続続・御用猫

薔薇髑髏 23

「……それで、ゴヨウさん、この男はどうするのですか？ やはり、騎士団の詰所に連れていきますか」

　御用猫の腰にしがみ付いたままのサクラは、漸くに落ち着いたものか、上目遣いに、彼を見やる。暴れる内に押し倒され、御用猫は尻餅をついた姿勢であった。

「いや、連れて行く理由が無いだろう？ こいつには賞金も懸かっていないし、別に、やくざは無条件に逮捕される訳でもないのだぞ」

　裏路地の真ん中には、今も「男爵」ヘイロンが倒れたままであった。薔薇髑髏の木剣を脳天に受け、気を失っているようなのだが、生来の頑丈さゆえか、それとも手加減されたのか、規則正しく背中が上下しているのを見るに、命に関わる事も無さそうである。

「ですが、これ程の騒ぎを起こして……あ、そうか、ヘイロンは狙われた方なのでした」

「そういう事だ……しかし、此奴には多少の因縁もある、ここで黙らせておいた方が、後々の為には、良いかもな」

　御用猫は上体を起こすと、爪先を尻に引き寄せ、サクラを抱えたまま、手も使わずに立ち上がった。これは、野良猫の見事な体幹と、関節の柔らかさの、なせる技である。

「……殺す、の、ですか？ 」

　少女の瞳には、少しばかりの、不安の色が見えたであろうか。一度は自分も口にした事といえど、それを間違いだと指摘したのは、目の前の男であるのだから。

　サクラは、間違いだと言われて納得した。しかし、それを言った本人が、敢えて、その間違いを犯すというならば、自身と彼との間には、一体、どれだけの溝があるというのか。

　目には見えぬ、その距離こそが、彼女を不安にさせるのだ。

「なんて顔をしてるんだ、言っただろう？ 殺しはしないよ……そうだな、リチャードには、言ったことがあるのだが」

「また、私に内緒の話ですか、初耳ですか」

　御用猫に抱えられたままの少女が、つい、と唇を尖らせる。小さく窄められた桜色の花弁は、相変わらずに雛鳥の様であり、彼は思わず口元を緩めた。

「まぁ、そう言うなよ、今から話すんだから、良いだろう？ ……そうだな、これは、俺の個人的な考えでは、あるのだが……」

　御用猫は、自身を縛る三箇条を、サクラに語って聞かせるのだ。これは、彼が他者の命を奪う際の基準であり、殺す殺さぬの線である。

ひとつ、賞金首は殺してよい

ひとつ、自身の命を守る為には殺してよい

ひとつ、他者の命を守る為には殺してよい

　御用猫が、こうして線を引くのは、生きる為の知恵である。恐れを知った野良猫が、迷わぬ為の方便である。

「だからな、サクラも、自分の線を見つけろ、お前が、どうしても譲れぬ所に、それは在るはずなのだ……深く考える事も無く、感情に任せて人を斬ればな、もう、戻れなくなるぞ……俺みたいにな」

　彼の笑みは、どこか自嘲気味なものであった。いや、自罰的であろうか、卑しい野良猫は、暗がりの中に顔を隠し、口元だけを歪めてみせるのだ。

　しかし。

「戻れますよ」

　しかし、この、真っ直ぐな少女からは、やはり、何とも、真っ直ぐな答えしか返ってこないのである。

「そんなもの、戻れるに決まっているでしょう、そもそも、戻れないと言う人が、そんな決め事をする筈もありません、なので、大丈夫です、それに、ゴヨウさんには、私がついているのですからね！ 」

　ひょい、と彼の腕から抜け出した少女は、長い黒髪を馬尾と揺らし、御用猫の背後に回り込むと。

「あいたっ」

　ぱしーん、と彼の尻を叩いたのだ。

「もしも、どうしても、ひとりでは戻れない、と言うのなら、仕方ありません、私がこうして、ひっ叩いて連れ戻してあげます！ ……全く、ゴヨウさんは、私が居ないと、何も出来ないのですからね！ 良いですか、分かっているのですか、私が付いていなければ、ゴヨウさんなど、二分で迷子になってしまうのですからね！ ですからね！ 」

　ふんこふんこ、と鼻息荒く、薄い胸を反らす少女に、彼は呆れるばかりなのである。

(全く、こいつは……ふふ、野良猫には、どうにも、眩し過ぎるな……)

　心の内に、笑みを零す御用猫は、何か救われた様な気さえするのだ。

　勿論、それで自身の汚れが消える、などとは、彼も考えない。ただ、雨の中歩く濡れ猫が、一晩の庇を見つけただけに過ぎないだろう。

　それでも、彼は気分が良かったのだ。

「そうだな、サクラには、いつも、世話になるばかりさ」

「そうでしょう、そうでしょうとも、もっと褒めても良いのですよ、あと、ちゃんと待ってて下さいね」

　天を向くほどに胸を反らす少女を、御用猫は再び抱き上げると、その耳元に、そっと囁きかける。

「いや、もう待ちきれぬな……お前は、今夜にでも、手に入れてしまおうか」

「ほわぁっ！？」

　途端に沸騰し、服がどうだの、汗がどうだのと、言い訳を始めた少女を地面に降ろし、御用猫は、倒れたままのヘイロンに近付くと、その背中を踏んで、活を入れる。

「ぐぅ」

　こうして対面するのも、初めてでは、あるのだが、お互いに特徴のある顔つきなのだ、一目で理解できるであろう。顔を上げ、胡乱げな瞳にて、御用猫を見詰めるヘイロンに、急速に知性の光が灯り始める。

「ご、御用猫……？ 」

「ご名答、初めまして、ヘイロンさんよ……先ずは、そうだな、お礼が欲しいかな？ 薔薇髑髏から、お前を助けてやったのだ、俺達が、な」

　にやり、と笑う御用猫は、何とも悪い顔であった。

　殺しはせぬが、黙らせる。

　野良猫流の遣り方は、どちらにせよ、卑しいもので、あったのだ。