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55.前へ立つ理由

ステラたち前線確認の部隊が王宮を立ってから、三日――。

嫌な胸騒ぎが、朝から消えなかった。

執務室の廊下を進んでいた時、伝令の声が聞こえた。

切迫した、抑えきれない焦りを含んだ声だった。

「――辺境伯より、緊急の報告です！」

扉が開かれ、紙束が机にたたきつけられる音がする。

俺はその場に足を止め、自然と中の様子を伺っていた。

「竜が……目覚めた、のか？」

「確認はとれていません。しかし瘴気が急激に濃くなっています。既存の結界が追い付かず、領地内で混乱が――」

竜。

その単語が耳に入った瞬間、血の気が引いた。

「前線確認部隊との連絡は？」

「……現在、安否は不明です」

安否不明。

その言葉が、頭の中で何度も反響する。

――ステラ。

無意識に、拳を握りしめていた。

＊＊＊＊＊＊

「殿下――王がお呼びです」

その一言で、胸の奥が嫌な音を立てた。

報告が入ってからの王宮は、まるで別の場所だった。

廊下を行き交う騎士たちの足音、装備を整える金属音。

命令が飛び、書類が運ばれ、空気そのものが張り詰めている。

――こんな時に。

父からの呼び出し。

王宮に戻ってから、ろくに顔を合わせてもいない。

必要最低限の言葉だけを交わし、互いに距離を保ったままの日々だった。

執務室に入るなり、父は俺を一瞥しただけで言った。

「ついてこい」

それだけだった。

父の足は、王宮の下へと向かっていく。

明かりの数が減り、空気が冷たくなる。

やがて、普段は封鎖されている回廊へ入った。

ここは――

王家の血を引くものだけが、立ち入ることを許される場所。

扉が開いた瞬間、ひやりとした空気が肌を撫でた。

部屋に入った途端、胸の奥がざわつく。

中央に置かれた台座。その上に、静かに横たわるもの。

それが、空気を歪ませている。

「竜は、通常の武器では死なない」

低く、重い声だった。

父は一歩横に避け、俺にそれを見せた。

「これは……」

息をのむ。

王家に伝わる弓と、一本の矢。

飾り気はない。

だが、近づくほどに、皮膚の下を針でなぞられるような感覚が走る。

まるで“触れるな”と告げられているようだった。

喉が、ひとりでに鳴った。

「竜を止めるためには、神に認められた一矢が必要だ」

父の視線が、俺を射抜く。

その重さに、背骨がわずかに軋んだ。

「行け。神の意志だ」

命令ではない。

だが、拒む余地もない。

俺は黙って頷き、弓と矢を手に取った。

たった一本の矢。

それで、すべてを終わらせろというのか。

この国――いや、この世界の“王”は、神の意志ですべてが決まる。

王位も、血も、未来も。

そして、この国の王は代々ヴィレル家から生まれてきた。

例外はない。

だからこそ、後継ぎが必要だ。

王の血を引く――“次”が。

けれど。

俺には、まだ王の印が現れていない。

神に選ばれた証は、今も父の手にある。

――それでも、父は俺に、この弓を持てと言った。

王宮の広間に戻ると、空気が先ほどよりも重く沈んでいた。

高い天井に魔道灯の光が揺れ、淡い青白さが床の石に冷たく反射している。

その光の下、騎士団と魔法師団から選抜された者たちが整然と並んでいた。

中央の長卓には、討伐用の武具と魔道具、研究資料が整然と並べられている。

どれも触れられるのを待つように沈黙している。

その沈黙がかえって不吉な予兆のように思えた。

「――以上が、現在判明している状況です」

研究師団長の報告が終わると、広間の空気が一段と冷えた。

瘴気の急激な濃化、封印の不完全化、竜の覚醒。

言葉としては理解していたはずなのに、こうして並べられると、現実が重くのしかかる。

そして――

討伐部隊の指揮官は、俺だ。

「殿下、やはり危険です」

騎士団長の声が、硬い石壁に反響する。

続く声も、どれも焦りを隠しきれていなかった。

「王家には、もはや殿下しか――」

「あなた様でなくとも、方法は――」

俺は手を上げ、すべてを制した。

「この弓を引けるのは、俺しかいない」

静かな声だったが、広間に響いた。

「それが、この討伐の条件なら――俺が行くのが筋だ」

誰も言い返せなかった。

王家の弓を前にして、反論できる者はいない。

「それに」

一呼吸、置く。

「これは、俺自身の意志だ」

自分でも驚くほど、落ち着いた声だった。

広間に、ざわめきが残っている。

