毒剣 胡蝶蘭 17
「猫さん、ちょっと、お話しよっか」
まだ、そばかすの残る赤毛の少女は、少しばかりの無邪気さを取り戻し、御用猫にそう告げる。しかし、彼の間合いから、半歩外側にしゃがみ込む辺りは、彼女が、普通の少女で無い事を、如実に物語っているだろう。
「……なんだ、珍しいな、フーちゃんから、誘ってくるなんてな」
井上真改二を杖代わりに、身体を支える御用猫は、額に脂汗を滲ませていた。意識が断ち切られぬよう、太腿の傷に集中し、自らの鼓動を強く確かめるのだ。
「……もしかして、期待してる？ なんだか、猫さん、余裕だもん……でもね」
人差し指を口元に当てがい、フゥーディエは、んー、と小首を傾げるのだが。
「……あの忍者さんなら、もう、気を失ってるよ？ 期待しても、助けには来れないかも」
「ら、を抜くんじゃ、ありません、先生に、習っただろ」
荒い息を吐き出しながらも、軽口を叩く御用猫に、フゥーディエは思わず吹き出すのだ。くすくす、と笑いながら、何か楽しそうに、しかし、油断なく、彼の目を見据えている。
「やっぱり、猫さんは面白いね……そっか、まだ諦めて無いのかと思ったけど、そうゆうんじゃ、無いんだね」
「……フーちゃんは……いや、お前は、誰だ？ 何の為に、こんな事をした、正直、訳が分からん」
これは、御用猫の本心である。目の前の少女が、王女の暗殺を目的としているとは、もう思えないのだが、ならば、何が目当てなのか、と考えても、皆目見当が付かないのだから。
「んー……なに、と言われても……そうだなぁ……この子がね、私とおんなじ力を持ってたから……なんだか、勿体無いでしょ？ 誰も気付いてなかったし」
「同じ、力？ この、怪しげな術の事か」
そそ、と彼女は頷くと、制服の裏地から、三十センチ程の針を引き抜いた。黒雀の物と良く似た暗器針である、恐らく、既に毒が仕込まれているのだろう。
「春花の術って、いうんだよ、本当は、粉にした毒を撒くんだけど……私のはね、音を撒くんだ、音の毒、声で撒くんだよ、だからね、こうして喋ってると、猫さんは動けないんだ」
「そいつは、便利だな」
得意げな笑みを浮かべる少女は、指の先で、暗器針を、くるくる、と弄ぶ。斜陽に照らされた、それ、は、てらてら、と不気味に輝いていた、これは、金属の光沢ではあるまい。
「えへへ、でしょ？ だからね、偶然、エディ君を見つけた時にね、これは、教えてあげなくちゃ、って、思ったんだ」
「……それで、仕事が雑だったのか……はぐれ者か、抜け忍か、まったく、迷惑極まりない、奴だな」
「わ、ひどい、私、ちゃんと教育してたのに……エディ君はね、もう少し追い込んだら、立派に壊れると思うんだけどな……猫さんが邪魔しちゃったから、また、最初から、やり直さなきゃ、だけど」
もう、と口を尖らせる彼女からは、殺意の様なものは、全く感じなかった。しかし、だからこそ、御用猫は確信するのだ、これは、本物の志能便であると、彼女は同級生の、普通の少女では無く、恐るべき暗殺者なのだと。
「あ、忘れてた……志賀村忍者衆が六花仙「春花」の胡蝶蘭、だよ……元、だけどね、初めまして……あと、さようなら？ 」
「……本物の、フゥーディエは、どうしたんだ」
「えー、ひどい、私がフーちゃんですぅ、ずっと、そう、最初から、そうだよー……皮だけ、借りてるけどね、えへへ、でも、二年以上前の事だし、もう、本人かなって」
愛おしそうに、自らの頬を撫でる少女は、いや、もう、少女かどうかも不明であろうか、うっとり、とした恍惚の表情にて、その、若い皮膚を撫でるのだ。
「……そうか……フーちゃん、可哀想に、苦しかったろうな……」
「大丈夫だよ？ 暴れたら剥げないから、ちゃんと眠らせてたし」
御用猫は、私怨にて人を斬らぬと決めていた。例え、心の内に、溶岩の如き怒りが渦巻いていたとしても、決して、それに身を委ねる事はないのだ。だから、これは、哀れな少女の敵討ち、という訳では無く。
「……短い付き合いとはいえ、こいつらは、同級生だ……俺の知り合いに、手を出すと言うなら、ただでは済まさぬ……大人しく、お縄を頂戴しておけ、さもなくば……」
「どうなるの？ 」
さくり、と、御用猫の肩に、針が突き刺さる。顔を顰める彼を、じっと見詰め、フゥーディエは、真顔にて、ただ、その口角だけを、醜く歪めている。
「じゃあね、猫さん、嫌いじゃなかったよ？ もう少し押してくれれば、股も開いてあげたのに」
「……お前にやれる機会は、今ので無くなった……おい、勘違いするなよ、お前が、誰かは知らないが」
野良猫の目が、獰猛な光を放ち始める。しかし、フゥーディエの表情には、余裕があるのだ、肩に刺さった暗器針には、致死性の毒が塗られていたのだから。
「……知らないが、なぁに？ 」
にやにや、と歪む少女の笑いは、御用猫にとって、見るに堪えないものであった筈なのだが、今の彼には、それすらも届かない。
「野良猫はな……手負いの方が、性質が悪いぞ……」
ゆっくりと立ち上がる御用猫に、少女は、初めて、その顔を強張らせたのだった。
