無効化令嬢の恋と改革

45.真実の気配

王宮の南に面した一室の扉を、そっと指先で叩いた。

冬を迎える前の冷たい空気が廊下に満ちていて、ノックの音が澄んで響く。

すぐに内側から従僕が顔を覗かせ、俺だと分かると深く一礼して扉を大きく開いた。

その動きに合わせるように、室内にいた者たちが静かに身を引く。

侍医は器具を片付け、乳母は兄の枕元にそっと布をかけ直し、誰とも目を合わせないまま、一礼して部屋を出ていった。

俺とすれ違う瞬間、衣擦れの音だけが淡く残り、扉の向こうへ消えていく足音が、やけに規則正しく響いた。

扉が閉まると、部屋には兄と俺の二人だけが残った。

薬草の匂いが静かに満ちている。

空気はどこか乾いていて、息を吸うたびに胸の奥がざらつく。

ベッドに横たわる兄――第二王子ユリウスは、前に見た時よりさらに痩せていた。

薄い毛布越しでも骨ばった輪郭がわかり、その細い手を見た瞬間、胸の奥に古い痛みがよぎる。

――十五年前。

第一王子レオンが突然亡くなった日の、あの冷たい空気。

王宮中が混乱し、王妃が泣き崩れ、臣下たちが声を潜めて継承の話を始めた。

あの日から、王家の“空白”はずっと埋まらないままだ。

もしレオンが生きていれば、ユリウスが健康であれば――

俺が継承順位を気にする必要など、本来なかった。

ユリウスは体調のいい日には公務にも出ていた。

俺が学院にいる間も、何度も公の場に立っていたと聞く。

――だから、次の王は兄がなるべきだと、ずっと思っていた。

それは、継承から目を逸らすための都合のいい理由だったのかもしれない。

けれど、その逃避の先で出会った人たちが、今の俺を形作っている。

兄が起き上がろうとする気配に、思わず声が出る。

「そのままでいいよ」

傍によると、兄は枕に身を預けたまま、いつもの穏やかな笑みを浮かべた。

「今日は、少し顔色がいいみたいだね」

「うん。いつもより暖かいからかな」

窓の外には淡い陽光が差し込んでいるが、その光はどこか弱々しい。

季節が確かに冬へ傾いていることを告げていた。

兄は幼い頃から体が弱く、宮廷の喧騒よりも、この静かな南の部屋で過ごす時間の方が長かった。

俺がまだ小さかった頃、王妃の視線を避けて庭の隅に隠れていた時、そっと声をかけてくれたのも、手を引いて部屋に招いてくれたのも、この兄だった。

その優しさだけは、どんな季節が巡っても変わらない。

しばらく他愛のない話を続けた。

宮中行事のこと、最近読んだ本のこと、王宮の噂話。

兄は相槌を打ちながら、時折、窓の外へ視線を流す。

淡い光が兄の横顔を照らし、その影が細く揺れた。

やがて、兄の呼吸が少し重くなってきたのに気づき、俺は席を立つ。

「また来るよ」

「うん」

短い返事。

扉に向かおうとした背中に、かすかな声が届いた。

「……アレン」

振り返ると、兄は枕に身を預けたまま、じっとこちらを見つめていた。

何かを言おうとして、言葉を探すように唇がわずかに動く。

だが次の瞬間、力を抜くように微笑んだ。

「…なんでもない」

その笑みは、いつもと同じ形をしているはずなのに。

胸の奥に、小さな棘のような不安を残して、俺は部屋を後にした。

扉が静かに閉まり、廊下の空気が戻る。

だが、胸の奥に小さな引っ掛かりは消えない。

理由はわからない。ただ、何かを置き忘れたような、落ち着かない感覚だけが尾を引く。

見張りの兵。

控えていた従僕。

侍医と乳母の姿。

どれも見慣れたはずなのに――

……匂いが、強い。

兄の部屋から流れ出てきた薬草の香りが、廊下まで薄く漂ってくる。

いつもの薬の匂いとは違う。

鼻の奥にざらりとした刺激が残り、喉の内側が渇くような、微妙な違和感。

「……処方、変えたのか？」

何気なく口にした言葉に、従僕が即座に首を振った。

「いえ。いつもと同じでございます」

早すぎる返答。

迷いがないのではなく、迷う余地を与えないような声音だった。

信じたい。

兄の世話をしてきた者たちを。

ここにいる誰かを疑う理由なんて、本来あるはずがない。

それでも、兄の顔が脳裏に浮かぶ。

少しだけ、顔色が良すぎた。

病が軽くなったというより、どこか“整えられている”ような印象。

――考えすぎだ。

そう、言い聞かせる。

季節が変われば体調も揺れる。薬が増えることだってある。

だが。

「……アレン」

部屋を出る間際、兄が俺を呼び止めた声。

言いかけて、飲み込んだあの沈黙。

あれは、躊躇じゃない。

言えば、俺を巻き込むと分かっている者の、重い沈黙だ。

俺に、知らせたくないことがある

それが兄自身の為なのか。

それとも――他の誰かの為なのか。

乳母がこちらを見て、深く頭を下げた。

その表情は、祈るようで、同時に何かを隠しているようにも見えた。

