亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第十四話「福兵衛先生の術習得講座」

「よし！　では今から、術習得に向けた実技訓練に入る！」

　翌朝、爽やかな風が吹く庭にて、待ちに待った術習得訓練が行われた。

　福兵衛の掛け声に合わせて、お願いします！と高らかに声を上げる。

　もちろん、忍も一緒だ。

　朝食を済ませ、一息ついた頃、何故か眠たそうな忍へ一緒に術の訓練を受けない？と誘えば、案の定食いついてくれた。

　作戦大成功である。

　念のため、福兵衛にも確認をとったところ、「修行は人数が多い方が楽しい」と二つ返事で了承をもらい、現在に至る。

「それにしても、福じいちゃんもキミも霊力持ちだったとは思わなかったっす。というか、この家の人、みんな妖怪じゃないっすか？　街中に、よく堂々と住めるっすね」

「それはたしかに、そうおもう。でも、わたしまでようかいあつかいはやめて。にんげん、……まだ、にんげんのはずだから！」

　死んだら確実に化けて出るのは知ってるんだ。

　でも、私まだ生きてる。アイアムアライブ！

「これ、そこ！　励まし合いなら大いに結構だが、関係のない訓練中の私語は慎むように」

　先生モードの福兵衛は、いつもより少し厳しめだった。

　注意されてしまったので、話を切り上げ、福兵衛の説明を聞く体制になる。

　それを見て、軽く咳払いした後、福兵衛が話し始めた。

「それでは、まずは昨日の復習だな。術を扱う上で大切なのは何だったか、椿ちゃん、忍くんにも教えてあげてくれ」

「うん！　わかった。じゅつをつかううえでだいじなのは、イメージりょく。いろいろなものをみて、きいて、さわって、あじわい、かいで、ぜんしんでかんじることがたいせつなんだって」

「そうなんすか！　始めて聞いたっす」

「うむ、満点の答えだな！　花丸だ。忍くんも理解できたかな？」

「はい！　なんとなくっすけど、分かりました」

　元気の良い忍の返事に、福兵衛は鷹揚に頷く。

「では、それを踏まえて実技に移ろう。椿ちゃんが答えたように、必要なのは想像する事だ。まずは目を閉じて、何かを思い浮かべなさい」

　福兵衛に指示されるままに、瞼を閉じる。

　しかし、何かって何を思い浮かべればいいんだ？

　私の疑問を代弁するかのように、忍が疑問の声を上げた。

「なにかって、具体的になにを思い浮かべればいいんすか？」

「好きなもの、楽しかった思い出、怖かった記憶。なんでも良い。何か、実際の体験を元に考えてみなさい。そこから更に、触れた感覚や聞こえた音、その時の気持ちなどを詳細に思い浮かべるのだ」

　忍はへーいと軽い返事を返した。

　私もこくりと頷く。

　抽象的で難しいが、術初心者の私達だ。

　ダメでもともと。

　とりあえず、言われた通りにやってみるしかない。

　私は過去の思い出へ意識を集中させた。

　しばらく考えて、思う。

　………あれ？　これ、めっちゃむずくない？

　楽しかったこと、しんどかったこと、ふんわりとした思い出はたくさんある。

　けれど、詳細に思い浮かべようとすると、途端に分からなくなった。

　前世で私は、思っていた以上にぼんやりと生きていたようだ。

　深く記憶に残っているような思い出は、全く見当たらなかった。

「ふくさん、どうしよ。ぜんぜんおもいうかばない」

「……オイラもっす」

　そうテンションを落とす私達に、福兵衛は苦笑した後、優しく励ましの言葉をかけた。

「初めは誰でもそういうものだ。普段からなるべく、その時々の感情や感覚を覚えておくとやりやすいかも知れぬ。時期、紫白が昼食に呼びに来る。それまで、もう少しだけ頑張ってみなさい」

