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第十六話「襲撃、そして脱出」

「ごめん……、肩、濡らしちゃったっすね」

「ぜんぜん！　それより、そろそろへやにもどろう。ひえるしね」

　鼻をすすりながら申し訳なさそうにする忍に、気にしてないよと告げ、屋敷に戻ろうとした時ことは起きた。

　風を切る音が聞こえ、振り返る。

「……え？」

　次の瞬間、突然背後から羽交い締めにされ、鼻と口を布で覆われた。

　状況が理解できず、必死にもがきながら辺りを見渡す。

　見れば、気配なく現れた全身黒ずくめの三人組が、私達を取り囲むように立っている。

　後ろをついて来ていたはずの忍は気を失い、ぐったりとしたまま黒ずくめの人間に俵担ぎにされていた。

「むーー！　む"ーーっ！！」

　助けを呼ぼうと叫ぶが、声にならず、腕から逃れようと足掻いてもびくともしない。

「暴れるな！　大人しくしていろ！」

　襲われているのだ。

　そう言われて、大人しくなんてするわけが無い。

　そう、思っているのに、何故か徐々に全身から力が抜け瞼が重くなってくる。

　何か薬を嗅がされたらしい。

　私は最後の力を振り絞って、背後にいる敵の顔面に水鉄砲を放った。

　後ろに飛ばすのは初めてだが、これだけ至近距離なら当たるだろう。

　案の定、放たれた水は派手な水飛沫を上げ、敵の顔面にクリーンヒットした。

「なっ！？　此奴、術を……っ！」

　直後、腕の力が緩み、ずるりと下へ身体がズレる。

　しかし、逃げ出すより先に再び捕縛された。

　あ、ヤバい……もう、意識が……。

　そう思うと同時に、視界が暗転した。

＊＊＊＊＊＊

　湿っぽい匂いと頬に感じる硬い感触に、ゆっくりと瞼を開けると、見知らぬ薄暗い部屋に居た。

　床には畳が敷かれているようだが、少々埃っぽい。

「しのぶくんは……？」

　暗闇に目を凝らしながら、部屋を見渡すが、他に人影は見当たらなかった。

　変わりに見つけたのは、小さな小窓と一際存在感を放つ壁一面の木製の格子、そしてそれに取り付けられた扉だった。

　まるで、牢屋だ。いや、実際そうなのだろう。

　窓からは光が射し込んでおり、屋敷にいた時から随分と時間が経っていることが分かる。

　少なくとも、真夜中から朝になっているのは間違いない。

　窓は高い位置にあり、外の様子は伺えそうになかった。

　仕方なく、手の届く格子扉の方へと向かう。

「んっ！　あれ、あかない……」

　押しても引いてもびくともしない。

　どうやら、鍵がかかっているらしい。

「だれかーー！　だれかいませんかーー！？」

　木製の格子を叩きながら叫ぶが、反応はない。

　しばらく叫び続けたが、人の気配すら感じられず、諦めて扉から離れた。

　他には、壺と私の履いていた下駄が置かれているくらいで、特に調べられそうな所も出口も見当たらなかった。

　ここは、幼女の記憶にあった部屋に似ている。

　座敷牢、そんな言葉が頭をよぎった。

　力なく、畳にぺたんと座り込む。

　私はこの先どうなるのだろう。忍くんは無事？　紫白と福さんは、私達が居なくなったことに気づいて探してくれているのだろうか？　それとも、二人も襲われていたり……？　まさか、皆、殺されたりなんてことは……。

