無効化令嬢の恋と改革

58.討伐

夜明け前。

空は深い藍に沈み、湿った空気が肌にまとわりつく。

馬の鼻息が静寂を震わせ、鞍の下で筋肉が緊張しているのが伝わった。

誰も言葉を発しない。

ただ、これから始まるものを前に、全員が息を潜めていた。

合図とともに、地を覆う巨大な結界が展開される。

領地の魔法師団と宮廷魔法師団――二つの陣が重なり合い、魔力の波が地脈を叩く。

空気が震えた瞬間、背筋が粟立つ。

――来る。

地の底から、腹を裂くような咆哮。

大地が震え、瘴気が噴き上がる。

黒い影が、眠りから引きずり出されるように身を起こした。

竜だ。

岩盤を押しのけ、巨大な身体がゆっくりと姿を現す。

その動きだけで、空気が重く沈んだ。

「魔法師団、第一波！」

号令とともに術式が空を走る。

足場を崩すための集束魔法――しかし竜の魔力が壁となり、衝撃は弾かれた。

光が砕け、術式が霧散する。

瘴気が濃く渦を巻き、前線を押し返す。

「効かないっ……！」

その瞬間。

「……通さない！」

ステラの声が響いた。

瘴気へ向けて、無効化が波紋のように広がる。

透明な歪みが前線を走り、竜の纏う瘴気が押し返される。

完全に消えるわけではない。

だが、濃度が削がれ、壁のように立ちはだかっていた瘴気が裂け目を作った。

「……今です！」

俺とハロルドは馬腹を蹴り、瘴気の裂け目へ飛び込んだ。

騎士団が一斉に突撃するよりも早く、竜の足元へ駈け込む。

「ルカ、右足を狙う！」

「わかった！」

馬上から剣を振り下ろす。

ハロルドの大剣が轟音を立て、俺の刃と同時に竜の鱗へ叩きつけられた。

火花が散り、衝撃が腕に痺れを走らせる。

後ろから騎士団が続き、剣が次々と鱗を叩く。

攻撃は浅い。

だが――確かに揺らいでいる。

竜が怒り狂い、尾が地を薙ぎ払う。

数名の騎士が馬ごと吹き飛ばされ、地面に叩きつけられた。

骨の折れる音が聞こえ、血が土に染み込む。

「くそっ……！」

竜の喉奥が赤く脈動する。

「来るぞ！！」

放たれたのは炎ではなく、濃縮された瘴気の奔流。

前線が飲まれる――そう思った瞬間。

「――下がらないで！」

ステラの叫び。

瘴気が壁にぶつかるように霧散した。

ステラの無効化が広がるたび、彼女の肩がわずかに震え、指先から光が零れ落ちそうに揺れていた。

「弓兵、放て！」

号令と同時に、無効化を施された矢が雨のように降り注ぎ、竜の鱗に突き刺さる。

竜が低く唸り、巨体がわずかにのけぞった。

――効いている。

「ジェームズ！」

ロイの叫びに応えるように、ジェームズの魔法陣が空に展開される。

光の鎖が竜の前足を絡め取り、巨体の動きを鈍らせた。

「魔力循環よ、乱れろ！」

ジェームズの魔法が竜の体内を揺さぶり、竜の喉奥から苦悶の咆哮が漏れる。

そこにロイが強化魔法を重ねるが、それでも――倒れない。

再び尾が地を裂き、騎士たちが吹き飛ばされる。

血が飛び散り、馬が悲鳴を上げる。

「……っ！」

その瞬間――

竜を覆っていた瘴気が、急激に薄れた。

禍々しい気配が、一気に削ぎ落とされる。

ステラが全力で“無効化”している。

その身体は、限界を超えていた。

顔は青白く、唇が震えている。

指先は痙攣し、魔力の奔流に耐え切れず膝がわずかに沈んだ。

それでも、彼女は前を見ていた。

倒れそうな身体を必死に支えながら、瘴気を押し返し続けている。

――持たない。

このままでは、彼女が先に倒れる。

今しかない。

俺は馬から飛び降り、ジェームズの前に駆け寄った。

彼が驚いたように目を見開く。

「……頼みがある」

「……なぜ俺に？」

「ロイは殿下の元を離れられない。この中で君が一番正確に魔法を使える」

ジェームズの喉が動く。

「……何をすれば？」

「俺を竜の頭上まで、投げ飛ばしてくれ。できるだけ高く、真上に」

「正気ですか」

「ああ」

短い沈黙。

ジェームズは息を吐き、魔力を練り上げた。

「……どうなっても知りませんよ」

