亡霊幼女はもふもふがお好き！〜和風乙女ゲーム世界での生き残り戦略〜

第九話「椿の衣装替え」

　翌朝、熱が下がり、布団で眠れたおかげか、疲れもすっかりとれていた。

　元気満点、今日から生きのびるために頑張るぞ！と気合いを入れて、起き上がる。

　障子の前で、誰かが立ち止まる気配がした。

「失礼、今良いか？」

「はい、だいじょうぶですよ？」

　返事をすると障子が開き、福兵衛が顔を覗かせる。

「おお、もう起きておったか。身体はもう大事無いか？」

「はい、おかげさまで、すっかりげんきです」

　そう告げて、腕を曲げ力瘤を作り、元気さをアピールした。

　福兵衛は、朗らかに笑ってから、何かの包みを渡してきた。

「これは？」

「開けて見なさい、お前が必要にしていたものだ」

　にこにこと目を細めたまま、福兵衛に促されて、私は包みを開く。

「うわぁ……！」

　中からは、落ち着いた赤色の着物が出て来た。

　裾に行くにつれて花柄が散っており、可愛らしい。

　帯も、柄入りの美しいものが添えられている。

　帯留めは紫と白で纏められた品のあるもので、どことなく紫白を彷彿とさせた。

　思わず、手にとって眺めてみる。

「嗚呼、それが気にいったのか？　その帯留めは紫白が選んだものだぞ。他のものは、儂も意見させて貰ったが、それだけはどうしても譲れぬと言ってな。何か自分に似たものを身に着けて欲しかったのだろうなあ……。いやはや、可愛い奴よ」

　紫白が選んだ帯留めだったのか、道理で、彼と似ている訳である。

　自分色に染めたいというより、動物特有のマーキングのようなものだろうか？

　一応、保護者的存在なわけだし、目印なのかな。

　それにしても、高そうな着物だ。

　少し、着るのを躊躇ってしまう。

「そうなんですか、しはくが……。あの、こんなこうかなもの、いただいていいんですか？」

「勿論だとも。男二人で態々(わざわざ)選んだのだよ。お前が着てくれぬと、儂らも着物も可哀想というものだ。今は、その襦袢しか無いのだろう？　そのままでは、街中で目立つ。是非、着ると良い」

