亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第二十三話「椿と茜音と桜のクッキー」

　柳の横を通り過ぎて、大門の下をくぐり、人の流れに歩調を合わせながら、例の裏路地まで歩いて行く。

　角を曲がれば、たなびく赤い髪が見えた。

「茜音ちゃん！」

「椿さん……！」

　彼女はこちらを振り返ると、美しい顔に微笑みを浮かべる。

「ごめんね、遅かったかな？」

「う、ううん、全然！　……わ、わたしが早く来すぎただけ、気にしないで」

　茜音はどもりながらも慌てて否定し、意を決したようにさっとこちらへ包みを差し出す。

「あのっ、これ！」

　紙製の包みから甘い匂いが漂ってきて、私はそれが何なのか気づいた。

「あ、もしかして例のクッキー？」

　そう問えば、茜音がこくんと頷く。

　今食べても良いか訊けば、彼女は更に頷きを繰り返した。

　許可を得て、そっと包みを開ける。

　中からは、桜の花弁が載せられた美味しそうなクッキーが出て来て、思わず感嘆の声をもらす。

　クッキーを口に運べば、サクリと音を立てて口の中でほろほろと崩れた。

　桜の花は、塩漬けにされているのだろうか？

　塩気によって引き立たった、優しい甘さとバターの風味が口一杯に広がる。

「……すごく美味しい！」

「ほんと……？」

「うん！　茜音ちゃん、お菓子作り上手なんだね」

　大きく頷いて褒めれば、彼女の頬がほんのりと色付いた。

「ありがとう、そんなに喜んでもらえて、良かった……」

　はにかむ様子を微笑ましく眺めて、私は懐から例の首飾りを取り出す。

「じゃあ、私からはこれ！」

「えぇ……？　だ、だめだよ。お礼を渡したかったのに、わたしまで貰うなんて……」

　たじろぐ彼女の手に、無理矢理首飾りを押し付ける。

「いいの。茜音ちゃんすごく可愛いし、お近づきの印！」

　そう言えば、彼女は「か、可愛くなんて……」と口籠った。いかん、思わず口が滑った。

　軽く咳払いをしてから、言葉を続ける。

「……って言うのは冗談。これね、茜音ちゃんの為のお守りなんだ。例のお守りを作ってくれた人が、茜音ちゃんにはこっちの方が効くって渡してくれたの。もやを退けたいって言っていたでしょう……？」

