凍剣 雪中行 4
「……はい、ごめんなさい、全て私の責任なのです、生きててごめんなさい」
かれこれ一時間程、御用猫は責め立てられ続けていた。冷たい床に正座したまま、からくり人形の様に、時折、頭を下げては、同じ台詞を呟くのだ。
「リチャード、お説教は、もう、宜しいでしょう、ゴヨウ様も随分と反省しているようですし……」
その長い灰金髪を、ふわり、と揺らし、珍しくも、御用猫を庇うような発言をしたのは、フィオーレ カイメン。サクラと同じ歳の筈であるが、肉体的にも精神的にも、色々と早熟な少女である。
彼女は御用猫の背後に回ると、小さく窄めたその肩に、そっと両手を添えるのだ。
「さ、ゴヨウ様……参りましょうか」
「埋める気だよね？ 」
めりめり、と肩に食い込む彼女の指先には、その嫋やかさからは想像もつかぬ程の、ゴリラめいた力が込められている。命の危険を察知して、まるで子供の様に、いやいや、と首を振る御用猫は、情けなくもリチャード少年の膝にしがみ付き、彼の温情に縋るのだが。
「若先生……後できちんと掘り起こしてあげますので、ご心配なく」
「やっぱり埋める気だよね？ 」
最後の一人には、助けを求めるべくも無い。リリィアドーネの瞳には、最初から色というものが抜け落ちており、ただただ、虚ろなそれを彼に向けたまま、かしん、かしん、と腰の細剣を抜き差ししているのだ。
「……あの、皆さん、そろそろ、ゴヨウさんを許してあげて下さい」
少々気まずそうに、サクラが小さく手を挙げる。彼女は最初、目を覚ました時には、眠そうに目を擦りながら、三人に挨拶をしたのだが、入り口で固まる来訪者の様子に首を傾げ、しばし考え、しかし、ふと隣で寝息を立てる男の姿を視界に入れると、一瞬で沸騰したのか、ばっ、と、ベッドから立ち上がり。
「ち、違うのです！ これは違います、私はただ、ゴヨウさんをほんわぁぁぁっ！？」
布団から出た事で、自らのあられもない姿に気付いたものか、両手で身体を隠し、その場にしゃがみ込んでしまう。
「うん……なんだ、起きたのか？ ……ふふ、サクラも大胆な真似をする……男の寝床に夜這いなぞ、誰に教わったもの……やら……」
瞬時に捲れた布団を頭から被り、身体を丸めた御用猫であったのだが、哀れにも三人がかりに引き摺り出され、そして今に至る。
「本当に、今回の事は私が悪いのです、旅立ちに少々浮かれてしまい、早朝から、ここを訪ねたものの、眠気に負けて、隣に潜り込んでしまったのです……はしたなくも服を脱いでしまったのは、恐らく無意識のうちにでしょうし、流石に、ゴヨウさんばかりを責めるのは……」
真っ赤に熟れつつも、頬を揉みながら、サクラは、そう、御用猫を弁護するのだ。
「ゴヨウ様……本当に、何も、していないのですか？ 」
「はい、誓って、彼女には手出ししておりません、私の身は潔白であります」
再び正座し直すと、御用猫は目の前の悪鬼達に、胸を張って宣言するのだ。時間はかかったが、どうにか疑惑は晴れたようである。
(おのれ、なんと間の悪い事であった、次からは、もう少し周到に用意せねば)
心の内にてそう決意すると、御用猫は、すっかりと痺れてしまった自分の足を、ゆっくりと伸ばし始めるのだ。
「それで？ 今日はなんでまた、リリィとフィオーレまで来たんだ？ 」
味噌焼きにしたサワラを、膝の上のチャムパグンに囓らせながら、御用猫は、そう尋ねる。少し甘めの味噌を乗せて焼いた今日の昼食を、彼女はいたく気に入ったようで、先程から御用猫の口には、一切れたりとも入る気配が無いのだ。
「そうですね、わたくしは、一言文句を言う為、でしょうか」
未だに、少々機嫌の悪そうなフィオーレは、隣に座るリリィアドーネと、同じ制服を身に付けていた。
「まぁ、それについては悪いと思うがな……他に適任者は居なかったのだろう？ 俺の推薦が無くとも、フィオーレに声が掛かってたんじゃないのか？ 」
ハボックの一件で、テンプル騎士には、一度に三席もの空席が生じてしまったのだ。その中でも特に、この春からシファリエル王女付きとして働く予定であった、ニムエが辞職してしまった事に、王宮では頭を悩ませたようである。
近衛騎士として採用される為には、何より身元の確かさが重要であるのだ。それが王女の護衛ともなれば、剣の腕も確かでなければならない、アルタソマイダスから、誰か心当たりが無いか、と尋ねられた御用猫は、なんとも自然に、フィオーレの名前を挙げてしまっていた。
「そうですね、フィオーレならば、身元に間違いは無いでしょうし……以前の事もあります、結果としては、妥当なところでしょう」
まるで、我が事のように喜色を浮かべるサクラに目をやると、しかしフィオーレは、少しだけ、申し訳無さそうに俯いた。
「……ですが、それを言うなら、サクラにも、権利はあった筈ですわ……」
「いえ、仮に声が掛かったとしても、私は辞退していましたよ？ 剣の腕はフィオーレの方が上ですし……あ、これは、今だけですからね、私も日々向上しているのです、先週など、稽古に来たクロン達にもごっ」
長くなりそうな話をさえぎる為、御用猫がサクラの口に、サワラの身をねじ込む。餌を奪われたチャムパグンが不平を零し、御用猫の胸に背中をぶつけてきた。
「ふふ、僕もそう思います、サクラは新しい仕事にご執心のようだし、それに、フィオーレも政治家を目指すのならば、近衛に属するのは大きな経験になると思いますよ、色々と大物に会う機会もあるでしょうし、重要な会議にも参加できるでしょう……それに、その制服も、似合っていますしね」
さらり、と言ってのけたのは、御用猫の影響であろうか、リリィアドーネに倣い、丈の短いスカートであったが、フィオーレほどの美しさならば、賞賛こそあれ、どこからも苦情は上がらぬであろう。
「も、もうっ！ リチャード、また、わたくしを揶揄いましてね！ 」
「いえ？ 本心から、ですが」
くっ、と息を漏らし、俯くフィオーレであったが、その理由については、先程とは別のものであろう。
(ふぅん、リチャードも中々やるなぁ、どこで覚えたものやら……そうだ、そういえば、皆で色街に行くのを忘れていた、いつにするか、ハボックやハルヒコ達も誘わねば……ゲコニス達もか、うぅん、大所帯になるなぁ……いっそ、クロスルージュを貸し切りにしてしまうか、一度くらいならば、構わぬかな？ )
「どうしよう、なんだか、楽しくなってきたな！ で、ごぜーますか？ 」
「だから、お前は心を読むんじゃねーよ」
ぺちん、と卑しいエルフの頭を叩き、その口に大量のサラダをねじ込む。
(まぁ、戻って来てから、考えるか)
掴みかからんばかりの勢いで、リチャードに詰め寄るサクラの姿を眺めながら、ぱくり、と、ついにサワラを口に入れた御用猫であったが。
頬を緩めたのは、果たして、どの様な理由であったものか、彼自身にも、曖昧であったのだ。
