凍剣 雪中行 9
「リチャード！ 久し振りっ！ 」
ぽいん、と飛び跳ねたのは、まだ年若そうなエルフの少女であった。薄い金髪は短めで、いかにも動きやすそうである、くりくり、としたアーモンド型の緑眼は、彼女の溌剌さを一点に集めたかのように、大きく見開かれ輝いているのだ。
「イリヤ、声が大きい……皆さん、久し振り、元気していましたか」
馬車に飛び乗り、リチャード少年に抱き着く少女の襟首を掴むと、もう一人のエルフが、溜息と笑いを同時に吐き出した。
「うぇ、だって、兄さん、いいじゃない」
兄に引かれながら、なおも抵抗し、リチャードにしがみ付こうとする少女の手を、サクラが、ぱしん、と叩き、間に割り込んでくる。
「お久し振りですイリヤ、それにローエさんも、積もるお話は道すがらにしましょう、オーフェンさん達にも、早くお会いしたいのですからね」
歯を剝きだすサクラの笑顔は、威嚇にも近いだろうか、しかし、イリヤと呼ばれた少女は、特段気にする風でも無く、ぴょこん、と荷台に乗り込んできた。
「ローエも乗って行けよ、もう、遠慮する仲でもあるまい……サクラ、チャムを取ってくれ、それはこっちに座らせるから」
「あたしゃモノ扱いですか……おい、精密機器なんだから、そっと扱ってくだせーよ」
「自分で歩きなさい！ 」
ぺちん、と尻を叩き、サクラは卑しい方のエルフを御者台に追いやると、そこにローエを招く。皆が落ち着いたところで、御用猫はロシナン子を走らせるのだが。
「兄さん、リチャードと代わってよ、近くでお話したいんだから」
「お前は……走る前に言わないか」
ローエは、文句を言いながらも、呆れたように立ち上がる、この様子では、どうやら、この妹の我儘は日常茶飯事であるようだ。
「リチャード、そういう事だから、少し良いかな？ 実は、村に着く前に、話したい事もあるんだ」
「僕にですか？ それは、今回、僕が呼ばれた事と、何か関係のある話でしょうか」
「いや、それとはまた、別件なのだけど……」
走る騾馬車の上で交錯しながら、ローエは何気なく、まるで世間話でもするかの様な調子にて。
「イリヤを、貰ってくれないかな」
「え、うわっ！ 」
思わず足を滑らせたリチャード少年は、頭から荷台に倒れ伏す。丁度、彼の場所を開けていた為に、誰かを下敷きにする事は無かったのだが、足を畳んだまま、仰向けに転がってしまうのだ。
額を擦りながら目を開けた少年の顔を、イリヤラインの、くりくり、とした元気そうな瞳が覗き込んでいた。彼女は、何か楽しげに、まるで、とっておきの名案を告げる子供のように自慢気に。
「ね、どう？ いいでしょ？ 結婚しようよ！ 私、クロスロードに行ってみたいの！ 」
がっちり、と頬を両手で固定し、そう、大きな声で宣言するのだが。
「駄目に決まっているでしょう！ 」
それに負けぬ程の声量にて、サクラが再び割り込んでくる。しかし、頬を膨らませたイリヤラインは、即座に文句を言い始めるのだ。
「なんで！ 」
「なんでも何もありません！ 駄目に決まっているのです、えぇ、決まっていますとも！ そもそも、互いの事さえ良く知らぬ男女が結婚するなどと、あり得ません」
「そんな事無いよ！ クロスロードには「ひとめぼれ」ってのがあるの、知ってるんだから！ 今まで読んだ、どんなお話にも、必ず「ひとめぼれ」はあるんだから、普通だよ、人間の普通なんだよ！ 」
「どんな普通ですか！ その様な事……い、いえ！ 普通ではありません！ 確かに、少しだけ憧れはしますが、決して、普通ではありませんとも！ 」
ぎゃいぎゃい、と、喧しい口論に、御用猫が耳を塞いでいると、御者台の背もたれにリチャード少年がしがみついてきた。それと同時に、背後の喧騒が、ぴたり、と収まる。
「へぇ、リチャード、随分と腕を上げたね……うん、これは、良い子が産まれそうだ」
「やめてください、本当に」
どうやら、少年が遮音の呪いを行使したようだ。しかし、呪いに長けた森エルフに褒められるとは、彼の才能も本物であろうか。
「そう？ あれでも、イリヤは優秀な娘なんだけれど……あぁ、家事に関しては、リチャードに頼るかもね」
「ローエよ、しかし、そんな簡単に決めても良いのか？ 海エルフ程では無かろうが、森エルフとて、人間との婚姻は、あまり歓迎されぬであろう？ ……ブブロスも、嫁さんの事を話す時には、寂しそうにしていたぞ」
かつての事件で知り合った老エルフの事を思い出し、御用猫は声を落とした。ローエも、その人物については良く知っているのだ、再婚の許されぬ森エルフにとって、寿命の違う種族間での婚姻は、死別の先に訪れる、長い寂寥との戦いを意味するだろう。
「猫の先生、それなら問題ありませんよ、我が氏族には内緒にしておきますから……リチャードが亡くなったなら、子供を連れて森に帰り、私とつがいになれば良いだけの事です」
「成る程、もう打ち合わせ済みという事か、なら良いかな？ ……あ、でもな、リチャードはもう先約が二人、いや、三人になるかも知れぬのだ、そうなると、イリヤは四人目の妻という事になるが、それは大丈夫なのか？ 」
「もちろん承知しています、ですが、妹はサクラとも仲良くしていますし、二人が四人になろうとも、上手くやっていけますよ」
ほう、と御用猫は感心するのだ。このエルフの兄妹は、人間の事を良く学んでいる様子である、その上で話し合い、決めた事なのであろう。
「うーん……なら、良いか」
「良くありませんってば！ 」
がくがく、と肩を揺さぶられ、御用猫は首を前後させる。リチャード少年は、既に涙目であった。
「いやいや、そうは言うがな、よく考えてもみろ、辛島ジュートは森エルフとの親善特使でもあるのだぞ？ その男が、森エルフから妻を娶るのだ、果たして、これ以上の友誼親交があろうか？ 」
「僕にその名を擦り付けないで下さい！ ……若先生、薄々、感じてはいましたが、まさか、面倒になってきたからといって、辛島ジュートとしての御役目を、僕に丸ごと押し付けようなどと、考えてはいませんよね？ 」
御用猫はしかし、黙して語らず。
「若先生！ 」
がくがく、と御用猫の肩を、再び揺らすリチャード少年であったのだが。
とうとう彼女らに気付かれたものか、背後から伸びる二本の腕に捕らわれ、遮音の呪いの向こう側へと引き倒されるのだ。
「わ、わかせんせっ……」
何やら、助けを求める悲鳴が聞こえた様な気もしたのだが、少年の設置した見えざる壁は、非情にも、それを遮断してしまう。
聞こえぬ声まで救う事は、いかな名誉騎士とて、不可能であったのだ。