　それを聞き、茜音は目を瞬かせた。

「あのお守りを作った人の？　すごく嬉しいけど……、本当にいいの……？」

　遠慮がちに確認する茜音へ、いいんだよと再度告げれば、彼女は心底嬉しそうな表情で首飾りを握りしめる。

「椿さん……、ほんとに、ありがとう」

「どういたしまして」

　にっこりと微笑み返す。

　今更だが、"椿さん"呼びに違和感を感じてしまった。

　今の私は十歳ぐらい。一方彼女は、十二歳かそれより年上に見える。

　成り行きで、"茜音ちゃん"と呼んでしまっていたが、むしろこちらが"茜音さん"と呼ぶべきだったのでは……？

　悩んでいると、茜音の表情が段々と強張っていく。

　もしかして、またこの前みたいな敵襲か！？

　そう思って、急いで辺りを見渡し、耳をすますが何も聞こえない。

　何がいるのか訊ねるため、茜音の方を見れば、彼女は蚊の鳴くような声で呟いた。

「あの……、その……、わたし、何か気に触ることでも……」

「へ？」

　思いもよらない言葉に、驚いて気の抜けた声が漏れる。

「なんで、そう思ったの？」

　さっきまで、和やかに会話していたのに、何がどうしてそういう解釈になったんだ！？

　混乱していると、茜音が焦った様子で謝ってきた。

「ご、ごめんなさい！　なら、いいの……わたしの勘違い。不快な思いをさせて、本当にごめんなさい」

　何度も頭を下げる彼女へ、気にしていないと告げれば、茜音はおどおどしながら顔を上げた。

　何が不味かったんだろう……そう考えて、ふと気付く。

　もしかして、原因は、私の表情筋か……？

　元々、幼女の表情筋は欠落していて、気を抜けばすぐ真顔になっていた。

　見方によっては怒っているようにも見える。

　これはヤバいと、表情筋のトレーニングはこまめにやっていたし、山田家の面々に気にされたこともなかったから、最近はましになったと思っていたのだが……。

　私は、頬をほぐしながら弁明する。

「ごめんなさい、ちょっと考え事をしていたの。私、きっとあなたより年下だから、私も茜音さんって読んだ方がいいのかなって」

　それを聞いた彼女は、目を丸くした。

「えっ、いや、そんなの……。好きに呼んでもらえれば……」

「なら、このまま茜音ちゃんって呼ばせてもらうね。だから、よかったら、あなたにも椿ちゃんって呼んで欲しいな」

　相手も同じ呼び方なら、こちらも気兼ねせずに済みそうだ。

　そう提案してみれば、茜音は照れたように、「じゃ、じゃあ……椿ちゃん」と口にした。

　なんだか、いっきに仲良くなれたように感じて、嬉しさに頬が緩む。

　今の私は、確実に笑えているに違いない。

　紫白や福兵衛がしきりに敬語を嫌う理由が、何となく分かったような気がした。

　路地の隅にあった大きな石の上に座り、桜のクッキーをつまみながら、ゆっくりと互いの話をする。

　好きなもの、苦手なこと、どの辺に住んでいるのか……。

　私ばかり食べるのもどうかと、茜音にもクッキーを勧めれば、彼女も一つ手に取って齧った。

「いつもより、上手に出来たんだ」

　そう笑った彼女は、先程より随分と表情が穏やかだ。

　他愛ない話に花を咲かせ、会話が弾んで来た頃、私は本題を切り出した。

「茜音ちゃんって、兄弟とかいるの？」

「……うん。兄が一人いるよ」

「そうなんだ！　でも、確かに茜音ちゃんは妹っぽいかも」

　そうかな？と言って、困ったように笑う茜音の横で、私は内心ガッツポーズを決めた。

　ビンゴ！！　やったぞ、絶対その人が音次郎だ！

　茜音ちゃんと仲良くなりなたいのも本音だが、島原に来た目的は彼だ。

　是非とも、居場所を突き止めたい。

　私は違和感がないよう、自然を心掛けながら探りを入れる。

「お兄さんも一緒に島原へ？」

「……ううん、島原に兄は居ないよ。別々に暮らしてるんだ」

　茜音は、少しだけ表情を曇らせた。

　なんか、不味いこと聞いちゃったかな……。

　島原で働いているなら、家族とは別々に暮らすことが普通なのかもしれない。

　なら、せめて次に茜音ちゃんが音次郎へ会う時に、私も会わせてもらえないだろうか？

「そっか……、ごめん。変なこと訊いちゃったね。あの、出来たらでいいんだけど、もし、次にお兄さんと会うことがあったら、私も会わせて貰えないかな？　茜音ちゃんと仲良くさせて頂いてますって、ご挨拶したいの。……ダメ？」

　流石に図々しいよなーと思いつつ、茜音の返事を待つ。

　彼女は少し目を伏せた後、少し微笑んで頷いた。

「ありがとう、そんなこと言ってもらったの始めて。兄とは……、最近会っていないけど……もし会う時は、きっと椿ちゃんも誘うね」

「うん！　ありがとう」

　よし！　言質取った。

　今はまだ、音次郎は島原には居ないようだが、ゲーム通りなら、彼も島原で暮らし始めるはず。

　当面は、定期的に茜音ちゃんに会って、音次郎の動向を探ることが今後の方針かな。

　音次郎と接触する目処が立ち、ほっとしていると、突然背後からすっと手が伸びてきて、手元にあったクッキーが数枚抜き取られた。

　びっくりして振り返ると、そこには見覚えのある顔。

「やっほー。このクッキー、すげえ美味いっすね！　オイラに隠れて美味しいもの食べるなんて、椿ちゃんも意地悪だな〜」

　そう、手をひらつかせながら笑ったのは、忍だった。

「いやいや！　やっほーじゃないし、私は意地悪でもない。というか、何でここに？」

　今日は、家から一人で出てきたはず。

　忍は部屋で作業中だったから、ばれずに抜け出せたと思っていたのだが……。

　一体、いつから居た？　いや、そもそもいつの間に着いて来てたの？？

　不思議がる私に、忍は悪びれた様子もなく、へらりと笑う。

「いや、椿ちゃんがまた出て行くのが見えたから、面白そうだなって思って。居たのは、『あ、もしかして例のクッキー？』辺りからっすね。楽しそうにしてたし、これでもオイラなりに気を使って隠れてたんすよ？　でも、もうすぐクッキーが無くなりそうだったんで、仕方なく出てきたっす！」

