亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第二十五話「もやの真相」

　悲鳴をあげる音次郎、困惑する福兵衛、暗い表情の紫白に、どうするか悩む忍。

　混沌とする部屋の中、私はまず、音次郎を落ち着かせるため、彼を庇うように福兵衛の前へ立ち塞がった。

「福さん、ごめんね。この子、男の人が苦手なんだ。少し離れてあげて」

「なんと、そうだったのか。それは悪いことをしたな」

　さっと距離を離す福兵衛を見届け、音次郎の方へ向き直る。

「大丈夫。この人はお守りを作った人で……その、石の首飾りをくれた人だよ。怖い人じゃないの」

「そ、なの……？　でも、その人達……、すごくもやが、付いてる」

「ほう！　儂らの周りにも、もやが見えるのか」

　興味深そうに、再び間合いを詰めた福兵衛を押しとどめる。

　彼は「すまん、すまん」と元の位置へ戻った。

　そして、音次郎へ向けて言葉を掛ける。

「お前は"人間の男"が怖いのかい？」

　質問を投げかけられた音次郎は、私の袖を握りしめると、恐る恐る答える。

「……は、い。でも、襲ってくるもやも……怖い、です」

「はっはっは！　正直な童(わらべ)だなあ。ならば、これでどうだ？」

　福兵衛がそう言えば、音次郎が息を飲む音がした。

　何か変わったのだろうか？　私にはさっぱり分からないのだが……。

　首を傾げていると、音次郎が再び口を開いた。

「どう、やったの……？　もやが消えるなんて……」

「なに、少し気配を消してみただけだ。だが、やはり、思った通りだな」

　不思議そうにする音次郎へ、福兵衛は更に言葉を続ける。

「うむ。お前はいつももやが見えるのだと、椿ちゃんから聞いた。其れはな、妖怪のなりそこない……否、妖怪が生まれる前の状態というのが正しいか。ともかく、そういった類の物だろう」

　急に語られたもやの真相に驚く。

　もやと言われると、オーラ的な物を想像するし、妖怪の纏うオーラと言えば、妖気ってやつかと思う。

　だが、妖気は霊力と同義だと前に聞いた。

　霊力は私みたいに、人間も持っているから、それとはまた違うのかな……。

　よく分からず、頭を抱えていると、それを見た福兵衛が困ったように笑う。

「そうだなぁ……どう説明すれば良いものか。そもそも、妖怪とはどうやって生まれるのか知っているか？」

　音次郎と顔を見合わせる。

　どうやってだろうか？

　悩んで二人とも口を噤んでいると、これ幸いと忍が部屋に入ってきて話し出す。

「妖怪は人の恐怖や噂、そういったものが寄り集まると自然に生まれるって、うちの父ちゃんが言ってたっす！」

「おお！　忍くん、正解だ。妖怪というのは、人由来の生き物なのだ。分かったか？」

「なんとなく、分かったかも？」

　私がそう言って、音次郎も頷く。

　しかし、不十分だと思ったのか、福兵衛は首を捻ると更に補足で語り出した。

「例えばだな、厠へ行った時、小窓から覗かれているんじゃないかと思ったことはないか？　急に様子のおかしくなった人間に対して、何かが取り憑いていると噂が立つのを聞いたことは？　"もしかすると、何かがいるんじゃないか""何かの所為で変になったに違いない"そういう疑念や恐怖といった負の感情が、儂らを産み出す。恐らくその子は、それがもやという姿で見えるのではなかろうか？」

「なるほど」

　さっきよりは、具体的に分かった気がする。

　つまり、本来なら何も居ないにもかかわらず、人間が"何かが居る"と考えたことで、その空想が具現化したものが妖怪……ということだろう。

　福兵衛は音次郎へ向き合うと、少し声のトーンを落として言う。

「これは、内緒にして欲しいのだが、儂は妖怪だ。もやから生まれたのだから、それを纏っていても不思議ではない。軽く気配を消した事で、表面的なものが見えなくなったのだろう」