足元に魔法陣が展開し、空気が震える。

「行きます！」

魔力の衝撃が俺の体を押し上げ、視界が一気に広がった。

空へ――跳ね上がる。

狙いを定めた瞬間――

竜がこちらを見た。

気づいた。

瘴気が、俺に向かって放たれる。

「ルカ様！マントを！」

ステラの声。

反射的にマントで身を覆う。

――消えた。

瘴気が嘘のように霧散する。

……そうか。

胸が痛むほど理解した。

このマントに、彼女は――。

考える暇はない。

落下の勢いを利用し、竜の頭上へ剣を突き立てる。

渾身の一撃。

鱗が砕け、肉が裂ける。熱い血が顔に飛び散る。

同時に、横合いから轟音。

ハロルドが馬上から大剣を振り下ろし、竜の脚を叩き潰した。

巨体が揺らぐ。

だが、まだ終わらない。

「アレン……！」

視線の先で、アレンが弓を構えていた。

だが――躊躇している。

――足りない。

俺にもわかった。

＊＊＊＊＊＊

ルカが竜の真上に飛ぶ。

その軌跡が、朝焼け前の空に一瞬だけ白い線を描いた。

ステラの無効化が押し広げた“道”を、彼は迷いなく駆けあがっていく。

――今しかない。

だが。

竜は倒れない。

どれだけ傷を刻んでも、巨体は揺らぐだけで崩れない。

瘴気は薄れたが、まだ竜の核は眠っていない。

「……足りない」

喉の奥で、言葉が零れた。

自分でも気づかないほど、小さな声だった。

何が足りない？

最後のピースがまだわからない。

視界の端で、ステラが膝をつきかけていた。

それでも、前線を支えるために立ち続けている。

彼女を犠牲にしないと約束した。

なのに――。

竜の眉間。

そこに矢を打ち込むべきなのはわかっている。

弓は手にある。

だが引けない。“条件”が満たされていない。

オリヴィアの言葉が脳裏をよぎる。

――弓は“鍵”。それを真に竜に届かせるには、別の条件がある。

別の条件。

記録には残っていない。

だが、童話には――。

思い出せ。あの物語を。

子どもの頃、何度も聞かされたあの一節。

――姫の元に、天から降りてくる弓矢。

そうだ。弓矢は姫の元に降りてきた。

勇者はそれを受け取っただけだ。

――ならば

本来、弓を撃つべき者は――

次の瞬間――

俺は、矢を握りしめ、その刃で自らの手のひらを裂いた。

熱い痛みが走り、赤い血が矢に滴り落ちる。

触れた瞬間、矢が脈動した。

まるで長い眠りから呼び覚まされたかのように。

光が走る。

弓も、矢も。

王家の証――いや、もっと古い、“神の意思”そのものが形を取ったように輝き始めた。

胸の奥が震えた。

これだ。

これが“足りなかったもの”。

「道を開ける！」

ロイの叫びと同時に、空気が裂けた。

魔法が一直線の光の道を作る。

風が唸り、世界が矢の軌道だけを残して静まり返る。

俺は弓を引いた。

血で濡れた指が震える。

だが迷いはない。

――この戦いを終わらせる。

その思いだけが、腕を支えていた。

放たれた矢は、光の道を迷いなく駆け抜け――

竜の眉間を、正確に射抜いた。

＊＊＊＊＊＊

竜の眉間を射抜いた光が消えた瞬間――

世界が、音を失った。

竜の巨体が崩れ落ち、地面が低く震えた。

俺は反射的に腕で顔を覆い、舞い上がる砂塵の中で息を整える。

――終わった。

そう思った途端、膝が震えた。

視界の端で、ステラがふらりと傾く。

ジェームズが慌てて支えに入るのが見えた。

胸が、痛いほど締め付けられる。

俺は深く息を吐き、剣を地に突き立てた。

喉の奥が焼けるように熱い。

言葉が出ない。

まだ、声にできるほど気持ちが追い付いていない。

けれど――

確かに、背中は守られていた。

最後の瞬間まで。

俺が剣を振るうよりも、ずっと強く、まっすぐに。

夜明けの光が、静かに戦場を照らし始める。

その光の中で、ステラの姿だけがやけに鮮明に見えた。

＊＊＊＊＊＊

竜が――完全に沈黙した。

ハロルド様が竜に近づき、巨体に触れる。

反応はない。

瘴気も、もう感じない。

