無効化令嬢の恋と改革

50.魔法師団

王宮の西棟へ足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

石と薬草の匂いが混じり合い、肌の表面に薄い緊張がまとわりつく。

学院の魔法教室とは違う。

ここにあるのは――実践と研究、その両方を背負う者たちの呼吸がある。

すれ違う魔法師たちは、私に一瞬だけ視線を向けるが、すぐに自分の仕事へ戻っていった。

その無駄のない動きが、この場所の重さを物語っていた。

「ここが、魔法師団の中枢よ」

隣を歩くロイ様の声は、静かで、しかし確かな重みを帯びていた。

「瘴気の調査、魔獣討伐の補助、魔法理論の検証、魔道具の作成。表に出ない仕事も多い。あなたが学院で見てきた“魔法”とは、少し違うかもしれない」

「……覚悟はできています」

そう答えると、ロイ様はわずかに目を細めた。

「あなたに頼みたいのは、瘴気の質を見極めること。そして――無効化」

執務室の扉が開く。

机いっぱいに広がる地図と魔法陣、壁際に積まれた封印箱。

その光景を見た瞬間、胸の奥で何かが静かに形を取り始めた。

「今まであなたに解析してもらった瘴気を元にポーションを作ってきたけれど……最近、同じ魔獣由来のはずなのに、反応が揃わなくなってきているの」

ロイ様は図を指でなぞりながら続ける。

「あなたなら、それが“どこから来たものか”を見分けられる。そして、武具や結界への一時的な無効化付与。これは魔法師団だけでは補えない領域ね」

期待と慎重さが入り混じった視線が向けられる。

私はゆっくりと頷いた。

「私ができることであれば、協力します」

その言葉を聞いたロイ様は、少しだけ苦笑した。

「ただ、あなたは一人で頑張りすぎるから、サポートをつけたいと思ってる」

「サポート……ですか？」

「そう。記録、検証、実地確認。あなたの判断を即座に解決できる者が必要なんだけど――」

ロイ様が人選に思案していたその時。

「それなら、僕でどうでしょうか」

聞き覚えのある声が、少し離れた場所から響いた。

振り向くと、ジェームズ様が立っていた。

「瘴気分析と補助魔法は、今は僕の担当分野です。それに――」

一瞬だけ、私を見る。

「僕なら彼女の力を良く知っていますし、いざという時は回復魔法もかけられます」

ロイ様は私たちを見比べ、短く息を吐いた。

「……確かに、一番の適任ね」

そう言ってから、私へ視線を戻す。

「ステラ、彼をサポートにつけたい。いいかしら？」

私は一拍置いてから、はっきりと答えた。

「はい。よろしくお願いします、ジェームズ様」

「こちらこそ」

交わした言葉は簡潔だったけれど、その瞬間、“自分の役割”が輪郭を持って立ち上がるのを感じた。

公爵補佐として。

そして、無効化の力を持つ者として。

＊＊＊

公爵補佐としての一日は、思っていた以上に慌ただしい。

朝は父の執務室で各地から上がってくる報告書に目を通し、昼を過ぎてからアレン様の執務室へ向かう。

そこは――私にとって、ただの仕事場以上の意味を持つ場所だった。

扉をノックすると、ルカ様が柔らかな笑みで迎えてくれる。

その笑みだけで、張り詰めていた心が少し緩む。

「アレン様、この書類にご署名をお願いします。こちらは可否の判断を。それから――」

「……仕事持ってきすぎ」

「仕方ありません。頑張ってください、殿下」

アレン様はため息をつきながらも、手は止めなかった。

別の机で仕事をしていたロイ様から、声をかけられる。

「ステラ、瘴気の件で追加の資料が来ているから、後で魔法師団に顔を出してくれる？」

「わかりました」

部屋を出る時、ルカ様が扉を開けてくれた。

交わす言葉はない。

縮まらない距離。

それでも、同じ空間にいられるだけで十分だと、今はそう思うしかなかった。

公爵補佐の仕事がひと段落したところで、魔法師団に向かう。

同じ王宮にありながら、西棟に近づくにつれ空気が変わっていく。

師団の重い扉を開けると、ちょうどジェームズ様が出迎えてくれた。

「ステラ、ちょうどよかった。追加資料が来ているんだ」

「はい。ロイ様から伺ってます」

案内された部屋は、私の研究室になる場所だった。

瘴気の標本、本棚に並ぶ関連書籍。

ここで私は、自分の役割を果たすのだ。

資料に目を通し、該当の瘴気に無効化をかける。

瘴気がほどける瞬間、指先にかすかな痺れが走った。

――いつもと違う……？

気のせいと言い聞かせても、胸に小さな棘のように残る。

