無効化令嬢の恋と改革

59.告白

領主館の大広間は、いつになく明るかった。

壁にかけられた燭台には火が満ち、今朝の戦いを知らないかのように、柔らかな光が床に広がっている。

長机には料理と酒が並び、騎士も魔法師も、身分の差を忘れたように杯を掲げていた。

戦いの後――

私たちは領主館に戻り、ようやく身体を休めた。

幸い、死人は出なかったが、大きな怪我を負った兵士もいる。

彼らの療養、避難民たちの帰宅、被害を受けた家屋の修復、瘴気に侵された土地の浄化……明日から向き合うべき現実は山ほどある。

今だけは、それらを忘れて、一時の勝利の夜を味わっていた。

隊服を脱いだ皆は普段の服に着替えていたが、布の隙間から覗く包帯や傷跡が、今日の戦いを物語っていた。

机の端では、互いの傷を確かめ合いながら、冗談めいた口調で今日の無茶を笑い合っている。

笑い声の奥に、安堵と疲労が滲んでいた。

私は杯を手にしたまま、大広間を見渡す。

ここにいる誰もが、何かを失いかけ、何かを守り切った。

その重みがあるからこそ、この祝宴は騒がしすぎない。

静かな熱が、空気の底にゆっくりと満ちている。

少し離れた場所に、アレン様の姿が見えた。

弓から離れたその手は、いつもより静かで、周囲と穏やかに言葉を交わしている。

視線の奥には、まだ戦場の名残が残っているようだ。

ジェームズ様は、騎士団の者と言葉を交わしながらも、時折こちらを気にとめているのがわかる。

近すぎず、遠すぎず。

まるで、声をかけるべきか迷っているような距離感だった。

ルカ様の姿は、人の輪の外にあった。

祝杯を受け取ってはいるものの、騒ぎの中心には入らず、壁際で静かに場を見守っている。

その立ち位置が、戦場で前に立つ彼とは、少しだけ違って見えた。

彼の横顔は、炎の光に照らされて、どこか遠い。

勝利の場に満ちる光と音の中で、私の胸の奥には、まだ静まらないものがあった。

ここは祝うための夜。

けれど――

この夜が終わる前に、向き合わなければならない言葉がある。

逃げずに選んだ道。

その先にある答えは、まだわからないけど――。

私は杯をそっと置き、深く息を吸った。

＊＊＊＊＊＊

同級生でもあった騎士団の男と別れを言葉を交わした、その直後だった。

背後から、控え目でありながら、迷いのない声がかかる。

「ジェームズ様、少しよろしいですか？」

――ああ、とうとう来てしまったか。

胸の奥で小さく息を吐き、その感情を表に出さぬよう整える。

覚悟していたはずなのに、心臓がひどく落ち着かない。

周囲はまだ祝勝会の熱が残り、人の輪も途切れない。

ここで話すべきことではない。

「……いいよ」

短く答え、視線で示す。

二人きりになれるバルコニーへと歩き出した。

夜風が、火照った空気を切り替えるように吹き抜ける。

月明りに照らされて、ステラは静かに立っていた。

その姿を見た瞬間、胸がわずかに痛んだ。

「……いつもと感じが違うな」

思わず零れた独り言に、彼女が小さく肩をすくめた。

「叔母に着せられて……」

照れたように言うその声は、いつも通りなのに、纏う空気だけが違って見えた。

王宮を出てからの彼女は、濃紺のズボンに高く結んだ髪――実用一辺倒の姿が当たり前になっていた。

今、その髪は柔らかく下ろされている。

深紅のドレスは露出を押さえながらも、彼女の線の細さを際立たせていた。絞られたウエストから広がるスカートが、わずかな身動きに合わせて、夜風に揺れる。

――綺麗だ。

そう思ってしまった自分が、少しだけ嫌になる。

だから視線を逸らした。

「身体は大丈夫？」

「ええ。しっかり休みましたから」

いつもの笑顔。

だが、その奥にある決意だけは、隠しきれていなかった。

窓越しに、祝勝会のざわめきが届く。

その明るさが、今はやけに遠い。

「……君が無事でいてくれたことが、何より嬉しいよ」

飾らない本音だった。

けれど、彼女の瞳がかすかに揺れる。

「ジェームズ様」

名を呼ばれ、無意識に息を呑む。