　私は、ふるふると頭を振った。

　無音の部屋に一人でいると、嫌な想像ばかりしてしまう。

　こんな時こそ、冷静にならないと。

　屋敷に現れた三人組のことを考えた。

　あの、全身真っ黒な服が気になるんだよな……。黒い服、黒い服……。

　黒い……、あ！　

　あの服装、さっきはパニックで気づかなかったけど、改めて思い出すと、忍くんの忍者衣装にそっくりなんだ。

　じゃあ、もしかして、あの三人は忍くんの家の人……？

　そう考えれば、真っ先に忍を昏倒させた意味も分かる。

　確実に連れ帰るためだろう。

　それにしても、過激だと思うし、何故私まで連れ帰られたのかはさっぱり分からない。

　なぜ、閉じ込められているのかも。

　むしろ、忍の家の敵対勢力が仕掛けたという方がしっくりくるな。

　私は、ふうと溜め息を吐いた。

　理由を推察しても、憶測の域を出ず、外に出られないんじゃ確かめる術もない。

　どうにか、ここから出られないだろうか。

　ふと、部屋の隅にある壺を見る。

　脱出ゲームなら、壺の中に脱出の為のメモとかありそうだよね。

　そんな上手くいくわけないよな、と思いながらも壺をひっくり返すと、紙切れが一枚はらりと落ちた。

「うっそ、マジか……」

　紙を拾い上げ読むと、そこには一筆『畳』とだけ書かれている。

「たたみ……？」

　どういう意味だろう？　

　畳を眺めるが、とくに変わった様子はない。

　しばらく畳と睨めっこを続けたが、何も見つけられなかった。

「あーー、もう！　わかんない！」

　疲れて、畳の上に体を投げ出す。

　すると、ある一枚の畳が、僅かに他のものより沈んでいる事に気付いた。

「これ、もしかして……」

　私はそこへ近づくと、勢いよく畳に手を掛ける。

　重すぎる畳を持ち上げた反動で、体がよろめき尻餅をついた。

　畳の下には、謎の扉が私を待ち構えていた。

　恐る恐る扉を開けると、底の知れない真っ暗闇がぽっかりと口を開けている。

　中は風が吹いているようで、ヒュウと風の通り抜ける音が聞こえた。

　出口があるなら行ってみるべきだろう。

　だが、深さの分からない穴に飛び込むほど無謀ではない。

　命、大事に。

　私は、下駄を持ってくるとそのまま穴に落とした。

　カコーン、思いの外すぐに音が鳴る。

　案外、深さはないらしい。

　これなら、いけるね。

　確認を終えた私は、穴の中へそろりと足を下ろし、ぎゅっと目を閉じてそのまま下へと降りた。

　勢いよく落ちて、お尻をぶつけたものの、たいした痛みは無い。

　浅くて良かった。

　さっき落とした下駄を履き、視界が悪いながらも、壁を探して手を伸ばす。

　そこは幼女が両手を限界まで広げると両端に手がつく、狭い道幅の通路だった。

　埃っぽさに咳き込みながら、壁伝いに風を感じる方へゆっくりと歩みを進める。

　数分歩いた頃、とん、と柔らかい何かにぶつかった。

「ひぇ……っ！？」

「うわっ！」

　驚いて、相手と同時に悲鳴を漏らす。

　しかし、その声は聞き覚えのあるものだった。

「……もしかして、しのぶくん？」

「そういう、キミは椿ちゃんっすか？」

　存在を確かめるように顔から体へ、ぺたぺたと全身を触られ、慌てて止める。

「そ、そうだよ。つばき。ここにいるから、その……へんなとこはさわらないで。くすぐったい」

「わぁっ！　ごめんっ！」

　そう言えば、忍は弾かれたように手を離した。

「でも、よかった。ぶじだったんだね！　あの、ここってやっぱり、しのぶくんのうちなの？」

「椿ちゃんも無事で良かったっす！　うん、オイラの家っすよ。椿ちゃんまで巻き込んで、ごめん。……そういや、どうやってこの地下通路に来たんすか？」

　照れからか早口で捲し上げた忍は、不思議そうに私に尋ねた。

「えっと、つぼのなかにたたみってかいたかみがあって、それでたたみをしらべたら、ここにでたの」

「畳の紙……。あー！　あれっすか！　あんなのよく見つけたっすね」

「しってるの？」

「知ってるもなにも、あれ書いたのオイラっすもん。罰で座敷牢に入れられると、自力で出るか母ちゃんの気がすむまで、飯抜きになるんで、念のため。ほら、オイラすぐ忘れちゃうから」