　音次郎が驚いて、狼狽える。

　福兵衛は安心させるように笑うと、もう一言付け加えた。

「最初の話に戻るが、お前は"人間の男"が怖いのだろう？　今目の前に居る"妖怪の男"も怖いかい？」

　成る程、福兵衛はもやの話を通じて、それが言いたかったらしい。

　音次郎がきょとんと、目を見開く。

　先程とは違い、怯えてはいないようだった。

　私と福兵衛、忍は、音次郎が口を開くまで、静かに見守ることにした。

　ゲームを知る身としては、彼は間違いなく霊力持ちだし、身の内を明かしても問題ないと分かる。

　妖の元になるものが見える時点で、一般人でもないし。

　しかし、一つだけ懸念があった。

　横目で、沈黙する紫白の方を見る。

　だが、意外にも彼はこちらへ反対する素振りはなく、だんまりを決め込んでいる。

　そうこうするうち、音次郎の声がぽそりと部屋に響いた。

「……怖くない、です。人間の男の人も、襲ってくるもやも怖いけど、あなた達の事は怖くない」

「そうか。なら、まあ、混み合った事情もあるのだろうが、今晩はうちでゆっくり休みなさい。儂は福兵衛という。歓迎するよ、ようこそ我が家へ」

　福兵衛は私達の方をちらりと見てから、音次郎へ笑顔を向けた。

　音次郎は安心したのか、先程より表情が和らいでいる。

　部屋の雰囲気も軽くなり、私は気が緩んで、ふと関係ないことを考えてしまった。

　紫白も、もやから生まれたのかな？

　そういえば私、自分の生い立ちは話したけど、紫白が昔どうしていたのかは聞いたことないんだよね。

　チラリともう一度紫白の方を見れば、彼はぼんやりと宙を見ていた。

　なんだか、生気がない。大丈夫か……？

　そう考えていると、私の視線に気がついたらしい紫白が、ゆっくりと私の方へ顔を向けた。

「……椿、どうかしましたか？」

「いや、その、紫白ももやから生まれたのかなって、少し気になって」

　先程のこともあり、気まずさで声が小さくなってしまったが、紫白はちゃんと聞き取れたらしい。

「もや……何のことです？　僕の産みの親は、普通の狐ですが……っ、ゔぅ……」

　紫白はそう言うと、眉を顰めた。

　随分と体調が悪そうで、心配になって側へ寄れば、驚いたような顔をされる。何故だ。

　というか、何の話か聞いてくる辺り、今までの話もろくに聞いてなかったんじゃ？

「椿ちゃんや、紫白はただの霊力を持った動物だぞ。ただ、長く生きるうち、人に妖だと言われただけなのだよ」

　福兵衛から返答が飛んで来た。

　妖……というよりは、紫白の過去が気になっただけなのだが、とりあえず礼を告げておく。

　人にとって自分と違うもの、怖いものは、すべからく妖怪なのかもしれない。そんな風に思った。

　短い会話の間にも、紫白は辛そうな表情を見せる。

　今朝と似たような状況に、私は思わず訊ねた。

「大丈夫？　また、お酒飲んじゃったの……？」

「……大して飲んでいませんよ」

　ぽそりと呟いた紫白に、福兵衛が苦笑する。

「嘘つけ、今日は儂より飲んでおったろうに。だが、気が回らず、すまなかった。部屋まで送ろう、立てるか？」

「……大丈夫ですってば」

　福兵衛が心配そうに紫白へ手を差し出すが、彼はその手を無視してそっぽを向いた。

　あくまで、自分は大丈夫だと主張したいようだ。

　けれど、相変わらず顔色は優れず、口調も普段より弱々しい。

　二日酔い上がりの体で、更に飲酒したんだから当然の結果だろう。

　福兵衛はそんな紫白を見て、困った様に眉を下げると、私の方へ声をかけた。

「……すまんな、椿ちゃん。紫白を布団へ寝かしつけて来てくれないか？　この分では、今日も床で寝てしまうかも知れん。代わりと言っては何だが、この子のことは儂に任せなさい」