「分かったっす！　ご飯まで、頑張るっすよー！！」

　その言葉は、忍には効果てきめんだったようで、彼は気合いを入れ直して、再び目を閉じた。

　私ももう少し頑張ってみよう。

　再度、瞼を閉じて、今度は幼女の記憶について考える。

　幼女の記憶に映るのは、基本的に薄暗い部屋の中だ。

　物哀しく感じられる、酷く寂しい場所。

　今でこそ、そう思えるが、当時の幼女は何も感じていなかったように思う。

　記憶を探っていると、インパクトのある出来事に辿り着いた。

　それは、無意識のうちに考えないようにしていた記憶。

　私にも共通する思い出。

　川の底に沈み、もがき苦しんだ記憶だった。

　泳ぐのは好きだ、けれど、溺れるのと自由に泳ぐことは全くの別物だった。

　肌にまとわりつく冷たい水の感触。

　川の水流は、容赦なく身体を押し流して行く。

　息をしようとすれば、たくさんの水を吸い込んだ。

"苦しい"　"嫌だ"　"助けて！"

　そう思ったのは、幼女も私も同じだったに違いない。

　そう考え終わって、徐々に現実へ意識が戻ってくると、なんだか息苦しい。

　……え、ちょっとまって、本当に苦しい！

　「なにこれ！」と言おうとするが、声は音にならず、変わりに口から泡が漏れた。

　身体は、何か冷たいものに包まれている気がする。

　バッと目を見開くと、そこは水の中だった。

　いや、正確には水塊の中というべきか。

　驚いて声も出ない。

　外を見れば、皆が呆然とこちらを見ている。

　そして、叫ぶ紫白、焦るような福兵衛と忍の声が水の中を反響して響いた。

　途端、パァンッと身体を包む水塊が弾け飛び、私は咳きこみながらその場にへたりこんだ。

「椿！　大丈夫ですか！？」

「……だ、だいじょう、ぶ」

　私の背をさすりながら、そう訊く紫白に息を整えつつ答える。

　紫白はほっとしたように、優しく「良かった」と呟いた後、険しい顔で福兵衛に怒鳴った。

「福兵衛！　昼食が出来たと呼びに来て見れば、これはどういう了見ですか！？　術の習得に危険は付き物。福兵衛だから任せたんです。なのに、助けもせずに見ていたなんて、信じられない！」

「……済まぬ。あまりに簡単に、それもこれ程の規模で術が発動するとは思わず、反応が遅れてしまった。先生失格だな……。椿ちゃん、すぐに助けられず済まなかった」

　福兵衛は心底申し訳無さそうに、紫白と私へ頭を下げた。

　口ぶりから、私が水塊を発生させた事は予想外の出来事だったらしい。

　驚いて反応が遅れるのは、誰にだってあることだ。

　幸い、命に別状はなかったし、問題ない。

　私はそれよりも、自分が術を使えたという事実に、喜びを噛み締めていた。

　だって、術だよ！？　

　誰だって、一度は漫画やアニメのキャラを真似て、螺◯丸とか、か◯はめ波とかやってみたことあると思う。

　少し怖かったが、扱い方はこれから慣れていけば良いだろう。

　二次元の産物が、リアルに発現できた事実が、とにかく嬉しかった。

「ふくさん、わたし、なんともないからだいじょうぶだよ！　むしろ、わかりやすくおしえてくれたおかげで、じゅつがだせた。ありがとう、せんせい！」

　そう告げると、福兵衛は目を丸くしてから、照れ臭そうに微笑んだ。

「しはくも、わたし、だいじょうぶだから、もうおこらないで」

「……はあ、貴方は本当に甘いですね。福兵衛、椿に免じて今回は見逃します。でも、次はないですからね！」

「嗚呼、充分気をつけよう」

　紫白に促されて、濡れた服を着替えるため縁側から屋敷の中へ戻る。

　ふと、外を見ると忍が庭で一人、俯きがちに佇んでいた。

　表情は見えない。

「忍くん？　どうしたのだ？　儂らも居間に戻って、昼食を待とう」

　そう福兵衛に呼び掛けられて、ハッとしたように顔を上げた忍は、

「わかったっす！　今日の昼飯はなんっすかね〜。楽しみっすね！」

　と、いつもと変わらない元気な笑顔を浮かべていた。

　……笑顔を浮かべる間際、一瞬、顔を歪めていたように見えたが、気のせいだろうか。

「椿？　行きますよ」

　紫白が、後ろを振り返りながら、私を呼ぶ。

　私は慌てて、紫白の後に付いて歩き出した。

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　着替えも済んで、昼食を食べ終えた後、私達は再び庭に出ていた。

