亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第十一話「忍者参上！」

　人懐こく笑う忍者を前に、私は内心穏やかではなかった。

　よりによって攻略対象中一番厄介そうなのが、二番手で来ちゃったよ！

　街に降りてまだ二日なのに、立て続けに攻略対象に出会うか、普通？　凄い確率だわ。

　唐突すぎて、心の準備が。

　私としては、始めはなるべく癖の少ないキャラから関わるつもりだった。

　ど、どーしよ……。

　とりあえず落ち着け、私。

　そうだ、彼がこんなに幼い見た目ということは、少なくともゲームはまだ始まっていない。

　私にとっては、一番良い展開だ。

　せっかく与えられた機会、このまま頑張って、彼を味方に引き込もう。

　忍ルートについて、思い出せる限りを考える。

　望月 忍(もちづき しのぶ)。

　忍者の頭領である母から幼い時より、忍者の英才教育を受け、周囲の期待と共に育つ。

　術の才能には恵まれなかったものの、体術や暗器を扱うセンスに優れ、次期頭領になるのは彼しかいないと言われている。

　しかし、類稀な忍者の才ゆえか友達が作れず、修行ばかりの幼少期を過ごす。

　そのため、忍ルートに入るきっかけになる台詞は、「友達になりませんか？」だ。

　友達から恋人になるまでの関係を楽しむ、というのが彼のルートの売りだった。

　しかし、忍は始め、殺害対象として主人公に接触してくるため、選択肢を間違えると、簡単に主人公が死ぬルートでもある。

　それから彼から渡される食事には、注意が必要。

　安易に食べると、毒を盛られて死ぬ。

　忍には毒の耐性があるため、これくらいで死ぬと思わなかったと言って、ゲーム中の主人公はあっさり殺されていた。

　死ぬ可能性があることを、軽い気持ちでしないで欲しい。

　無邪気な顔で、怖い奴なのだ。

　私は別に主人公ではないし、忍ルートに入る気もない。

　現状、私が彼に殺される理由はないが、ふとした拍子に殺される可能性は大いにある。

　私の言動で、忍がどう動くのか分からない以上、注意して関わるべきだろう。

　後、食事も安易に受け取らないように気をつけよう。

　ちらりと、忍を盗み見ると、彼は裏表のなさそうな顔で笑っていた。

　なんとなく、幼い忍は、ゲーム中より素直で良い子そうに見える。

　大丈夫、なんとかなると自分に言い聞かせ、慎重に忍へ話しかける。

　死んだ表情筋を奮い立たせ、全力で笑顔を作った。

　印象は良いに越したことがないのだ。

「たいへんだったね」

「いやー、本当に助かったっす。ありがとうございました！　じゃあ、オイラはこれで失礼するっす」

　そう言い残すと、忍は再び屋根の上へと高く飛んで……墜落した。

　ドスンッ！とさっきよりも大きな音がする。

　痛そう……。

「彼、死んだんじゃないですか？」

「えんぎでもないこといわないの！」

　冷めた目で、忍を見る紫白を嗜めた。

　慌てて忍に駆け寄る。

　大丈夫、息はあるようだ。

　むしろ、寝息をたてているような……？

「ねてる……？」

「寝てますね。どうやったら、跳びながら寝るなんて器用な芸当が出来るんでしょうか」

　忍、お前ってやつは……。さっきまでの私の緊張を返せ。

　困惑していると、通行人達がじろじろとこちらを見ていることに気づいた。

　注目を浴びるのは、遠慮したい。

「……とりあえず、もうすこしみちのはしによせる？」

「そうですねー、此処じゃ通行の邪魔ですし」

　忍者を道の端へと寄せていると、向かいの方から福兵衛がこちらへ歩いて来くるのが見えた。

「おーい、紫白ー、椿ちゃーん。遅くなって済まぬ。……む？　その童(わらべ)はどうしたのだ？」

「本当に時間がかかりましたね。彼は、どこぞの忍者です。屋根から降ってきて、鱈腹(たらふく)団子を食べたら、寝ました」

　興味無さ気に話す紫白の話に、福兵衛は驚いたように目を見開く。

「ほう……。それはまた、珍妙な事だな。忍者など、昨今中々見られるものではないぞ。この地域では、とくにな」

「にんじゃって、そんなにめずらしいの？」

　和風世界なら沢山いそうなイメージがあったが、実際はそうでもないらしい。

　福兵衛は、うむと軽く頷きを返した。

「そうなんですか？　僕も初耳です。昔はよく見かけましたけどね」

「ははっ、お前の昔は何百年も前の話だろう。今の忍者は、少し数が減ったのだよ。後、此処ら一帯は見回りを強化しているのでな。怪しい奴は入れぬよ」

「へぇー、そうなんだ」

　話し込んでいると、茶屋の女将さんから窺うようにそっと声をかけられた。

「その子も、あんたらの連れかい？　店の前で派手に頭を打ったって聞いたんだけど、大丈夫なのかい？」

　その問いに答えたのは、忍本人だった。

　ぱちりと急に目を覚ますと、慌ただしく起き上がり、服に付いた土を払う。

「おわー！　ねちゃってた！　あ、オイラ、頑丈なので、問題ないっす！」

　さっきまで寝ていたのに、なんという素早い動き。

　呆気に取られていると、忍はふらふらと道を歩きだした。

　今にもまた倒れ込みそうな、覚束ない足取りだ。

「本当に大丈夫なのかねぇ……」

　女将さんが、心配そうに呟いた。

　正直、スルーできるなら、あまり関わりたくない。

