続続・御用猫

血風剣 迅雷 17

　二つに割れた穴羊(フンヨー)の群れは、それぞれが背中に草エルフの少年を乗せていた。もちろん、見た目通りの年齢ではあるまい、動物の皮と骨を利用した、合成弓らしき短弓を構え、鞍も無しに穴羊に跨がる彼等は、統制のとれた動きを見せている。

　一列縦隊にて、円を描くように、御用猫達を取り囲むと、そのまま並足にて、彼等を二重に包囲するのだ。

「……大した練度だな、これも、お前が仕込んだのか？ 」

　ほほう、と関心したように、トロネに問い掛けた御用猫であったのだが、返事は、背中側から返ってくる。

「馬鹿言わないで！ アタシ達がナローに来てから、まだ、一ヶ月くらいよ、そんな事出来る訳ないだろ！ 」

　相変わらずに、彼の服を掴んだままのドナは、表情こそ確認出来ぬが、かなり追い詰められているようだ。事態の把握は出来たのだろうが、未だ、それを飲み込めぬ彼女は、次の動きが取れずにいたのである。

「姉さん！ お願い、嘘だと言って！ これも作戦の内なんでしょ？ アタシ達は、どんなに惨めな思いをしたって、盗みだけは、働いてこなかったよね、そう、みんなで、決めたよね！ 」

　戦災孤児として幼少期を過ごし、泥を啜るように生きて来た彼女達であったのだが、他人に奪われるばかりの人生であっても、いや、だからこそ、他人の物を奪う真似だけはすまいと、そう、誓っていたのだ。

　奪うのは、命だけ。

　しかし、それは戦いの中での事である、そして、その代償として、自らの命も懸けているのだ。

　これは、まさに高潔な生き方であろうと、ドナは、内心にて誇りにすら思っていた。そして、卑しい生まれの自分を、皆を、正しく導いてきた自慢の姉に、確かな、そう、確かな憧れを抱いていたのだ。

「そうだねぇ……でもさ、ドナ、いつまでも、こんな暮らしは出来っこないよ……アタシ達も歳を取るんだ、もうすぐに、色々と、終わりも見えてしまうのさ……ねぇ、ドナ、知ってたかい？ 傭兵の仕事が無い間は、アンタ達を食わせる為に、アタシ達が、いったい、何をしていたのかを」

　ぎゅう、と御用猫の戦闘服が絞られる。ドナは、彼女は、思い当たったのだ、いや、既に、気付いては、いたのかも知れない。

「……この仕事を終えればね、終わりが見えるんだよ、だけど、それは惨めな終着駅じゃない、皆が、笑って暮らせる、そうさね、幸せな未来さ……ささやかだけどね……それでも、真っ当な、女の幸せだって……アタシは……」

「……姉、さん……」

　一瞬だけ、トロネは御用猫から視線を外し、俯いた。それは、歴戦の彼女らしくもない、迂闊な隙であったのだが、しかし、御用猫は動かない。

　彼女等には、機会が与えられるべきなのだと、そう、考えたのだ。

「分かっておくれ、ドナ、もう、うんざり、なんだよ……命のやり取りも、見えない明日に震えて眠るのも……薄汚い男に、身体中を舐めまわされるのも……もう、嫌なんだ……」

　細く息を吐き出した彼女は、ゆっくりと、顔を上げる。再び妹に晒した、その顔には、確かな意志と、揺らがぬ決意が見てとれるのだ。

「さぁ、おしゃべりは終わりだよ……選びな、ドナ、アタシと一緒に来るか、それとも、ここでお別れか……どちらにしても、そこの男を抑えてもらうよ、そいつは、随分と、厄介そうだからね」