「ありがとうございます！」

　お礼を言うと、福兵衛はにっこりと鷹揚に頷き、そのまま、立ち去ろうとして、もう一度こちらを振り返った。

「そうだ、椿ちゃん。敬語は良く無いぞ、もっとふらんくに話してくれ。仲良くなるには、まず、打ち解けることが必要だ」

「え、でも。ふくべえさんはとしうえですし、やぬしさんですし……あまり、きがるすぎるのはよくないのでは？」

「福ちゃん、だ！　儂が良いと言っているのだから、気にする事は無いぞ」

「そうなんですか？」

　再び敬語で訊ねると、やんわり咎められた。

　この世界の人、というより妖怪達は、よほど敬語が嫌いらしい。

「……そうなの？　ふくさん」

　流石に目上の男性をちゃん付けは憚られたので、妥協して言い直す。

「うむ。そうだ、それで良い。福ちゃんではないが、福さんという呼び名も良いものだな。着替え終わったら、居間に来なさい。朝食が出来ているぞ」

「うん、わかった」

　立ち去る福兵衛を見送った後、私は急いで着替え始める。

　前世に着付けの経験はないが、幼女は毎日着物を着用していたため、やり方は身体が覚えていた。

　むしろ、頭で考えながら着付けようとすると、全く分からなくなるので、無心で着替えた。

＊＊＊＊＊＊

　何とか着替え終わり、居間を探しながら、廊下を進む。

　予想以上に大きな屋敷で、居間まで自力でたどり着けるか不安になってきた。

　さっき、福兵衛に場所を聞くべきだったかな……。

　後悔しても、既に遅い。

　とぼとぼと屋敷の中を彷徨い歩く。

　ある廊下の角を曲がった時、良い匂いが鼻腔をくすぐった。

「おいしそうなにおい」

　匂いを嗅いで、お腹を減らせていると、向こうの方から紫白が走って来るのが見えた。

　助かった！

　これで、なんとか居間まで辿り着けそうだ。

「椿ーー！　良かった、遅いから何かあったのかと心配しました」

「だいじょうぶ、からだはげんきになったんだよ？　ちょっとまよってただけ。おそくなって、ごめんね」

「それは良かったです。そうですねぇ……この屋敷、広いですもんね。福兵衛も気が利かないなあ。後でまた、文句を言ってやります」

　顔を顰め始めた紫白を見て、慌てて止める。

　ご飯中に、また喧嘩されるのは御免だ。

　ご飯は、穏やかに食べたい。

「いいよ、きにしてないから。こうやって、しはくがむかえにきてくれたから、もんだいないよ」

「貴方は、相変わらず優しいですね。貴方がそう言うなら、文句は取り止めましょう。……その着物もとても似合っていますよ。大変愛らしいです」

「あ、ありがとう」

　蕩けるような笑顔で、ストレートに褒められて照れる。

　彼は美形なので、顔面の破壊力がすごいのだ。

　顔の熱を冷ましながら、紫白の後を付いて廊下を歩く。

　しばらくすると、襖の開いた部屋が見えてきた。

　中からは、暖かな光が漏れている。

「着きましたよ」

　紫白がそう言うと同時に、中からも声が聞こえた。

「やっと来たか！　遅かったではないか。儂はもう腹ぺこだぞ。早よう座れ」

「いや、貴方が椿を放置したからこうなった訳で……」

　またしても口論が始まりそうな気配を感じ、咎めるように紫白を見つめる。

　紫白は渋々といった様子で、溜息をつきながら分かっていると頷いた。

「……ん？　まさか、迷子になっていたのか？　屋敷に人が滞在するのは、久方ぶり故、配慮が足りなかったな。次からは気をつけるとしよう。すまなかったな、椿ちゃん。その格好も、とても良く似合っておるぞ」

「えっと、はい。ありがとうございます」

　あっさり自分の非を認め、私の服を褒めることも忘れない。

　紫白との口論時とは違う大人な対応に、感心してしまった。

　案外、まともな人なのかも知れない。

「……椿ちゃんや、また敬語になっておるぞ。そんなに、畏まらずとも良かろうに」

「あー……、ごめんね？」

　何と言うか、福兵衛には威厳があるのだ。

　気軽に話すには、少し時間がかかりそうだった。

　福兵衛に促されるまま、紫白と二人、居間のちゃぶ台へ座る。

　ちゃぶ台の上には、味噌汁に焼き魚、卵焼き、ほかほかの白米が、三人分用意されていた。

　純和風な朝食だ。

　前世、一人暮らし中の朝ご飯は、適当にシリアルをつまんだりしていたので、手間のかかった朝食は新鮮だった。

　え、幼女の村での朝ご飯？　

　言わずもがな、そんなものは無かったよ。

　しいて言うなら、水ですかね。

「いただきます」

　皆、各々、手を合わせてから、朝食を食べ始めた。

　どれも、とても美味しい。

　美味しい分、少しだけ冷めているのが残念だった。

「旨い。紫白はまた、料理の腕を上げたな！」

「褒めても何も出ませんよ。……ちょっと焼いただけなのに、大袈裟です」

「その焼き加減が難しいのだろう？　誇って良いと思うのだがなあ」

　二人の会話に、驚く。

　この朝食、どうやら紫白の手作りらしい。

　言われてみれば、福兵衛は料理をしそうには見えない。

　実際、ゲームの中でも、料理をする描写はなかった。

　きっと、昨晩のご飯も、紫白が作ってくれたのだろう。

「しはく、りょうりもできたんだね！　すごいおいしいよ。いつも、ごはん、ありがとう」

　そう言うと、紫白は嬉しそうに笑った後、苦笑した。

「ありがとうございます。でも、僕としては、朝食を作っていると、朝一番に貴方を呼びに行けないのが、残念でならなくて。福兵衛が、まともに料理を作れれば、すぐにでも役割りを代わって欲しいです」