　ほぼ最初から居たんじゃん！　びっくりだよ。

　どこに潜んでいたのか聞けば、忍は向かいの屋根の上を指差した。

　あんなバレそうな場所によく隠れてたな。全然分からなかったぞ。

　今日は町人風な格好のくせに、忍者らしさが振り切れていらっしゃる。

　私が呆けていると、後ろから着物の袖を引かれた。

　振り向けば、怯えた様子の茜音と目が合う。

「あの……、この人は？」

「ん、オイラ？　オイラは忍。この子の友達っすよ」

　クッキーを頬張りながら、軽い口調で告げる忍を見て、茜音は私の後ろからそろりと顔を出し、挨拶をした。

「わたし、は、茜音……です。よろしく……」

「なんでそんなに怯えてるんすか？」

　掛けられた言葉に、茜音はビクリと肩を震わせると、申し訳なさそうに言う。

「ヒッ！　ごめんなさい……。男の人、苦手で」

「ふーん……？」

　胡乱げな視線を寄越した忍を見るなり、茜音は再び私の後ろへ隠れてしまった。

「忍くん、ちょっと離れてあげて？」

　彼女を庇えば、忍は渋々といった表情で私達から距離を取る。

「もう、大丈夫だよ。ちょっと遠ざかってもらったから」

　背後を振り返って、宥めるために肩を軽くと茜音は安心したように息を吐き出した。

　とはいえ、この怯えようは流石に異常だ。

　大人の男性相手なら分からなくもないが、忍は今の私とそう変わらない子供の見た目をしている。

　過去に何かあったのだろうか？

　気になるけど、きっとデリケートな問題だ。　

　他人が簡単に訊いてはいけないことだろう。

　暫しの沈黙。

　そして、それを破るように、遠くから誰かを呼ぶ女性の声が聞こえて来る。

「女将さん……？　……あ、その、じゃあわたしはこれで！」

　気まずそうな顔をした後、茜音は呼び声の方へと走って行く。

　やっべ、次の約束取り付けてない。せっかく見つけた音次郎と接触する機会が！

　呼び止めようとするが、茜音の姿はもう小さくなっていた。

　慌てて駆け出そうとして、忍に阻まれる。

「忍くん、退いて！　茜音ちゃん見失っちゃう」

「椿ちゃん、多分あの子は今から仕事っすよ？　本当に追いかけるの？」

　そう言う忍の目は、いつになく真剣だった。

　でも、私だって、必死だ。

「次に会う約束、取り付けてないの！　急がないと」

「分かったっす……。なら、尾行は忍者の専売特許、オイラに任せるっすよ！」

　背を向けた忍に、「お願いします！」と声をかけ、私は忍の背を追いかけた。

＊＊＊＊＊＊

　忍先導の元、茜音の背中を追いかける。

　私がいるため、屋根の上を歩くのは諦めてくれた。

　人混みに上手く混ざりながら、急いで跡をつけて行く。

　茜音は"女将さん"と呼んでいた女性を見つけると、一言二言言葉を交わし、連れ立って急ぎ足で歩き出した。

　声を掛けるタイミングが掴めず、更に暫く跡をつければ、彼女達はある一件の料亭らしき店の前で止まり、中へと入って行く。

　どうやら、ここが茜音の働く店らしい。

　忍はざっと周囲を見渡すと、店の横にある庭園の方を指差す。

「着いてきて」

　言われるままに進めば、庭園の奥には、店へと続く雨戸があった。

　それは少し開いており、容易に侵入出来そうだ。

　でも、これって、不法侵入だよね。

　不安が胸を過ぎるが、忍はやる気になっているし、今を逃せば茜音ちゃんとはもう会えないかも知れない。

　彼女に会い次第、約束を取り付けて、すぐ引き返そう。

　そう決意して、内心ドキドキしながら忍の跡に続く。

　雨戸は、長い廊下へと続いていた。

　時折、ぽつんぽつんとある部屋からは、誰かの吐息が洩れ聞こえて来る。

　不思議に思って、耳を済まそうとすれば、何故か忍に止められた。

　曰く、「あれはあの子じゃないから、聞いても時間の無駄っすよ」とのこと。

　私には分からないが、忍には会話がしっかりと聞き取れていたらしい。

　流石、忍者だ。

　しばらく黙って歩いていれば、料理を運ぶ人が廊下へやって来て、慌てて身を潜める。

　息を忍ばせていると、何処からか口論する声が聞こえた。

「あんた、やっぱりあの子に客はまだ早いんじゃないかい？」

「そんな訳あるか。アイツももう十二だぞ。蕾とはいえ、あの外見だ。いつまでも雑事をやらせるなんて、勿体無いにも程がある」

「だからって、随分と急性じゃないか。もう少し慣れるまで、待ったって……」

　声の主は、壮年の男女のようだ。

　女が何か意見を言うと、男はそれに対して語気を荒げた。

「黙れ！……あの方は外つ国からの上客だ。アイツが上手くやれば、我が店の安泰は保証される。いや、それ以上に、更なる財を得ることも夢ではない！」

「でも……」