「私……あなたに、たくさん救われました。学院でも、今日の戦いでも、今までずっと――」

彼女は言葉を探すように視線を落とす。

「……あなたがいてくれたから、私は前を向けました」

丁寧に、慎重に。

一言ずつ、確かめるように紡がれる言葉。

「……でも、私の心は、もう決まっています」

胸の奥が、きゅっと縮む。

聞きたくない。

それでも、遮ることはしない。

それが彼女の誠実さだと、知っているから。

「ジェームズ様は大切な人です。尊敬も、信頼も、あります。でもそれは――恋ではありません」

わかっていた。

ずっと前から。

それでも、ほんのわずかでも可能性があるならと、縋ってしまった自分がいる。

醜い。情けない。

「……傷ついても、泣かされても、それでもいいのか？」

声が、思ったより低くなった。

「はい」

迷いのない返事。

「私は、傷つくのも、泣かされるのも、あの人ならいいんです」

深く、息を吐く。

胸の奥にたまっていたものが、ようやく形を持って抜けていく。

痛みと、安堵と、悔しさと――

全部が混ざって、苦い。

「……なら、仕方がないか。君が自分で選んだ答えなら」

口元を緩める。

笑えているだろうか。

うまく笑えているふりが、できているだろうか。

「……ごめんなさい」

「謝ることじゃない」

一歩、距離を取る。

これ以上近くにいると、感情が崩れそうだった。

「行っておいで、ステラ。君が幸せになるために」

彼女は静かに頷き、一礼をした。

「ありがとう、ジェームズ様」

振り返らずにバルコニーを後にする背中を、最後まで見送る。

その背中が見えなくなった瞬間、胸の奥が、ひどく痛んだ。

手すりに寄り掛かかり、夜空を見上げる。

星が、滲んで見える。

――らしくないな。

そう思った矢先、バルコニーの扉が開く音がした。

「ジェームズ」

「ゲランド殿」

学院の一つ上の先輩で、前会長。

彼は何も言わず、手すりの上にグラスを二つ置いた。

「親父のコレクションからくすねてきた。いい酒だ」

学院時代には見たことのない、肩の力の抜けた笑み。

深紅の酒が、静かにグラスを満たす。

「酒は嫌なことを忘れさせてくれる」

「……一時だけですよ」

「その一時で、また明日から前に進めるんだ」

グラスを合わせる音が、夜気に溶けた。

舌の上で、熟した果実の気配がほどけ、濃密な香りが広がってゆく。

喉を通ると、長い余韻が残った。

一口で終わらず、もう一度確かめたくなるような複雑さと品格。

「……さすが辺境伯のコレクション」

「だな。だが飾ってあるだけじゃもったいない。酒っていうのは飲んでなんぼだろ」

「あなたにそんな面があるなんて、……少し意外です」

「誰だって、こういう時は飲むさ。お前も例外じゃない」

その言い方は、慰めでも励ましでもなく、ただ事実を告げるように穏やかだった。

苦笑が漏れた。

自嘲とも、照れともつかない、情けない笑みだと自分でも分かる。

ゲランドは無言でグラスに酒を注ぎ足し、差し出した。

二人のグラスが静かにふれ合う。

深紅の酒が喉を通ると、胸の奥までしみていく。

視界が滲むのを、もう誤魔化せなかった。

ゲランドは横で何も言わず、夜空を見上げながら、静かに酒を味わい続けていた。

＊＊＊＊＊＊

ジェームズとともに、バルコニーに消えた彼女は、ほどなくして一人で戻ってきた。

その背中を見た瞬間、胸の奥が、嫌な音を立てて軋む。

――どんな話をしたんだ。

問いかける権利なんて、俺にはない。

それでも、彼女の表情を見れば、何かが終わったことだけはわかった。

彼女は周囲の喧騒から逃れるように、足早に会場を抜けていく。

深紅のドレスの裾が、明かりの外へと消えた。

俺は、手にしていたグラスを無言で置き、その後を追った。

昨夜、彼女から伝えられた言葉が、ずっと頭から離れない。

任務だと答えながら、引き留めるように掴まれたマントを振り払えなかった。

好きだと伝えらえた瞬間、胸に走ったかすかな痛みと、それを塗りつぶすほどの甘さ。