「おや、見逃してくれるんじゃ、無かったのか？ 」

　御用猫の軽口は、相変わらずである。その、余りの変わりようの無さに、トロネも思わず頬を緩めてしまったようだ。

「ふふ、全く、呆れた男だねぇ……もう、分かってるだろ？ ただの時間稼ぎさ……これも分かってるだろうけど、後ろのエルフが呪いを使うより、弓の方が早いからね」

　周囲を取り囲む穴羊乗りは、二十騎以上居るだろうか、まさに絶対絶命であり、手練れとはいえ、賞金稼ぎ一人が何をしようと、その運命も、変えられぬだろう。

「まぁ、そうなるかな……おい、ドナよ、どうする？ 早く決めろ、お前が決めるのだ……生きるか、死ぬか、二つにひとつ、だ」

　遂に御用猫は、彼女の手を、戦闘服から引き剥がす。しかし、振り向いた先には、捨てられた子犬の様な、泣き出しそうな顔をした、一人の女があるだけなのだ。

「……わがんない……だって、あたし……そんな、わかんないよぅ……」

　遂に涙を零し始めたドナは、子供の様に首を振るばかりである。荷台に残る少女達も、それにつられたのか、隅で固まり、嗚咽を漏らし始めるのだ。

「おい、しゃん、と、しろ……お前の気持ちを聞いているのだ、もう姉は当てに出来んぞ、後ろの妹分は、お前が守るのだ……どうする、ここで死ぬのか、それとも、生きたいか」

　ぐぅ、とドナは息を飲む。両手で顔を覆い、荷台の上に膝をつくと、そのまま左右に頭を振り始めた。

「そうかい、ドナ……なら、ここで……」

「ねぇざんっ！ 」

　トロネの宣告を遮る様に、ドナは叫んだ。座り込んだままではあった、目を閉じたままではあったのだが、それは、確かに決断であったのだ。

「アタシは、それでも……アタシを裏切りたくない……だから、姉さんには、ついて行けない……だけど、だけど、ペネロープ達は、お願い……連れて行ってあげて……殺さないで……」