「其れは、難しい相談だな。何分、儂はいつも出前を取るか、近隣の女子に差し入れを貰って食い繋いでおる故。久々に、身内の美味い飯が食える機会を、みすみす逃す手はない」

　悪びれもせずに、福兵衛が答える。

　紫白はそれを睨みつつ、諦めたように溜息をついた。

「はぁ……。まぁ、貴方は昔からそうですもんね。分かってますとも。世話になってる訳ですし、このくらいは我慢しますよ」

「そうしてくれ」

　福兵衛がほけほけと笑い、紫白の頬がひくりと引きつる。

　彼は、一言余計なんじゃないかな？

　わざとやっている気もするが……。

　私は話を逸らそうと、昨日頼んでいた修行のことを話題に出す。

「ねえ、ふたりとも。わたし、すっかりげんきになったから、ごはんをたべおわったら、きのうやくそくしたしゅぎょう、してもらえる？」

「今日からですか？　流石に早急すぎるのでは？　まだ、休んだ方が良いですよ。熱も下がったばかりなのですし……。ねえ、福兵衛？」

「うーむ、そうだなあ。だが、椿ちゃんの逸る気持ちも分からなくはない」

　心配そうに私を見る紫白と、考え込むように顎に手をやる福兵衛。

　そういう時は仲良いんだなと、内心ツッコミを入れながらも返事を待つ。

　いつ何が起こるか分からない以上、行動は早め早めに起こしておきたかった。

　すると、福兵衛から質問を投げかけられた。

「椿ちゃんは、術を扱う上で一番必要なものは何だと思う？」

「え？……れいりょくのりょうとか、しつ？」

　前世の漫画やらアニメの知識を総動員させて答えた。

　間違えていないか、不安だ。

「あっはっはっ、面白い。どこで得た知識かは知らぬが、初めての答えにしては上出来だ」

　笑い飛ばされてしまった。

　どうやら、あながち間違いでは無いらしい。

「あってたの？」

「うむ。間違えてはいないぞ。実際、霊力の量や質は、術の威力や維持する時間に影響して来る。だが、満点はあげられんな」

「えー？　じゃあ、まんてんのこたえは？」

「ふっふっふ、良いか、答えは……いめぇじ力だ！」

「イメージりょく？」

「そうだとも。霊力はいめぇじ無くしては、そもそも術として形にできないのだよ。そして、その力を養うために必要なことと言えば……、紫白、答えてみなさい」

「えー、僕ですか？」

　紫白は暫し、沈黙した後、一拍置いて答えた。

「"様々な物を見て、聴いて、触って、味わい、嗅いで、全身で感じろ"」

「おお！　満点だ。儂の教えを良く覚えておったな」

「ええ、まあ。耳にタコができるくらい何度も聞かされましたし」

「はっはっは、偉いぞ！」

　福兵衛は明朗に笑いながら、紫白の頭をわしゃわしゃと撫でた。

　紫白は大層迷惑そうにしている。

　よく分からないが、術を使うには想像力が必要で、想像力を養うには、色々なものを見聞きするのが大事ってことかな。

　術の先輩達が言うのだから、そうなのかも。

　しかし、なんだか父が子にするような……いや、祖父が孫にするような、そんな気安さと温かみを感じる場面だった。

　その子供は、思いきり反抗期だと思うが。

　呆けていると、再び福兵衛から声がかかった。

「そういう訳だ。今日は、町を散策するのが修行なのだよ！　食べ終わったら、出発するぞ」

　上機嫌でそう言われて、困惑する。

　福兵衛なりに、私の体調を考えた上での提案なのだろうが……。

　町、がっつり練り歩くのは、流石に危なくない？　

　不安になって、紫白を見つめると「大丈夫ですよ」と優しく宥められた。

　村人は怖いが、紫白が大丈夫と言うなら、大丈夫なのだろう。

　私は覚悟を決めた。

　ゆっくり見て回る都の町は、どんな場所なのだろうか。

　少しの恐怖と期待を胸に、私は残りの朝食を掻き込んだ。

---

福兵衛さんは超マイペースですが、割と常識人です。