続続・御用猫

同たぬき 17

　嶋村ナリアキラが、田ノ上道場を訪れたのは、練習生達が全て帰宅した、夕暮れ時の事であった。全てを承知していたのは、田ノ上道場の面々と、アザレだけであり、シアン サバーカは、突然の出来事に目を剥いたのである。

　無言にて、ぺこり、と頭を下げた古狸に対して、しかし、黒狸の方は、何事かを言いかけたのであるが、両者の間に割り入った、リチャード少年の差し出す、ふた振りの木剣を目にとめると、黙ってそれに従い、互いに向かい合ったのだ。

「ねぇ、猫ちゃん、猫ちゃんは、みんなと、近くで見ないの？ 」

「んー？ 」

　屋外稽古場にて対峙する、二匹の狸剣士を遠目に捉え、御用猫は、縁側に腰掛け、ひと足早い晩酌を楽しんでいた。膝の上には、水着少女を抱えている為に、少々視界は悪いのであるが、そもそも彼に、この勝負を見届ける気など、さらさら無いのである。

「……見なくても分かるよ、それより、重いから退いてくんない？ 」

「やだの助」

　ぱたぱた、と膝から先を上下させ、ご機嫌な少女ではあるのだが、黒雀やチャムパグンと違い、抱えたままに酒を嗜むには、少々、肉付きが良過ぎる彼女なのである。ふわり、ふわり、と揺れる金髪は、先程から御用猫の鼻をくすぐり、その度に彼は、首を曲げて、それを避けねばならなかったのだ。

「……お前、本当は、チャムが化けてるんじゃ無いだろうな？ 」

　彼女がずり落ちぬように、その胴に巻き付けた左手を、ぐにぐに、と蠢かせ、僅かも弛んだ様子の無い、脇腹の肉を揉みほぐしながら、御用猫は少女の肩越しに、狸同士の果し合いを横目で眺めるのだ。かつかつ、と打ち合いは始まっていたのだが、しかし、シアン老の腕前は、下手をすれば、リチャード以下であろう、端から、勝負になるはずも無い。

「いゃん、猫ちゃんのえっち、うふふー、どうだかねー、でもでも、そういえば、なんでなんで、猫ちゃんは、きぃの事、なんにも聞かないの？ ひょっとして、好みじゃ無かった？ やっぱ、くろちゃんとか、サクラちゃんみたいな、ぺんぺんが好きなの？ 」

「それこそ、聞かなくても分かるだろ……まぁ、好みかどうかは、置いとくとして、お前の事は気に入ったよ、いや、なかなかに出来る女だ、目の保養にもなるしな」

「うぅん、お目が高し！ その調子で、庇ってね、多分、後で怒られちゃうから」

　にぱり、と笑う水着少女は、御用猫の猪口を奪い取ると、中に残った清酒を舐め取るのだが。

「うーん……お酒は、あんまり、あんまりかも……」

　何とも微妙な表情を見せた。

「ま、人それぞれだ……我慢してまで、飲むもんじゃないだろ」

「でも、あっちは、我慢してるみたいだよ」

　少女の言う、あっち、が、何を指しているのかは、分からなかったのだが、御用猫は、こきり、と首を一度鳴らすと。

「そりゃ、我慢以上の、何かが、あるのさ」

　野良猫には、分からない。

　分からないのだが、おそらくは、そうであろうと、理解は出来たのだ。

「あっ！ 」

　思わず声を上げたのは、サクラである。しかし、彼女の叫びも、当然であるだろう、いかにも大振りな、シアン老の掬い上げに、木剣を弾かれた嶋村老は、その場に跪くと、地に着く程に、頭を垂れたのだから。

「はぁはぁ、やった！ みたか！ こいつめ！ こうしてくれる！こうしてくれる！ 」

　土下座のような格好の嶋村老、その背中に、何度も何度も、シアン老は、木剣を打ち付けるのだ。思わず飛び出しかけたサクラの肩を、リチャードとハルヒコが、同時に押さえる。

「分かったか！ 分からぬか！ 娘の気持ちを、分からぬか！ 分からぬであろう！ この、儂の気持ちを！ 」

　ばしばし、と嶋村老の背中には、雨あられと、木剣が降り注ぐのだが、その一発一発には、まるで力が込められていないのだ。リチャード達がサクラを押さえたのも、それを見抜いていたからであろう。

