の手の上から、忍が髪飾りを掴んで掠め取る。

　ぼそりと呟かれた言葉は聞き取れなかったが、彼は髪飾りが治るか見てくれているらしかった。

「あーあ、花弁んとこ、バラバラになってる。花の加工は壊れやすいんすよねー。ちょっと待ってて」

　忍はそう言い残すと、廊下へと消えて行く。

　待つこと数分、彼の手に握られているのは接着剤のようななにかだった。

「なおるの……？」

「まあ、見ててよ」

　花の散った金具へ、一枚一枚丁寧に花弁が戻されていく。

　器用に花弁が繋がっていく様子は、まるで型へパズルのピースを嵌め込んでいるかのように正確だ。

「かみかざりもらったときもおもったけど、しのぶくんって、てさきがきようだよね」

「そうっすかね？」

　忍はそう言うが、この手捌きは並の人間に出来るレベルじゃないと思う。

　そうこうする間にも、作業は進んでいく。

　忍が片手をかざして、「乾け」と一言呟くと、手元に小さな風が生まれ、花が金具に固定される。

　それを五回繰り返した後、忍は仕上げのように花全体へ何かの液を塗り、更に風の術を発動した。

　一瞬にして行われた一連の作業に、目を瞬く。

「椿ちゃん？　直ったっすよー」

「あ……、ありがとう、しのぶくん！」

　ハッと我に返ってお礼を言えば、忍はにこりと笑って髪飾りをこちらへ手渡した。

「これくらいなら、いつでも直してあげるっす！　まあ、もし直せないくらい壊れた時は、また何か作って渡すっすよ！」

「え、そんなのわるいよ」

「いやいや、オイラが新しくあげたいだけだから、気にしないで。理由があると渡しやすいでしょ？」

　そう言われ、私が困惑していると、忍が悪戯っぽく笑った。

「……でも、悪いと思うなら、今度はそれ、大事にしてあげてくれると嬉しいっす」

　大事に……。万全を期すため、今後この髪飾りは、身に付けるんじゃなく自室に飾っておこう。

　私はそう心に決めて、忍の言葉に強く頷いた。

　会話を終えると、忍は私を気にするでもなく訓練を開始する。

　彼はトン、ドンと一定の間隔で強弱を付けながら的へ手裏剣を投げていた。

　私は行く当てもないので、隣で術を練習することにして、忍の横へ並ぶ。

　忍へ断りを入れ、手に神経を集中させる。

　今度習得しようとしているのは、攻撃技だ。

　水を薄く伸ばし、回転させながら飛ばすことで対象物を切る。

　出来れば生き物相手に使いたくないが、必要に迫られた際、生き延びる為の選択肢は多い方が良い。

　手に水が触れ、それを圧縮するようにイメージを加えていく。

　そして、さあ、放とうという時に、忍がふとこちらへ言葉を投げてきた。

「そういえばさぁ、椿ちゃん、紫白と何かあった？」

　急に放たれた言葉に、意識がそれて手の中の水がパァンと顔前で弾け飛ぶ。

「な、なんでそうおもうの？」

　顔から肩あたりまでかかった水を払いながら訊けば、忍は「ごめん、ごめん」と謝りながら風の術で私を乾かしつつ、答えを返す。

「いや、どう考えても今日のキミら、朝からいつもと様子が違ったんで」

「そんなに、わかりやすかった……？」

　私が問えば、忍はいつになく神妙に頷く。

「うん。食事中、紫白が何か言っても、椿ちゃん最低限の言葉しか返さないし、心なしか、口調も冷たい気がしたっす。おろおろする紫白は見てて面白かったけど、あんな空気じゃ美味い飯も不味くなるっすよ。オイラは美味しいご飯が食べたい！」

「そ、そっか……、ごめん」

　強い語気で言い切られ、つい謝罪の言葉が口を突いて出る。

　そんな私へ、忍は更に言葉を重ねた。

「そう思うなら、早めに仲直りして欲しいっす。さっきも追い返してたでしょ？」

　図星だった。

　実はここに来る前にも、紫白に追い縋られていたのだ。

　紫白は居間から庭に出るまで私を尾行し、声を掛けて欲しそうに、物陰からチラチラ、チラチラ、こちらを見ていた。

　まるでそうすれば許して貰えると理解しているかのように、獣耳と尻尾付きであざとく伺ってくる。

　普段なら確かに許していたかもしれない。

　だが、今の私は平常ではなく、忍へ謝罪する件もあり着いて来られるのは嫌だったのだ。

　少しきつめに追い払ってしまったのは、言うまでもない。

　押し黙った私を、忍が急かす。

「ほら、行った行った」

　とんと背中を押され、足が屋敷の方へ向く。

　振り返ったら、怒られるかな……。

　私は渋々ながら、重い足を屋敷の中へと動かした。

＊＊＊＊＊＊

「そうはいってもなぁ……」

　あれだけ怒った手前、今更さらりと仲直りしに行くのもどうなのか。

　紫白は喜びそうだけど、私の中で折り合いが付かない。

　せめて、何かきっかけがあれば……。

　紫白の部屋へ出向く勇気がなく、居間でうだうだしていると背後から人の気配がして、振り返れば、男性用の着物を身にまとった音次郎が居た。

　ややくすんだ赤茶色の着物は、彼に良く似合っている。

「きがえたんだ！　すごくにあってるよ。まえのきものすがたはかわいかったけど、こっちはきれいってかんじだね」

「……うん。ありがとう」

　音次郎は一瞬言葉に詰まって、そう笑った。

　それから、心配そうに私を見る。

「椿ちゃん、紫白さんと喧嘩したんでしょ？ ぼくでよければ相談に乗るよ」

　声色はとても優しかった。

　音次郎は労わるように、そっと私の横へと座る。

　誰も彼もが、私達の仲を心配しているらしい。

　……皆に心配かけて、私、何してるんだろう。

　うじうじしている自分が情けなくなって、私は音次郎へ相談することを決めた。

「……しはくとは、けんかしてるわけじゃないんだ。わたしが、いっぽうてきにおこってるの。りゆうをはなして、なかなおりするべきだってわかってる……。でも、なかなかいいだせなくて」

　何があったのかを赤裸々に話すのは、流石に憚られて、そんなことを口にする。

　音次郎は少し考えてから、口を開いた。

「なるほど。つまり、きっかけが必要なんだね……？　なら、普段と違う場所で、美味しいものを一緒に食べるのはどうかな。紫白さんは、何が好きなの？」

「えっと……、いなりずしかな。あと、あぶらあげのはいったりょうりは、だいたいすきだったはず」

「なら、それを作ろう。出掛ける先は……、紫陽花園とかどうかな？　今年は開花が遅いから、遅咲きのやつがまだ咲いてるって町の人が話してた」

　話しやすい雰囲気作りと、美味しいもので緊張をほぐすという訳か。確かにそうすれば、言い出せそうだ。

　私は彼の提案に頷いた。

　音次郎は笑みを浮かべると、優しく私の手を引いて、立ち上がる。

「そうと決まれば、さっそく用意だね。美味しい稲荷寿司を作ろう。一晩寝かせたら、絶対美味しくなるよ」

「うん！」

　私は音次郎の手を握り返して、台所へと向かう。

　決行は明日！　まずは気を引き締めて、絶品の稲荷寿司を用意するとしよう。