53/62

52.選択の始まり

一話分の投稿が抜けていたため、本日、抜けていた話(52話)と続きの話(53話)を合わせて再投稿しています。1月8日投稿の53.歪みの始まりを先に読んでしまった方、大変申し訳ありません。今後は気をつけて投稿していきます。

殿下の執務室で、私はアレン様と向かい合い、議会に提出する議題書について意見を交わしていた。

ふと窓の外を見ると、空はすっかり夜の色に染まっている。

その時、ノックと同時に扉が開いた。

「返事を待てよ」

アレン様がうんざりした声を漏らす。

「優秀な護衛がいるんだから、問題ないだろう」

軽く笑いながら入ってきたのは、宰相補佐のエドウィン義兄様(にいさま)だった。

ちらりとルカ様を見て、意味ありげに微笑む。

「何の用だ」

アレン様の声は露骨に不機嫌だ。

「婚約の話だ」

その一言で、アレン様の表情がさらに曇る。

「またか」

「まただ。いい加減、真剣に考えてくれ。政務的にも悪くない縁だ――」

その流れで、視線がこちらに向いた。

「それに、ステラ。君も、そろそろ身を固める時期だろう」

善意で言っているのが、かえって厄介だった。

「王宮に出入りする以上、余計な憶測を避けるためにもな。君の立場なら、むしろ早く決めた方が得だろう？君なら候補はいくらでも――」

その時、再びノックが響いた。

控えめだが、訓練された者特有の無駄のないリズム。

「ロイ隊長、いらっしゃいますでしょうか」

聞きなれた声。

ロイ様が扉へ向かい、静かに開ける。

そこに立っていたのは、魔法師団の制服をきちんと着こなしたジェームズ様だった。

夜の執務室の灯りを受け、肩章の金糸がわずかに光る。

任務中らしい緊張感を纏いながらも、表情は柔らかい。

「失礼いたします。殿下」

深く礼を取る所作は、魔法師団らしい規律の美しさがあった。

アレン様は軽く頷くだけで応じる。

ジェームズ様が姿勢を正すのを見て、エドウィン義兄様(にいさま)が「ああ」と小さく声を漏らした。

まるで、記憶の引き出しが開いたように。

「そういえば……ステラ、彼のことを聞いたぞ」

視線が私に向く。

「弟からだ。プロムのパートナーだったそうだな」

突然の話題に、私は反射的に目を伏せた。

アレン様は、ほんの一瞬だけこちらを見た。

その視線は、言葉にならない何かを含んでいた。

ジェームズ様は肩をすくめ、穏やかに笑う。

「懐かしい思い出ですね」

エドウィン義兄様(にいさま)は、その言葉に乗るように、しかしどこか探るような声音で続けた。

「魔法師団は今、若い人材の結束が重要だと聞いている。個人の縁が組織を強くすることもある……そうだろう？」

ジェームズ様は一瞬だけ目を細めた。

政治的な意図を察したのだろう。

だが、あくまで柔らかい笑みを崩さない。

「ええ。ですが、私の立場で“縁”を口実にするのは、少し危険ですよ。誤解されやすいので」

「誤解される程の立場なら、むしろ良縁は歓迎されるはずだ」

エドウィン義兄様(にいさま)は軽く笑う。

「君もまだ独身だろう。どうだ、ステラは？」

「彼女さえよければ、僕は喜んで」

冗談めかした声。

悪気のない笑顔。

だからこそ、胸の底がざわりと逆立った。

「それなら早速――」

……そこで、何かがぷつりと切れた。

私はゆっくりと息を吸った。

「――その話、いつから決定事項になってるんですか？」

自分の声が、思ったより冷静だったことに、少し驚く。

「私は、誰かと結婚する前提で、ここに立っているわけじゃありません」

エドウィン義兄様(にいさま)が眉を上げる。

「ステラ、そういう意味じゃ――」

「そういう意味です」

きっぱりと言い切る。

「私の人生を、誰かの都合で話し合わないでください」

空気が凍りつく。

ロイ様は何も言わず、アレン様も口を挟まない。

ルカ様の気配だけが、背後に静かにあった。

「私は公爵補佐としてここにいます。仕事の話なら、いくらでも受けます。でも――」

そこで一度、言葉を切る。

「結婚相手の相談をするために来た覚えはありません」

そのまま、すっと立ち上がる。

「失礼します」

扉に手をかける瞬間、背後から何か言われた気がしたけれど、振り返らなかった。

今、ここにいたら、きっと泣くか、もっとひどいことを言ってしまう。

扉を開け、廊下に出る。

冷たい空気が、頬に触れた。

「ステラ！」

追いかけてくる足音。

振り向くより先に、声でわかった。

「待ってくれ」

ジェームズ様だった。

私は足を止めたまま、まだ彼を見ない。

「……さっきのは悪かった」

「冗談でも、嫌です」

「……ああ。わかってる」