鎧が触れ合う微かな音、呼吸の乱れ、張り詰めた沈黙。

俺は一歩、前に出る。

「――俺は、王子としてここに立つわけじゃない」

その言葉に、数人がわずかに顔を上げた。

予想していた訓示とは違う、という戸惑いが伝わってくる。

「王家の人間として――」

弓を持つ手に、意識的に力を込める。

弦が、低く鳴った。

「この国の未来に、責任を持つ者として、俺は前に立つ」

今度は、はっきりと空気が変わった。

誰かが息をのむ音。

誰かが、背筋を伸ばす気配。

「この討伐は、命令じゃない」

視線を巡らせる。

騎士団も、魔法師団も、全員の顔がこちらを向いていた。

「俺は、お前たちに“従え”とは言わない」

その決意を託すように、静かに間を置く。

「――貸してくれ」

弓を掲げる。

「お前たちの力を、誇りを、そして、その未来を」

沈黙が落ちる。

だが、それは拒絶ではなかった。

最初に動いたのは、前列の騎士だった。

剣を鳴らし、片膝をつく。

それに続いて、魔法師団の者たちが胸に手を当てる。

次々と、音が重なっていく。

最後には、全員が一斉に敬礼していた。

声はなかった。

だが、そこにあったのは、迷いのない意志だった。

――この者たちとなら、行ける。

俺は弓を握り直し、静かに息を吸った。

「出発は、今から一刻後」

宣言した瞬間、空気が引き締まった。

――ステラたちは、無事だろうか。

彼女なら。

彼女たちなら、きっと。

必ず、全員を生きて連れ帰る。

それが王家の役目であり、俺自身の選択だ。

＊＊＊＊＊＊

アレンの声が、広間に静かに落ちた。

誰かを煽るような大声でも、英雄めいた言葉でもない。

それでも、あの場にいた全員の背筋が伸びるのがわかった。

――王子としてではなく。

――王家の人間として。

――この国の未来に責任を持つ者として。

その一つ一つが、矢のように胸に刺さる。

……ずるいな。

そう思った。

前に立つ覚悟を、あそこまで迷いなく示されてしまえば、ついていくしかない。

周囲の空気が変わる。

騎士団も、魔法師団も、言葉を交わさずとも同じ方向を向いていた。

敬礼が揃う音が、遅れて響く。

アレンの横顔を見た。

以前よりも、少しだけ遠い。

けれど――その背中に、安心して預けられると思った。

考えるより先に、足が前へ出ていた。

「殿下」

呼びかけると、アレンはすぐにこちらを見た。

その目に、驚きはない。

俺が何を言うか、最初からわかっていたような顔だ。

「先遣隊を、志願します」

広間が、わずかにざわめいた。

「前線確認部隊と、連絡が途絶えています。瘴気の濃度も上がっている。本隊が到着するまでに、状況を掴み、道を切り開く必要があります」

それは理屈だった。

だが、本音は別にある。

――彼女(ステラ)が、そこにいる。

その一言を飲み込むと、胸の奥がきゅっと縮んだ。

息が少しだけ浅くなる。

ステラの笑顔が、脳裏をかすめた。

アレンは、ほんの一瞬だけ目を伏せ、それから静かに頷いた。

「……行け」

短い言葉だった。

「頼んだぞ、ルカ」

胸の奥が、わずかに熱くなる。

「はい」

それだけ答えて、踵を返した。

隣に立った男が、軽く俺の背中を叩く。

「俺も行く。あそこには――俺の家がある」

同期のゲランドだった。

騎士団に入ったばかりの頃から、身分を理由に距離を置くことなく接してきた男。

平民出身の俺に対しても、それは変わらなかった。

以前、彼がステラの従兄だと聞いた時、妙に腑に落ちたことを思い出す。

彼女の周りにいる人間は、どこか似ている。

「無茶だぞ」

そう言いながらも、止める気はなかった。

「だからだ」

ゲランドは短く笑う。

言葉はそれ以上いらなかった。

彼の後ろに、さらに数名の騎士が無言で並ぶ。

誰も名乗らず、理由も語らない。

だが、その立ち方と視線だけでわかる。

精鋭だ。

説明はいらない。

俺は一度だけ、アレンの方を振り返った。

アレンは何も言わず、ただ視線で頷いた。

「行くぞ」

その一言で、すべてが決まった。

ステラ。

名前を、声に出さずに呼ぶ。

止めた。

突き放した。

それでも――。

胸の奥が、焼けるように痛む。

「待っていろ」

誰に言うでもなく呟いて、馬に跨る。

馬の腹を蹴ると、王宮が一気に遠ざかっていった。

その時――風が、不自然に止んだ。

空の端に、黒い雲がゆっくりと渦巻いているのが見えた。

嫌な予感が、背筋を冷たく撫でた。

それでも、行くしかない。

馬は、闇の方へと駆けていった。