「……討伐、完了！」

その声が上がった瞬間、張り詰めていた空気が一気に弾けた。

歓声。安堵の叫び。誰かの泣き声。

地に伏していた者たちが立ち上がり、互いの無事を確かめ合う。

その喧騒が、どこか遠くに聞こえた。

膝から力が抜け、視界が揺れた。

地面が近づく――そう思った瞬間、腕を掴まれた。

「ステラ！」

ジェームズ様の胸に支えられ、前に倒れるのを免れる。

額が彼の胸当てに触れた時、ようやく自分が限界だったことを理解した。

「……ポーションを……」

かすれた声でそう言うと、彼はすぐに私の身体を支えたまま、回復魔法を流し込んでくる。

温かな魔力が巡るのに、足りない。

身体の奥に残った痺れと痛みが、まだ抜けない。

「無理をするな。もう十分だ」

「まだ……」

首を振る。

「瘴気を浴びた人たちが、いる。……放っておけない」

彼は一瞬、何か言いかけて――やめた。

代わりに無言でポーションを差し出してくる。

私は受け取ると、一息に飲み干した。

喉を焼くような感覚とともに、視界がはっきりする。

「……ありがとうございます」

そう言って、彼の手をそっと離れ、走り出す。

倒れている兵士の元へ。

呻く声、黒ずんだ瘴気の痕。

私は膝をつき、震える指先で無効化を流し込む。

一人。

また一人。

隣ではジェームズ様が回復魔法を重ねてくれている。

彼は何も言わない。

ただ私が倒れないよう、常に手の届く距離にいてくれた。

――守られている。

でも同時に、私は今――

この手で、誰かを守っている。

その事実が、胸の奥を静かに熱くした。

＊＊＊＊＊＊

竜の巨体を見上げたまま、しばらく動けなかった。

あれほど暴れ狂っていた存在が、今はただの影のように横たわっている。

耳の奥で、まだ戦いの余韻がざわついていた。

終わった。

本当に――終わったのだ。

「ルカ」

名を呼ばれて振り向くと、アレンが立っていた。

俺が地面に座りこんでいるのを見て、苦笑する。

「……立てるか？」

差し出された手を取る。

引き上げられながら、全身が軋んだ。遅れて痛みが押し寄せ、思わず息が漏れる。

立ち上がった視線の先で、彼女が走っていた。

倒れた兵士たちの間を縫うように。

迷いなく、膝をつき、震える手で無効化を流し込んでいく。

限界を超えているはずなのに、まだ前を向いている。

――ああ。

胸の奥が、静かに熱を帯びた。

――強い。

どうしようもなく、強い。

「ステラって、強いんだな」

ぽつりと零れた言葉に、隣からすぐ返事が来た。

「今さら気づいたのか」

アレンが呆れたように笑う。

その笑い方が、どこか優しかった。

「遅いな」

言い返せなかった。

ただ、頷くしかない。

「……本当にな。俺は、いつも気づくのが遅い」

彼女の背中から、目を離せない。

守っているつもりだった。

けれど――守られていたのは、俺の方だった。

胸の奥に、抑えきれない感情が溢れ出す。

痛みとも、安堵ともつかない熱が、静かに広がっていく。

――好きだ。

ずっと、わかっていたはずなのに。

失うかもしれないと思うたびに、蓋をしてきた。

どうすれば、彼女を幸せにできるのか。

その答えは、まだわからない。

けれど――逃げる理由も、もうどこにもない。

そんな俺の迷いを見透かしたように、アレンが言った。

「ステラなら、自分でどうにかするだろ」

短い言葉だった。

けれど、不思議と胸に落ちた。

そうだ。

彼女はきっと、自分の足で未来を選ぶ。

ならば俺がすべきことは――

背中を向けない。

想いから逃げない。

そして――伝える。

「ところでお前、『勇者の約束とご褒美』知ってる？」

アレンが唐突に言った。

「童話だろ？なに、いきなり」

「最後の部分だけ、実話なんだ」

そう言って、アレンは動かなくなった竜の元に歩いていく。

最後――、

勇者が王から願いを一つ叶えてもらえると言われ、姫と結婚する。

視線を、もう一度、彼女へ向ける。

今度は、離さない。