　そうは言っても、本当にこの場から出て行っていいものか？

　悩んで、音次郎の方を見れば、「ぼくなら、大丈夫だから。彼を連れて行ってあげて」と言われた。

　頷いて、紫白の方へ向かう。

「紫白、部屋まで送るよ。立てる？」

「自分で戻れます……」

　紫白は頑として、大丈夫だと譲らない。

　私は仕方なく、言い方を変えた。

「私が紫白の部屋に行きたいの。久しぶりに毛並みを触らせてくれない？」

　そうすれば、紫白は少しだけ嬉しそうに頬を緩める。

「それなら……まあ、構いませんが」

「うん、じゃあ行こっか」

＊＊＊＊＊＊

　紫白の手を引くように部屋から出る。

　去り際、福兵衛と忍へ、後を頼みますと頭を下げれば、福兵衛は心得たというように親指を立て、忍も任されたとにっかり笑った。

　私はありがとうと軽く会釈した後、紫白を連れて廊下へ出る。

　閉じた障子の中からは、今までの経緯を話す忍の声や、音次郎を気遣う福兵衛の声が聞こえた。

　音次郎も落ち着いているようだ。

　結局、音次郎と今後の話も出来ていなければ、福兵衛に音次郎を連れて来た経緯も伝えていない。

　本来なら私がやるべきだったのに、忍と福兵衛に丸投げしてしまった感が否めず、申し訳なく思う。

　そんなことを考えながら、廊下を進んでいると、急に耳元へ吐息がかかった。

　突然の背後からの奇襲に驚いて振り向けば、予想よりも近くに紫白の顔がある。

「っ！　ちょっと、紫白……?」

「その姿だと、貴女がいつもより近くに見えますね」

　うっそりと囁かれ、思わず後ずさる。

　吐息からは、お酒の匂いがした。

「紫白、かなり酔ってるよね？」

「酔ってません」

「……酔っ払いは皆そう言うんだよ」

　据わった目できっぱりと告げる紫白を、はいはいと軽くいなし、目的の部屋へ急ぐ。

　途中、紫白は同じように何度か立ち止まったが、その度私が引っ張って歩いた。

　目的地に着き、障子を開ける。

　純和室の中にあるのは、窓際にぽつんと置かれた小さな座卓と灯(あか)りの灯(とも)っていない行灯(あんどん)が一つのみ。

　紫白の部屋は、福兵衛の部屋とは対照的に酷く殺風景だ。

　私は紫白へ大人しくしているように告げると、月明かりを頼りに襖を開け、手早く布団を引いた。

　そして、ぽんぽんと軽く布団を叩き、入るように促す。

「触ってくれるんじゃないんですか……？」

「紫白が横になったらね」

　そう言えば、紫白は渋々布団へ入ろうとして……口を押さえて、呻いた。

　慌てて背中を摩る。

「……っ、気持ち、わる……」

「大丈夫……じゃないよね？　お水持ってくるよ、待ってて」

　台所へ水を入れに行く為、立ち上がろうとすれば、紫白に呼び止められた。

「や、です……。どこへ行くんですか」

「台所へ行くだけだよ。すぐ戻るから」

　そう言えば、何が気に入らなかったのか、紫白は縋るように声を荒げる。

「嫌です！　何処にも、行かないで……っ！」

　ぐいっと手を引かれバランスを崩して、私は布団の上へ尻餅をついた。

　痛た、と腰をさすりながら立ち上がろうとすれば、頭上に影が差す。

　不思議に思い見上げると、思い詰めた様な目の紫白が、私に覆い被さるように布団へ手をついた。

　普段の彼なら、即座に謝って来そうなものだが、この状況は一体？

　酒のせいか、いつもと雰囲気が違う。

「あの、紫白……？」

　私がたじろいで、離れて、と言おうとして、更に間合いを詰められる。

　ゆっくりと近づく距離に危機感を感じ、じりじりと後退していけば、背中に固いものが当たった。

　振り返れば、そこは壁。

「何処を、見ているんですか？」

　目の前には、やや不機嫌そうに迫り来る紫白の顔。

　もはや、逃げ場はない。

　ーーまさかの展開に声が出ず、私は反射的にぎゅっと固く目を閉じた。