凍剣 雪中行 15
「なぁ、ドラゴンって、どこに居るんだ？ 」
てろてろ、と天井に淡く輝く呪い光を、硬装丁の絵本にて遮りながら、黒髪の少年が、ぽつり、と零した。
「知らない、そもそもドラゴンは、空想上の存在と云われている、この世界の何処かに居るのかも知れないが、少なくとも、私は見た事が無い」
大きなベッドに並んで、仰向けに転がる全裸の少女が、興味無さげに返事を投げる。いや、興味が無い、という訳でもないのであろうか、彼女は普段から、何に対しても、こうした態度なのだから。
「はぁ？ 何言ってるんだ、どの本にも出てくるじゃねーか、これ、見ろよ、この絵は北嶺山脈だろ？ ロクフェイトと「竜王」カイゼリンが戦ってるだろ、あ、それともロクフェイトがみんな倒しちまったのか？ あぁ……どっかに一匹くらい残ってないかなぁ」
ほぅ、と溜め息を吐き出し、少年は絵本を投げ出す。剥き出しの肩が冷えたのか、羽毛布団を首まで上げて、ごろり、と少女に背を向けた。
「ジュートは、絵本が好きなのか、それのせいか？ 私も読むべきか」
少年の背中越しに身を乗り出し、金髪の少女が、サイドテーブルに投げられた絵本を取り上げた。背中に感じる温かな、そして柔らかい感触と、ふわり、と顔にかかる、絹糸の如き髪先の甘い香りは、健康的な男子であるならば、およそ止められぬ劣情に、支配されても不思議ではない程のものであったのだが、彼にとっては、先ほどまでの機械的な睦み合いよりも、たった今目にした、英雄譚の余韻を楽しむ方が価値あるもののようであった。
「おい、ちょっと待て、読むなら俺にも見えるようにしろよ」
「いま読んだばかりだろう」
「いいから」
年若い男女は、ぴたり、と寄り添い、他愛も無い子供向けの絵本を読み進めてゆく。時折、少年の方が、頁をめくる速度について文句をつけながら。
「……はぁ、見てみたいなぁ、山越えした時には、ドラゴンなんて知らなかったからなぁ、探してみれば良かったなぁ……」
「ドラゴンはともかく、魔獣なら居るぞ、サスカッチには会えなかったのか？ 」
視線を合わせずに、少女が問う。
「サス？……あぁ、山ぐまか……はん、あんな雑魚共、何匹倒しても自慢になるもんか、途中から数えるのもやめちまったよ……美味くもなかったし」
吐き捨てる様に、そう答えを返すと、少年は、はやくはやく、と少女の手を急かす。
「今のジュートに、サスカッチを、そう何匹も倒せるとは思えない……何故だ、私と会ってからも、お前は、急速に弱くなった……その代わり、急速に人間になっている、不思議だ、それが知りたい」
「喧嘩売ってんのか」
少年の眼と言葉が鋭くなったのは、しかし「弱い」と断じられたからではなく、おそらく、良い所で絵本を閉じられてしまったから、であろう。
「こうして、肌を重ねてみても、やはり分からない、何も変わらない……私は、知りたい……ただ、それだけなのだが……なんとも、難しい」
「んなこと言われてもなぁ、知らねえよ……でも、お前の喋り方は、なんて言うか……女っぽく無いな、とりあえずそこから始めてみろよ、俺も、色々経験しないと駄目だって、あいつにいつも言われて……」
そこまで口にして、少年は押し黙る。彼は思い出したくも無い、過去の記憶を封じる様に、顔の傷を手の平でなぞった。
「そうね、環境を変えてみるのは大切かしら？ ジュートだって、最初の頃とは、話し方も雰囲気も、随分と変わってるしね」
「だからっていきなり変えんなよ、てか、なんですんなり変えられるんだよ、怖えよ、そーゆーところが、駄目なんだよ」
突然、隣に現れた可憐な少女に、少年の心臓が、どきり、と跳ねる。
(……なんだ、これ、気持ち悪ぃ)
驚く彼の反応を見て、くすくす、と笑う少女に覚えたのは、恐怖か、それとも別の感情か。
「うーん、ジュートには、まだしばらく付き合って貰おうかな？ ……でも、それまでには、もう少し上手くなってよね、正直、痛いだけだし」
「何を……あぁ……知らねーよ、俺だって……いや、田ノ上のおっさんに聞いとくよ……」
再び、ごろり、と背を向け、少年は眼を閉じる。背中に張り付いた少女の、よろしくね、との甘い囁きは、何とも蠱惑的で、何やら楽しげで、悪戯っぽくもある。
(どんだけ豹変するんだ……人は、ゆっくり変わるもんじゃ無いのかよ)
その言葉は、彼の師が、よく口にしていたものであったが、少年にとっては、やはり、思い出したく無い過去の事である。
一度、二度、顔の傷を撫でると、少年はゆっくりと、眠りの淵に沈んでゆくのだった。その背中に、温もりを感じながら。
「……熱ッ！」
焼ける様な背中の熱に、御用猫は跳ね起きる。突き飛ばされたチャムパグンが、サクラの上にのし掛かり、下敷きになった少女が、些かはしたない悲鳴をあげた。
「あちち、あっつ！ 何だこれ、なんだ！ 」
上下から手を回して背中をはたき、御用猫は、そこから熱源を叩き落とす。
「ちょっと！ 何ですか！ ……まだ早いのではないですか、もう！ ゴヨウさんは少しはしゃぎ過ぎです」
眠そうに眼を擦りながら、桜色の唇を尖らせる少女に、御用猫は黄色いひよこを投げつけた。
「きゃっ！ 何するんですか！ てんてん丸が……あっつッ！ 」
余りの熱さに、まるでお手玉でもする様に、サクラは黄色いひよこを宙に放る。どうやら、てんてん丸が過剰に放熱しているようなのだ。
「……なにか良い夢を見ていたようだね、寝ながら、鼻の下を伸ばしちゃってさぁ」
「リチャード！ ちゃんとこいつを押さえとけ、てんてん丸が焼き鳥になったらどうする、非常食ってのはな、非常時に……あっつゥ！ 」
再び背中に張り付いた高熱のひよこに、御用猫は悲鳴をあげる。堪らず、彼はテントから飛び出すと、薄く積もった雪の上に転がり、背中を冷やすのだ。
見上げる北嶺山脈の威容は、夜明け前の薄暗がりでも、充分に感じる事が出来た。ひとつ息を吐き出すと、急激に冷えてゆく身体を自ら抱きしめ、今度は、チャムパグンの呪いで快適な温度の保たれた、テントの中に逃げ込むのだ。
「はぁ、死ぬかと思った……んぅ、目が覚めてしまったな、少し早いが、仕度するか」
「そうですね、明日には、山エルフの砦に着くのでしょう？ ゴヨウさん、早くしましょう、あ、てんてん丸はちょっと我慢してくださいね、折角だから沸かしてしまいましょう」
ぴよぴよ、と鳴くひよこの上に鉄の足と小さな鍋を載せ、サクラが朝食の準備を始める。どうやら、この熱を利用してお湯を沸かすつもりのようだ。
「いや、サクラ、鍋の中に浸けてみろよ、出汁が取れるかも……熱ッ！ 」
焼け石のように熱を放つてんてん丸に、顔面に飛び付かれ、御用猫は、ひときわ大きく悲鳴をあげるのだった。
年度末の軟禁生活もようやくに終わりました。
また、コチコチと投稿していこうと思う所存でありぬりはべり。
いまそかり