振り向いてしまえば、きっと押さえきれなくなる。

だから、俺は背を向けた。

彼女が離れていって、ようやく、その背中を見送った。

回廊にでると、夜の空気が肌に触れる。

石造りの床に、俺の足音だけが反響していた。

「ステラ」

呼び止めると、彼女はすぐに振り向いた。

迷いのない瞳が、真っ直ぐに俺を見る。

「ルカ様……」

その声に、胸がまた痛む。

俺の名前を呼ぶその響きが、どうしようもなく欲しかった。

言葉が喉につかえる。

伝えたいことが多すぎて、どれから言えばいいのかわからない。

一歩、距離を詰める。

手を伸ばせば、届く距離。

「……俺は、ずっと君を守っているつもりだった」

自嘲が、声に混じる。

「でも違った。守られていたのは、いつも俺の方だった。……今日だって、そうだ」

マントの感触が、まだ残っている。

瘴気が消えた、あの瞬間。

自分が守られたことを、はっきりと理解した。

「……遅いよな」

小さく笑う。

「いつもそうだ。大事なことほど、気づくのが遅い」

ステラの表情は、何も変わらない。

ただ、静かに、聞いている。

「ありがとう、ステラ」

――違う。

それじゃ、足りない。

言いたいことは、本当は――。

「――好きだ」

抑えていたものが、一気に溢れた。

彼女の瞳が、わずかに見開かれる。

「ステラ、好きなんだ。本当は、ずっと……」

言葉が追い付かない。

だからはっきりと、核心だけを告げる。

「君が好きだ」

「……ルカ様」

彼女の声が震える。

それでも、目はそらさない。

「君の幸せを守りたかった。…でも、君を幸せにするのは俺じゃないと思ってた」

あふれた思いは、弱さまでさらけ出す。

もう、隠せない。

ステラは小さく首を振った。

「……私を幸せにできるのは、あなただけです」

その言葉が、胸にまっすぐ刺さる。

「ルカ様、好きです」

息が震えた。

喉の奥が熱くなる。

「……いいのか」

絞り出すように言う。

「変な憶測をたてられるかもしれない。結婚も――簡単じゃない」

ステラは迷いなく頷いた。

「それでも、自分で選びます。誰に何を言われても、私は……あなたと生きたい」

その強さが眩しかった。

「……俺は、君が傷つくのが嫌なんだ」

「私を傷つけられるのも、あなただけです」

……敵わない。

「それなら――俺は二度と君を傷つけない」

伸ばした指先が、彼女の手に触れる。

左手の甲に、そっと唇を落とす。

誓いだ。

二度目の誓い。

今度こそ、破らない。

夜の空気は冷たいのに、指先から伝わる体温だけが、やけに熱い。

視線が合う。

逃げない。

逸らさない。

それだけで、十分だった。

ゆっくりと距離を詰める。

近づくほど、彼女の呼吸がかすかに触れる。

一瞬、ためらう。

触れてしまえば、もう戻れない。

それでも――

ステラが、ほんのわずかに首を傾けた。

受け入れるように。

左手で彼女の耳元をそっと押さえ、引き寄せる。

「ステラ」

額が触れるほど近くで、一度だけ止まる。

問いかけるように見つめると、彼女は静かに目を閉じた。

唇が触れた。

確かめるように、短く、静かなキス。

「……ルカ様」

離れた瞬間、吐息混じりに呼ばれた名前が、胸の奥を強く揺らす。

その微かな震えに、張り詰めていた理性がほどけた。

もう一度、唇を重ねる。

触れた瞬間、彼女の指先がそっと俺の服をつまんだ。

拒まない。

そのかすかな肯定に背中を押されるように、俺はさらに深く彼女を求めた。

唇を離すと、彼女は熱を帯びた頬を隠すように視線を伏せた。

その仕草が愛しくて、俺は額を、そっと彼女の額に預ける。

互いの呼吸が触れ合う距離で、胸の鼓動だけがやけに大きく響いた。

「ステラ……愛してる」

震える声で告げると、彼女はゆっくりと視線を上げ、まっすぐに見つめ返してきた。

「私も……愛してます」

長い夜が、静かに終わっていく。

けれど――

この想いは、ここから始まる。