「じりきででれたら、ろうやのいみないんじゃ……？」

　脱出を視野に入れた牢屋って……。

　疑問を口にすると、忍が声を殺して笑う気配がした。

「ふふっ、脱出も訓練の一部っすよ。それに、本当に捕まえたい奴は、それ用の牢があるんで」

「そういうもの？」

「うちはね。ともかく強くなれってのが、母ちゃんの口癖だったっす」

「へえー」

　なんというか、スパルタなお母さんだ。

　でも、だからこそ連れ戻された忍と、何故か一緒に連れて来られた私の処遇が気になった。

「あの、しのぶくんがつれもどされるのはわかるんだけど、わたしはなんでつれてこられたのかな？」

　不安気に訊けば、忍はうーん、と唸った後、自信なさげに答える。

「ごめん、わかんないっす。でも、座敷牢に入れられたってことは、敵だと思われてないのは確かっすね」

「そっか。……しはくたち、きてくれるかな？」

「不安っすか？　母ちゃんは怖いけど、意味なく攻撃したりはしないっす。命の保証だけはするっすよ」

　それは、逆に、理由があれば攻撃されるってことでは？　充分怖いんですが。

　恐怖に立ち止まっていると、忍の手が探るように私に触れた。

　優しく、だが、強い力で手を握られる。

「しのぶくん……？」

「大丈夫。椿ちゃんだけは、絶対無事に家へ帰してあげるっす。そのためにも、まずは外へ出るっすよ」

「うん、ありがと……」

　それは、責任感からの言葉だったのかもしれない。

　でも、私にはとても心強く感じられた。

　繋いだ手に力を込めながら、忍に連れられ、先の見えない暗がりを歩く。

　しばらくお互い無言で歩いていると、突然忍が立ち止まった。

　ぶつかりかけて、すんでのところで止まる。

「どうしたの？　もうでぐち？」

「出口、のはずなんすけど」

　見れば、目の前の壁からは僅かに光が漏れているが、それだけだ。

　人が通れそうな隙間はなかった。

「いつもはここを押せば出られるんすよ？　でも、びくともしない。音も……、何か向こう側に重しがされてるっぽいっすね……」

　忍は気を取り直したように声を上げる。

「出口は一つじゃないっすよ！　次、行くっす！」

　私は、ほっと胸を撫で下ろし、忍に案内されるまま再び細い道を歩き出した。

　先の見えない暗い道は、酷く長く感じられる。

　私は、無言に耐えかねて口を開いた。

「し、しのぶくんのいえ、すごいひろいんだね」

「そうっすねー。昔は小さかったらしいっすよ？　母ちゃんが結婚してここに移り住んでから、でっかくしたってきいたっす。オイラはずっとここ住みだから、分かんないっすけど」