「口答えをするな！　あの方はお優しい。きっと、アイツもそれは優しく可愛がって貰える事だろう。この話はこれで終わりだ、わかったな？」

　男がぴしゃりと告げ、それっきり静かになった。

　会話が終わると同時に、人も通り過ぎていたらしい。

　忍に促され、先を急ぐ。

　途中、何度か人が通りかかる度に身を隠した。

　そんなことを繰り返すうち、丁度良く屋根裏へと続く梯子を発見する。

「このまま廊下を進むより、屋根裏から探す方が安全っすね」

　忍は、自分がしんがりを務めるからと、私へ先に登るよう促した。

「……覗かないでね？」

　私は今、着物を着用している。

　漫画とかでありがちな、べたな展開を予想して思わず言えば、忍は少し顔を赤らめて「言われなくても、見ないっすよ！」と強めに否定した。

　そんなに、ムキにならなくてもいいのに。

　梯子を無事に登り終え、辺りを見回す。

　屋根裏の床は劣化の為か無数の隙間が空いており、人の話し声と共に部屋の光が漏れ出していた。

　これなら、茜音ちゃんもすぐに見つかりそうだ。

　誤って床を踏み抜かないよう、慎重に進む。

　音は……私より忍くんの方が、よく聞き取れるみたいだし、私は穴から下を覗いてみるか。

　そう考えて、光に目を寄せようとした時、強く肩を掴まれた。

「ちょっと、何？」

　小さく抗議の声を上げれば、忍が「ごめんっす！」と謝った後、ある一つの穴を指差す。

「あ、もしかして、見つけたの？」

　そう問えば、忍は軽く頷く。

　そっとその穴へ近づき、下を覗き込むと、膳を挟んで向かい合う二人の人影があった。

　一人は、先程とは違い髪を結わえた茜音。

　もう一人は、客らしき英国人紳士だ。

　忍と共に、微かに聞こえる声へ耳を澄ませる。

　紳士は見た目によらず、流暢な日本語を話していた。

「茜音、もっと近くへ寄りなさい」

「……っ！　は、い……」

「良い子だ。もう、随分と私に慣れてくれたみたいで嬉しいよ。そういえば、昨日あげたバターはどうしたんだい？」

「ぁ、クッキーを作って……、友達にあげました。とても、喜んでくれて……」

　あのクッキーの材料、お客さんからの貰い物だったのか。

　バターはもしかすると、私が思っているより貴重な物だったのかも知れない。

　考えごとをする間にも、彼らの話は進んで行く。

「私の分はないのかぁ……。それは、残念だ。でも、茜音は食べたんだよね……なら、こういうのはどうだい？」

　男はそう言うや否や、ドサリと茜音を床へ組み敷いた。

　小さな悲鳴が耳を通り抜ける。

　は？　な、なにこれ、ヤバくない！？　

　困惑し、忍の方を見れば、彼にしては珍しく、苦虫を噛み潰したような顔をしていた。

　悩んでいる間も、茜音は襲われ続けている。

「そう……例えば、君の口の中からクッキーの味を分けて貰う、とかね？」

　ねっとりとした男の声に、全身が総毛立つ。

　衣擦れの音がして、私は迷わず、茜音を助けるために動いた。

　床を突き破るため、術を発動しようとして、忍に制される。

　止めないで！と無言で忍を睨みつければ、彼は一瞬考えた後、私をさっと抱き抱え、床に手裏剣を叩きつけた。

　ドンガラガッシャーン！

　大きな音が鳴り響き、床が落ちる。

　男はというと、私達が踏み抜いた天井を諸に受け、伸びてるようだ。

「大丈夫！？」

　茜音の方を見ると、彼女は涙を流しながら茫然としていたが、私達に気づいて「どうして……？」と呟いた。

　駆け寄ろうとすれば、彼女はあと少しのところで、ふっとその場に倒れこむ。

　どうやら、意識を失ったらしい。

　慌てて支え起こし、ざっと身体を見れば、傷は一つもついていないようで安心する。

　けれど、服は男によって乱され、胸元と裾が大きくはだけていた。

　覗く肌からは、予想に反してささやかな胸……いや、寧ろ不自然なほど平らな胸板があった。

　違和感を感じて、足元へ視線を向ければ、そこには、白い褌に僅かに盛り上がったモノ。

　ーーそう、可愛い顔には不釣り合いな、ナニかがついていた。

「今の物音は何だ！」

「あっちの部屋から聞こえてきたよ」

「あの部屋に居るのは、確か茜音じゃないか？」

「なんだって！？　大丈夫かい！　音次郎！！」

　ざわざわと物音を聞きつけた従業員達の声が、近づいてくる。

「椿ちゃん、早く逃げるっすよ！　こいつはオイラが抱えるから、とにかく走って！」

　忍は固まる私に発破をかけると、茜音を抱えて障子窓から飛び出した。

　急いで忍を追いながら、今起こったことを必死に頭の中で整理する。

　赤い髪に金の瞳、平らな胸と女子にあるまじきモノ、それに最後に誰かが叫んだその名前。

　それらを繋ぎ合わせて、出た結論は。

ーーつまり、茜音ちゃんが、音次郎だったってこと！？