　が、このまま放置すると、忍を味方に引き入れる機会を逃してしまう。

　自分の生存率を上げるためなら、面倒そうなキャラにもちゃんと関わりますとも！

　忍を追いかけ、声を掛ける。

「あなた、そんなあしどりで、どうするき？　すこしやすんだほうがいいよ」

「へ？　いや、とりあえず動いとかないといけないんすよ。追わ、れ……、てて」

　忍は話の途中にも意識を飛ばしかけ、目を覚まそうと頭を振った。

　追われている？　何から？

　よく分からないが、何かから逃げ回っていたせいで、飲まず食わずの上、眠れてもいなかったということか。

　見た目、私より少し上、八歳前後の少年にそれはさぞ過酷だっただろう。

　味方にするという目的以上に、彼に同情してしまった。

　だから、私は後からついて来ていた紫白と福兵衛に、頼んでみることにした。

「ねえ、しはく、ふくさん。このこ、しばらくでいいから、うちにかくまってあげて。ずっと、まともにねむれてもいないみたいなの。かわいそうだよ。おねがいします」

「ちょっと、椿」

　紫白は、反対らしい。

　元々、人に警戒心のある彼だ。

　厄介ごとには巻き込まれたくないのだろう。

　なんてことを言い出すのだ、と目が語っている。

　止めようとする紫白をよそに、私は一縷の望みをかけて、福兵衛に頭を下げた。

　福兵衛は大袈裟に厳(いか)めしく頷くと、口を開く。

「相分かった。頭を上げなさい。困る者を助けようとする心意気、大変気に入った。福ちゃんに任せなさい、万事解決だ！」

「ありがとう、ふくさん！」

　ぱっと忍の方を見ると、彼は、信じられないものを見るように目を見開いていた。

「きいてた？　いまから、うちにおいでよ。あ、せいかくには、ふくさんのいえだけど」

「キミこそ、きいてたんすか？　オイラ、追われてるんすよ？　ぜったい、迷惑かけるっす」

「だんご、あれだけたべられたじてんで、めいわくはかけられてたよ？　いまさらだ」

「それは、そうかも知れないっすけど……」

　忍は、煮え切らない様子だ。

「僕は、迷惑かけて欲しくないで「良い良い。子供は、大人に迷惑をかけてなんぼだ。気にせず休んで行くと良い。我が家なら、多少の追っ手は撒けるだろう」

　渋る紫白の発言は、おおらかに笑う福兵衛の言葉に遮られた。

　紫白は嫌そうにしていたが、福兵衛の言葉に諦めたようで、もう何も言ってこない。

　私達の様子を見て、忍は心底面白そうに笑った。

「あはは！　変わった人達っすね。普通、こんな奴、家にあげようと思わないっすよ。何が起きても知らないっすからね？」

「それはほら、なにもおきないように、きをつけたい」

「はは、なんっすか、それ」

　忍は、さっきよりも明るい声で笑う。

「まあ、儂と紫白が居るのだから、そこまでの危険はあるまいよ。大船に乗ったつもりで居なさい」

「へへっ、ありがとう……ござ、い……ま、す」

　そう言うや否や、忍の瞼は次第に閉じていった。

　眠気が限界だったのだろう。

　緊張の糸が解れると同時に、眠ってしまったようだ。

　咄嗟に、倒れこむ忍を支える。

　このまま、自力で運ぶかと、背中におぶせようとしたところ、紫白に止められた。

「貴方に、そんなことさせる訳には行きません。僕がやります」

「え、でも。……しはくは、はんたいだったでしょ？……いいの？」

「決まった事は仕方ありません。福兵衛もあなたも、一度決めたら、曲げないでしょう？　それより今は、貴方が運んで、怪我をするかもしれないことの方が問題です」

　そういうと、紫白はさっさと忍を背中に背負った。

　彼は、私には、とことん甘い。

「……ありがとう、しはく」

「いいえ、どういたしまして」

　そんなことを話していると、タイミングを見計らうように、福兵衛から声がかかった。

「すまぬな、先に戻っていてくれ。少し、野暮用を済ませてくる」

「……？　うん、わかった。ゆっくりあるいてるね」

　そう返事をしたものの、気になって、福兵衛が歩いて行った方を振り向く。

　福兵衛は女将さんと、なにやら話をしているようだった。

「気になるなら、見に行けばいいと思いますよ？　聞かれて困る話でもないでしょうし」

　紫白にそう促され、素直に見に行くことにする。

「すぐもどるね！」

　茶屋に近づくと、福兵衛はもう会話を切り上げる所だった。

「いや、いいんだよ、こんなの。福さんには、いつも世話になってるんだ。これくらい、させておくれよ」

「む、そうか？　では、これは儂の気持ちだ。これで、みけに良いご飯でも買ってあげてくれ」

　そう言って、困惑する女将さんに金銭を渡し、こちらに向かって歩き出す。

　私の姿を目に留めると、福兵衛は不思議そうな顔をした。

「どうしたのだ？　先に行っていて良かったのだぞ」

「ちょっときになって。あの、ふくさん、いま、だんごだいはらってくれてたんだよね？　ありがとう」

「ははっ、なんのことだ？　お前が気にすることは何も無いぞ？」

　惚けてもわかる。

　私にも女将さんにも気を遣わせないよう、あえてそんな言い方をしているのだろう。

　やはり、もてる男はやり方もスマートだ。

　本当に、福兵衛にも紫白にも助けられてばかりで、頭が上がらない。

　四人揃って茶屋を後にし、夕飯の買い出しを済ませ、家路に着いた。

　私はその道のりを、これから少しでも何か返していきたいなと思いながら歩いた。