「……この地域から届いた魔石だけ、反応が揃わない」

呟いた声に、ジェームズ様が分析を加える。

「同じ魔獣由来のはずなのに、干渉の仕方が違うな。……瘴気そのものが“変質”している可能性もある」

私は自然と頷く。

議論の呼吸が昔と同じだと気づいてしまうのが、少し悔しい。

「ステラ、これを見てほしい」

差し出された資料に視線を落とす。

彼の指先が近い。けれど、触れない。

その距離感が、以前よりも慎重に見えた。

「……辺境周辺だけ、瘴気が安定している？」

「ああ。まるで、何かに“抑えられている”ように」

ジェームズ様は私の反応を確かめるように、ちらりと視線を寄こした。

学院時代のような、少し柔らかい眼差し。

「昔みたいだな」

ぽつりと彼が言った。

「こうして一緒に考えていると」

一瞬、言葉に詰まる。

確かに、空気は似ている。けれど――

「……でも、同じではありません」

そう告げた私の声は、思ったよりもはっきりしていた。

彼が少し驚いたように目を瞬かせる。

「私は今、自分の選んだ場所に立っています。戻ったわけではありません」

ジェームズ様はすぐには返事をしなかった。

けれど、微かに笑う。

「そうだな。……それでも、君の隣で考えることは許されるだろう？」

私は否定できなかった。

仕事としては、彼の存在は心強い。

ただ――もう、心は揺らがない。

＊＊＊

数日後。

黒く纏わりつく瘴気は、私の掌の下でほどけるように消えていく。

いつもと同じ――の、はずだった。

……違う。

瘴気が消える瞬間、指先に冷たい痛みが走った。

その奥に、はっきりと浮かんだ文字が――

二つ。

思わず息を止めた私の隣で、ジェームズ様が異変に気づく。

「……何か、見えたのか？」

低い、確認するような、確信めいた問い。

「はい。見えました」

私は視線を戻したまま、答える。

「いつもは、一つだけなのに……。今回は……二つ」

ジェームズ様は一瞬だけ目を見開き、無効化された角片を見下ろした。

「一つは確かにこの角の魔獣のものです。でも……もう一つは見覚えがありません」

学院に入る前から、瘴気を解析してきた。今ではもう数えきれないほどに。

瘴気を持つ魔獣であれば、ほとんど全て、文字の癖まで覚えている。

だからこそ、今目の前にある“知らない文字”が、静かに背筋を冷やした。

「見たことのない魔獣……？だとすると……」

彼は少しだけ考えるように黙り、それから言葉を選ぶ。

「瘴気が発生したんじゃなくて――」

「“通った”、ですか……？」

視線がぶつかる。

「同じことを考えたか」

「同じ魔獣由来のはずなのに、反応が揃わない。それはつまり――」

「魔獣が変わったわけじゃない」

胸の奥が、すうっと冷えていく。

「魔獣は、ただ触れただけだ。もう一つの瘴気の“主”は別にいる」

「……だから、文字が重なる」

「そうだ」

ジェームズ様は息を吐いた。

「魔獣の印の奥に、付着した証である印が残る」

「……今の話、本当？」

開いた扉から、ロイ様が現れる。

私たちは同時に振り向いた。

「無効化の瞬間、二つの文字が出たのね？」

私は頷いた。

「はっきりと見ました。付着した瘴気が薄れていたことを考えれば……今まで見えなかった理由にも説明がつきます」

「……やはり」

ロイ様は苦笑に近い表情を浮かべた。

「瘴気の供給源が、他にもある可能性を考えていたの」

「魔獣は媒介……ですか？」

「あるいは、通過点」

ロイ様はそう言ってから、私たちを見比べる。

「あなたたち、同時にそこまでたどり着いたのね」

「偶然です」

「必然だよ」

ジェームズ様は静かに言った。

「彼女が見て、僕は整理した。それだけです」

その言葉に、胸の奥が少しだけ温かくなる。

でも――同時に、感覚のどこかが、ひやりと警鐘を鳴らした。

「ロイ様」

「うん？」

「この瘴気……まだ正体はわからなくても、かなりの規模で動いています」

「そうね」

ロイ様は重く頷いた。

「そして、魔獣ですら“触れただけ”で汚染されるほどの存在」

室内に、短い沈黙が落ちる。

ジェームズ様が、私の横で静かに息を吸った。

「……魔獣討伐じゃ、終わらないな」

「ええ。これは――瘴気そのものを追わないといけない」

二つの文字が、はっきりと脳裏に焼き付いていた。

まだ姿も名も知らない、“何か”の文字が。

世界の均衡が、静かにずれ始めている。

そして私は――

その変化の中心に立つ役割を、確かに自覚していた。