「そうなんだ！　そういえば、しのぶくんのいえ……というか、ここってどこ？」

　ふと、自分の現在地すら分からない現状に気づき、確認してみる。

「あれ？　行ってなかったっすか？　ここは都の外れ、天狗(てんぐ)の住む山、鞍馬山(くらまやま)っす」

「くらまやま……」

　異世界でも前世と同じ山があるのは、京都をベースに作られたゲームの世界だからかな。

　ふむ、と考えこんだ私の手を忍がぐいと引っ張った。

　そして、上を指して小さな声で言う。

「椿ちゃん、これっす。これこれ！　出口！　ただ、ここの出口、屋敷の中に繋がってるから、気をつけて開くっすよ」

「わ、わかった」

　私も小声で返す。

　息を殺して、忍の動きを待った。

　ーー忍が天井に手をついた、次の瞬間、バチッと頭上に火花が散った。

「痛ってぇ……ッ！　なんだこれ！？」

「な、なに！？　こうげき！？」

　二人して上を見ながら狼狽える。

　火花が消えた後の通路は、再び何事もなかったかのように暗闇へと戻った。

「なんだったの……？」

「うーん……。これ、もしかすると……」

　首を傾げながらそう呟いた忍は、手を袖で包むと、躊躇いなくもう一度天井に触れる。

　再度、火花が飛び散った。

「ちょっと、しのぶくん？」

　危ないよ、と咎める前に忍が口を開いた。

「これ、父ちゃんの結界だ」

「え、結界？」

　そんなものまであるのか。

　戸惑う私をよそに、忍は続ける。

「父ちゃんの結界は、父ちゃんと同等以上の霊力をぶつけないと解けないっす。なんで、こんなの……」

「ほかにでぐちはないの？」

「ないんすよ。前はあったんすけど、オイラが脱出する度に塞がれちゃって。ここで最後だったんすけど……」

　忍の口ぶりから、予想外の出来事であったことが伺えた。

　いつもはもっと簡単なのだろう。

　今回、忍の両親は、本気で彼を閉じこめるつもりらしい。

「どうする？　もどってさっきのかべ、こわす？　……できるかは、わかんないけど」

　忍の父は天狗である。

　天狗って凄い霊力持ってそうだし、私達の力でなんとかなる気がしない。

　さっきの塞がれた壁を壊す方が、まだ建設的に思えた。

　しかし、忍は予想外な言葉を紡ぐ。

「いや、これを開けるっす！」

　意を決したように話す声色は強く、絶対にやり遂げるという意志を感じる。

「でも、しのぶくんのおとうさんって、すごい妖怪でしょ？　わたしたちで、あけられるとおもえないよ」

「一人づつなら、そうかもっすね。でも、オイラ達は二人いるっす」

「あ、もしかして、ふたりどうじにじゅつをあてる……とか？」

「そうっす！　よくわかったっすね。きっと、できるはずっす！」

　自分に言い聞かせるように、臆せず言い切る忍の言葉に背を押され、わかったと頷いた。

　やるからには全力だ。

　絶対に開けて、無事に福さんの家まで戻ってやる！

「じゃあ、オイラがいっせーのって言うんで、それに続けて、せっ！っで同時に天井へ術をぶつけるっす！」

「りょーかい！」

　天井を見上げ、手を掲げて構える。

「行くっすよー！　いっせーのっ！」

　力を手に集中させ、意識は天井に。

　重い壁を打ち抜くイメージで。

「「せっ！」」

　掛け声と共に放たれた術は、お互いを補うように合わさり、水が風に巻き上げられ、小さな水の竜巻となる。

　天井にぶつかると、竜巻に対抗して火花がバチバチと弾け、押さえつけるような圧力が私達に圧し掛かかった。

「う、ぐ……っ！」

　思わず、呻き声が漏れた。

　隣を見れば、忍も辛そうにしている。

「もう、ちょっと……っ！」

　手ごたえはあるのだ。

　あと少し、もう少しだけ強く押せば、きっと。

　そう感じたのは、忍も同じだったらしい。

　風の力が強くなっていく。

　それに合わせて、私も力を振り絞った。

「「いっけーーっ！！」」

　互いが声を殺しながらも、そう口の中で呟いたと同時に水の竜巻が力を増して、火花を飲みこみ天井へとめり込んだ。

　先程よりも強い圧力に、吹き飛ばされそうになるが、足を踏ん張って堪える。

　ズガンと重い音が短く響いた時、ふっと私達を抑えていた圧が消え、天井から光が降り注いだ。

「やった……、の？」

　力を使い切って、呆然とする私をはしゃぐ忍の声が現実へと引き戻した。

「開いたっ！　さあ、椿ちゃん、逃げるっすよ！」

「う、うん」

　よいしょと出口へ縄をかけた忍に導びかれ、上へと這い上がる。

　出れば、そこは眩い光がたちこめる大広間に繋がっていた。

　畳が一枚、遠くの方へ吹き飛んでいる。

　おそらく、その下から出てきたのだろう。

　忍に手を引かれるまま、部屋を後にしようとして、凛と通る声が私達を呼び止めた。

「待て、どこに行く気だい？」

「……母ちゃん」

　そこにあったのは、忍の母にして、忍者の頭領の姿。

　一難去ってまた一難。

　私達は蛇に睨まれた蛙のように、その場に立ち尽くすのだった。

忍くんは天才型なので、一度出来てしまえば、まず失敗しないです。そのうち術を応用して使いだし、周囲を驚かせます。

忍編はいよいよクライマックスへ！　

最後までお楽しみくださいませ。