「ドナちゃあーん！ 」

　突然に声をあげたのは、黄雀であった。今まで気配を消していた訳ではあるまいが、大人しくチャムパグンを抱え、怯える無害な少女を演じていたのだが。

「んんんんーぅ！ 」

　まるで背伸びでもするかの様に、両手を天に広げて、全身に陽光を浴びるのだ。草原に煌めく金髪の少女は、夏の向日葵の如く、真っ直ぐに伸びている。

「ごうかーく！ あーんど、完全復活ッ！ ありがとチャムちゃん、あとは、きぃに、おまかせおまかせ、だよーぅ！ 」

　どうやら、時間稼ぎをしていたのは、こちらも同じであったのだ。

　にっぱり、と笑う黄雀に、全員が呆気にとられていたであろうか。しかし、彼女が赤いジャケットを脱ぎ捨てると、即座に反応したトロネは、周囲の草エルフ達に攻撃を命じる。

「殺せ！ 射掛けろ！ 」

　二十数本の矢が短弓から放たれ、御用猫達の荷台に浴びせられる。しかし、なんたる事か、その悉くが、空中にて静止し、ぽたり、ぽたり、と力無く地面に散らばってゆく。

「何だ！？呪いか！ いや、こんな……くそっ、聞いていないぞ！ 」

　驚愕に眼を見開くトロネであったが、御用猫も言ってはいないのだ、それも当然であろうか、そもそも、彼とて、黄雀の能力については、何も知らないのだから。

「えす！ しー！ そーどっ！ 」

　黄雀の叫びに合わせ、地面から五十センチ程の、白い刃が生えてくる。馬車を取り囲む十数本のそれは、まるで生き物の様に、宙に舞い上がった。

「ひつじちゃんと、馬ちゃんだけは、許してあげる……あとは、ぜんぶぜんぶ、死んでいい奴だよね」

　ひゅんひゅん、と湿度の高い空気を切り裂き、白刃が草原を疾走する。その一本一本が、全く別の目標に襲いかかるのだ。

「ぎやっ！ 」

　溶けかかったバターでも切り分けるかの様に、いとも簡単に、草エルフの華奢な体が二分される。

「うわぁっ！ 」

　防ごうとも回り込まれ、撃ち墜とそうにも躱される。そして、穴羊の脚でも逃げきれないのだ。

　迅雷の狩場は一変し、血霧に淀む屠殺場と化す。

「ちっ！ やっぱり誤算だねぇ！ 行くよ！ 」

　見事な引き際にて、トロネは仲間だけを連れ、ナローに向けて馬を走らせるのだ。どうやら、黄雀がドナに遠慮し、彼女の傭兵団を狙っていない事に、いち早く気付いたようである。

「おい待て、トロネ！ 逃げんのか！ 裏切んのかよ！ 」

　どうする事も出来ずに、固まってしまっていた角刈りの剣士は、金縛りが解けたかのように、通り過ぎるトロネに呼び掛けるのだが。

「もちろん逃げるさ、アンタ達は盾になりな、どうせ、死んでたんだ、裏切りでもないだろう？ 」

「っ！ 野郎！ ぶっ殺してやる！ 」

　怒りの余りに、剣を振る男であったのだが、当然に、それは空を切る。片手をあげるトロネは、男に一瞥もくれる事なく。

「失礼だろ、野郎だなんて、あと、背後に気をつけな！ 」

「あぁ？ ……あ」

　彼女の最後の忠告に、果たして気付けたものか。かくり、と下がった視界が、地面を捉えるまで、僅かな時間しか、彼には残されていない。

「お前等、ランゲさんから離れてて良かったな……どうする、降伏するなら、命は取らないぞ？ 」

　騒ぎに乗じて、馬車の影から接近した御用猫であった。太刀を突き付けられた二人の剣士は、即座に剣を放り投げると、頭の後ろで手を組み、その場に膝をついて、恭順の意を示すのだ。

「きぃちゃん！ 逃げる奴以外は殺すな！ 貴様ら！ 死にたくなければ武器を棄てて、地に伏せろ！ 」

　御用猫の大喝に、生き残った草エルフ達は、慌てて下羊する。ぎりぎり、の指令をうけ、目の前に、ぴたり、と白刃を突き付けられた者などは、動く事もままならず、穴羊の背なの毛を濡らすのみ、であった。

「ドナ！ 迅雷どもを縛り上げて馬車に積み込め！ ぐずぐずするなよ！ まだ、終わりじゃない！ 」

　ランゲの拘束を解きながら、御用猫は声を張り上げる。茫然自失、といった態(てい)であった彼女であるが、半ば無意識であろう、馬車を降りると、生き残りの草エルフ達を、一箇所に纏め始める。

「す、すまねえ、猫の先生、あんた達は、命の恩人だ」

「お前もだよ」

　ぺちん、と禿頭をはたき、御用猫も、剣士二人を手早く縛り上げた。

　まだ、この仕事は終わりでは無いのだ。

　トロネが、迅雷と繋がっていたのは間違い無いだろう。そして、これが最後の仕事であるかのような、口振りであった。

　ならば、空荷のランゲを狙ったのは、示威行動などでは無いだろう。あの冷静で現実的なトロネが、その様に無駄な真似をする筈も無いのだ。

(奴等には、盗品を売り捌く為の伝手がある……仲間に、商人が居るのだ、ならば、ランゲを消すのは、競合相手を、減らすため……)

　御用猫は、大きく溜め息を吐く。今回の仕事は、間違い無く、気分の悪い、後味の悪いものになるだろう。

(はぁ、黄雀を連れて来たのは、正解であったなぁ……)

　あれだけの殺戮劇を繰り広げた後であるというのに、彼女の笑顔は、普段の通りのものであった。ドナが気落ちする間も与えぬつもりか、彼女にじゃれ付き、少々雑に追い払われている。

　しかし、今の御用猫には、それが何とも、有難いものであったのだ。