　勿論、訓練の続きをするためだ。

　紫白は反対したが、感覚が残っているうちに続きをしたいと、意見を通させてもらった。

　そんな紫白は現在、縁側に座り、

「無理だけはしないように。気をつけて頑張るんですよ〜」

　と私を応援してくれている。

「で、ふくさん。じゅつのだしかたはわかったけど、これからどうすればいいの？」

「そうだな。次は、自分の術をどう扱いたいか考えると良い。例えば、防御するなら壁のようなものを作る、攻撃するなら飛び道具のように扱うといった具合だな。発動した物を変形させるいめぇじで、やってみなさい」

「なるほど」

　自分が幼女である事を考えると、まず必要なのは戦闘の術より、身を守る手段だと思われた。

　まあ、攻撃も後々出来るようにはしておきたいけどね。

　しかし、私の術は水だ。

　水を盾にしたところで、切られるのは分かりきっている。

　なら、逃げるために、相手の動きを足止めできるようなもの。

　水で連想する足止めといえば……？

　そう考えて、水鉄砲を思い浮かべる。

　顔、とくに目に向けて水を当てれば、多少の目眩しにはなりそうだ。

「よし！」

「おや？　さっそく閃いたのか？」

　気合いを入れるため声を出すと、福兵衛に微笑ましい目で見られた。

　なんとなく気恥ずかしく、躊躇いがちに頷く。

「そうか。お前は本当に発想力が豊かだな！　なら、次は自分が苦しむいめぇじではなく、手で水に触れるような感覚でやってみなさい」

　え、さっきと違うイメージで大丈夫なのだろうか？

　疑問が顔に出ていたのか、福兵衛が言葉を続けた。

「……お前が先程考えたのは、恐らく、恐怖だろう？　術を発動させる起点にはなるが、そう毎回考えるものではない。特にお前の場合は、命に関わりそうな規模だからな。心配せずとも、一度身に付けた感覚は、そう簡単に無くなったりせぬよ。自信を持ってやってみなさい」

「わかった。やってみる」

　目を閉じて、意識を集中させる。

　水に包まれている感覚を思い浮かべ、それから身体を引き抜いて、手だけが水に触れているイメージを保った。

　手のひらに冷たい感触がして、恐る恐る目を開けると、水が手を包むように湧き出している。

「わっ！」

「集中を途切れさせるな！　そのまま、やりたい形に持って行きなさい」

　驚く私に、福兵衛が看破入れず叫ぶ。

　そのまま、ぐっと力を込め、前方に水を飛ばした。

「いけ！　みずでっぽう！」

　掛け声と共に、水は勢いよく飛んで行く。

　……しかし、その後、途中で勢いを失い、地面へと消えてしまった。

「……あれぇ？」

　思っていたより飛ばなかったな……。

「あっはっは！　途中で集中力が途切れたな。だが、初めてでこれだけ出来れば上等だ。あとは、繰り返し練習あるのみ。頑張りなさい」

「凄いです、椿！　さっきの掛け声は、技名ですか？　名をつけると、使いたい時に術を発動しやすいですからね。分かりやすくて良いと思います」

　不思議がる私に、福兵衛と紫白が側までやって来てそう言った。

　いやいや！　なんとなく叫んだけど、あれ、技名はやだよ、そのまますぎてダサい。

　後で、もっとカッコイイ名前考えよ……。

　そう遠い目をしていると、福兵衛が更に声をかけて来た。

「しかし、これだけ出来れば、他の術も扱えるやも知れんな。霊力持ちなら、見た目の年齢を変える術も覚えた方が良い」

「ねんれいをかえる……？」

「うむ。幼いうちはとくに、何年も見た目が変わらぬと、不審がられるからな。毎年少しずつ、外見年齢を上げるのだ。なに、椿ちゃんなら簡単に出来るだろう。鏡を見ながらな、こう、ちょっとだけ大人な自分をいめぇじしていく。まあ、後でやってみなさい」

「うん？　わかんないけど、わかった。また、やってみるね」

　よくわからないが、霊力持ちに必須らしい変化の術。

　まだ、あまり飛ばないが、出来始めた水の術。

　私はこの時、憧れが実現出来たことが嬉しくて、かなり浮かれていたのだと思う。

　だから、気づけなかったのだ。

　私達が和気あいあいと話す中、一人歯を食いしばって目を瞑っていた忍が、ちらりとこちらを見て、酷く羨ましそうにしていたことも。

　その後、「やっぱり、オイラには……」と泣きそうな声で呟いたことにも。