　腰の曲がった老婆が、杖で息子を打ち据えるような、叱るような、泣くような折檻は、なにやら哀しげでもあり、事実、シアン老の両目からも、滂沱の如く、涙が溢れていたのだ。

「儂は、お前の事を、兄とも思い、尊敬していたのだ、娘がお前を好いていると気付いた時には、驚きよりも、驚きよりも……嬉しく、おも、い……」

　遂に、シアン老は、振り上げた木剣を、降ろすことが出来なくなった。しかし、それは、彼の体力が尽きたからではなく、言いたい事を言い尽くしたからでもない。

「お父様……もう、もうやめてください……」

　小さく蹲る古狸に、我が娘が覆い被さり、泣きながらに、その背中を晒していたから、なのである。

「私が、私が悪いのです、お父様の勧めに浮つき、ナリアキ様に気持も伝えず、こちらからも聞こうとしなかったのです、臆病な私が悪いのです、怖かったのです……だから、この契りは、もう……無かったことに……うぅっ、しま、す」

　遂に、アザレは、元亭主の背中に縋り、声を上げて泣き始めた。それは、この婚姻関係が終わりを迎えたから、というよりも、その言葉を、終わりを告げる、その言葉を、嶋村老が、遂に遮ることが無かったから、なのである。

　娘の涙を目にして、忿怒の形相を見せるシアン老であったのだが、それ以上は、何も出来ぬのか、ただ、木剣を地面に叩きつけると、娘を乱暴に、嶋村老から引き剥がす。

「待って……」

　叫ぼうとしたのは、サクラであったのだが、その口はリチャード少年によって塞がれる。同時に手を伸ばそうとしたハルヒコは、ほう、と、こころの内で感心するのだ。

(私よりも、早いとは……ふふ、なんと、良く分かって、いるものだな)

　その理由に気付かず、怒りを覚えたサクラは、きっ、と少年を睨むのであるが、稽古場を見る彼の視線が、三人に向けるその瞳が、あまりに優しいものであった為に、再び、成り行きを見守る事に決めたようだ。

「……待って、くださいまし」

　嶋村老が、今日、初めて、その口を開く。むくり、と身体を起こした老剣士は、正座して背筋を伸ばすと、シアン老とアザレに向き直った。

　その、丸々とした身体は、狸の置物のようで、この緊張した場には、少々、そぐわぬものであろうが。振り返る親娘は、その眼の中に、真剣な光を見たのだろう、二人して同様に、地面に正座すると、黙って向かい合うのだ。

「この度は、私の所為で、お二人に、ずいぶんと、ご迷惑をおかけしてしまいました……これは、謝って済むものではありません」

　再び土下座する嶋村老であったのだが、その声音には、明確な意思が込められており、謝罪というよりも、決意表明の様な力強さを感じるだろう。

「これは、私の臆病さが招いた結果……なんとも情けない……ふふ、昨日などは、子供に説教されてしまいました……」

　僅かに、表情を緩めた嶋村老であったのだが、すぐにその頬を引き締めると、アザレに向かい、正面から視線を合わせるのだ。

「アザレさん、最後に一つだけ、言いたい事が、あるのです……聞いて頂けますか？ 」

　未だ、涙の止まらぬ彼女であったのだが、元亭主の、真っ直ぐに向けられた瞳には、何か抗い難い力を感じ、ごくり、と一度、唾を飲み込むと、涙を拭い、ゆっくりと頷いた。

　嶋村老は、その、古狸にも似た、愛嬌たっぷりの顔に、これまた、愛嬌たっぷりの笑顔を浮かべると、両手を伸ばし、アザレの、細く、白い手を握り締め。

「私は、貴女を愛しております、こんな、情けない老人で申し訳ないのですが……私と、結婚しては、頂けませぬか」

　言われたアザレは、やはり、理解出来なかったのだろう。ずいぶんと長い時間、ぼんやりと、身じろぎひとつ、しなかったのであるが。

「わたしも……わたじも、おしたいしておりました……ずっと……」

　再び溢れ出た、涙ではあったのだが。

　先程までとは、まるで違う温かさ、であったのだ。