ためらうように、短い沈黙が挟まった。

「でもね」

静かな声だった。

「冗談で言ったわけじゃない」

振り向くと、彼は真っ直ぐこちらを見ていた。

さっきまでの軽さはない。

「僕は、今でも君が好きだ」

胸の奥が、きゅっと縮む。

「……私は――」

「言わなくていい」

重ねるように、彼は首を振った。

「君が誰を想っているかは、知っている。それに……彼との未来が簡単じゃないことも」

言葉に詰まる私を見て、彼は少しだけ微笑んだ。

「だから、待つよ」

その言い方は、押しつけがましくなかった。

「君が前に進むのを邪魔しない距離で。それでも、隣にいられるなら」

「……ジェームズ様……」

彼は一歩だけ近づいて、けれど触れることはなかった。

「選ぶのは君だ。どんな答えでも、受け止める」

そう言って、背を向けた。

去って行く背中を、私は呼び止められなかった。

一人になった――そう思った、その時。

「ステラ様」

肩が、びくりと跳ねる。

振り向くと、ルカ様がそこにいた。

いつもと変わらない、穏やかな表情で。

「もう暗いので、お送りいたします」

今の、聞かれていただろうか。

返事ができずにいると、

「殿下の命なので」

その一言で、断れなくなる。

私の半歩後ろを、彼が静かに歩く。

馬車が見えてきても、言葉はなかった。

「……ステラ様」

足を止める気配に、振り返る。

「昔、あなたに誓ったことを覚えていますか？」

「はい……」

「あの誓い、もう時効ですよね」

その先にある言葉が、怖かった。

「それは……ルカ様に、好きな方がいらっしゃるということですか……？」

彼はゆっくりと首を横に振る。

「いいえ。ただ……もう、あなたが縛られる必要はないと」

「……私は、縛られてなどいません」

「多分、あなたは勘違いをしている」

「……勘違い？」

一瞬だけ、彼の視線が揺れたように見えた。

「あなたを助けたのは偶然でした。お互いに前世の記憶を持っていたのも……ただの偶然です」

言葉を区切るたび、彼の声は少しずつ低くなる。

「幼いあなたが抱いた気持ちは……その偶然が作ったものです」

「そんなんじゃ、ありません」

「……あの時にも言いました。あなたが誰を選んでも――と」

穏やかな微笑み。

「もう、私に縛られないでください。あなたが大切に思う人たちと、幸せになってください」

その表情の裏にあるものは、何も読み取れなかった。

本心だからこそ。

何も言えなくなった。

優しい拒絶。

どうやって別れたのか、覚えていない。

気がつくと、馬車は静かに屋敷の前に止まっていた。

＊＊＊＊＊＊

先ほどまでの彼女とのやり取りが、脳裏で勝手に反芻される。

言葉も、表情も、沈黙の間さえも。

彼の告白を聞いた瞬間――

もう、彼女を手放すべきだと思った。

――何年でも、待つ。

嘘ではない。

時効なんて、俺の中には最初から存在しなかった。

誰よりも、あの誓いに縋っているのは、自分自身だ。

「それは……ルカ様に、好きな相手がいらっしゃるということですか……？」

その問いに、ほんの一瞬、息を失った。

好きな相手。

答えは、目の前にいた。

だが、それを口にする資格はない。

首を横に振った瞬間、内側で何かが静かに崩れ落ちる。

彼女を解き放つための言葉は、同時に、自分を切り捨てる刃だった。

「……私は、縛られてなどいません」

その否定が、痛いほど刺さる。

彼女は誰にも囚われていない。

自分の意志で、ここに立っている。

だからこそ――

自分が彼女の選択肢の一つであるという思い上がりを、ここで終わらせなければならなかった。

間違っているのは彼女じゃない。

都合よく“間違い”にしなければ、俺が彼女を手放せなくなるだけだ。

「……そんなんじゃ、ありません」

その言葉に、ほんの一瞬、救われてしまう自分がいた。

だからこそ、続けた。

もう、俺に縛られないでほしい。

それは願いであり、命令であり――

何より、自分自身への戒めだった。

俺を含めない未来を、選んで。

彼女が何も言えなくなったのを見て、それ以上は何も言えなかった。

ここで一歩でも踏み出せば、俺は、彼女を“守る側”ではなく、“縋る側”になってしまう。

それだけは、許されない。

背を向けた時、胸の奥に確かな痛みが走った。

少しでも彼女に近づけるかもと掴んだ身分は、皮肉にも、彼女を遠ざけるものになった。

それでも――

彼女の姿を近くで見ていられるなら。

たとえ、誰が彼女の隣に立つことになったとしても。

……本当は、

誰よりも彼女の隣に立ちたいのに。

その願いを飲み込んだ瞬間、彼女の未来から、自分だけがそっと外れていくのを感じた。