忠誠。

執着。

あるいは、そのどちらでもない別の感情。

今はわからない。

俺はゆっくりと息を吐き、廊下の先へ歩き出した。

まだ、確かなものは何ひとつ掴めていない。

けれど。

――見過ごすな。

胸に残ったこの違和感だけは、決して無視してはいけない気がした。

それが王子としての直感なのか。

ただの弟としての不安なのか――

答えは、まだ先にある。

＊＊＊

地下の取調室は、昼でも薄暗い。

石壁に染みついた冷気と、湿った空気が肺の奥に重く沈む。

「吐かねぇなら、吊るして足に釘打ちつけて、そこに蝋をたらしましょう」

低く、感情の抜け落ちた声。

隣に立つルカは、淡々と――まるで作業工程を確認するように言った。

一瞬、部屋の空気が凍る。

ルカがこういうことを言い出すのは、初めてじゃない。

だが今回は、冗談でも脅しでもないと、ここにいる全員が理解していた。

それは拷問だ。

しかも彼なら、躊躇なく実行する。

ステラを襲った犯人を前にして、ルカの目は異様なほど冷えていた。

“処理すべき対象”を見下ろす、目だ。

鎖に繋がれた男――ミックは、俯いたまま肩を震わせた。

学院では補佐役として振舞いながら、役員の女子を脅し、意のままにしていたという男。

今はその面影もなく、疲労と恐怖が顔に張り付いている。

「いい加減話さないと、本当にこいつ、やっちまうよ？」

牽制のつもりで、ルカに視線を向ける。

だが彼は何も言わず、ただ一歩、静かに前に出た。

その動きだけで、十分すぎる圧があった。

「……っ」

ミックが小さく息を呑む。

顔を上げられないまま、鎖がかすかに鳴った。

「お前が、ステラを狙った理由を話せ」

俺の言葉に、ミックは唇を震わせ、乾いた笑いを漏らした。

「理由なんて……決まってますよ」

掠れた声。

だがその奥には、恨みと惨めさが絡みついていた。

「平民なんかを王宮学院に入れるなんて話がなければ、俺は今頃、領主だった。それをあの女が邪魔をした。生徒会にいられなくなって…親からも失望されて…あいつがいなければ俺は…！」

最後まで言い切る前に、ルカが動いた。

一歩で間合いを詰め、襟首を掴み上げる。

拳が沈む鈍い音が響き、ミックの頭が揺れた。

二発、三発。

歯がぶつかる乾いた音に、ロイが一瞬だけ目を逸らす。

「そこまでにしろ」

短く、強く言う。

ルカは舌打ちし、まだ殴り足りないと顔に書きながらも、掴んでいた襟首を放した。

床に崩れ落ちたミックを見下ろし、俺はゆっくりと屈んだ。

ランプの光が揺れ、ミックのはれた頬に不規則な影を落とす。

涙と唾液で濡れた口元が、かすかに震えていた。

「……ミック」

呼びかけると、彼はびくりと肩を揺らし、怯えた子供のように顔を背けた。

「お前が使った手口は、学院の知識ではない。あれは――毒薬だ」

その言葉に、ミックの喉がひゅっと鳴った。

反射的に首を振るが、否定の動きは弱々しい。

「……毒じゃない」

かすれた声。

だが、確信の欠片もない。

「“死なない”って……言われたんだ……」

ミックは、焦点の合わない目で、どこか遠くを見ていた。

その視線の先には、恐怖と後悔が絡みついている。

「一時的に苦しむだけで……目を覚ませば、全部終わってるって……」

「誰に言われた」

問いかけると、ミックは唇を噛み、沈黙した。

その沈黙は、嘘をつくための者ではなく、“言えば終わる”と理解している者の沈黙だった。

ハロルドが机の上の証拠品――カフスボタンを指先で押し出す。

金属が石の机に触れ、乾いた音が響いた。

「これは誰から渡された」

ミックの目が、そのカフスに吸い寄せられる。

そして、苦々しく口を歪めた。

「……“借りただけ”だ……俺のじゃない……」

ロイが静かに言葉を継ぐ。

「つまり、「あんたは、“役割”を与えられただけ」

ミックは小さく頷いた。

その動きは、罪を認めるというより、“もう抗えない”と悟ったようだった。

「“王の意志”だって…言われた……」

声が震える。

「王家の紋章を……見せられて……逆らえば……俺も、家族も、どうなるか……」

その言葉に、場の空気が、一段重く沈んだ。

「分かるだろうって」

嘘ではない。

怯え切った目が、それを物語っていた。

……兄じゃない。

それだけは、はっきり分かる。

だが――

胸の奥に、冷たい影が広がる。

「お前は、ステラが“助かる”と信じていたのか」

問いかけるとミックはゆっくりと頷いた。

「……あの女なら、死なないって……」

その言葉に、ロイの指がわずかに震えた。

「――無効化の力を、知っていたのね」

ミックは、何も答えなかった。

だが、その沈黙こそが答えだった。

狙いは、二重。

ステラへの私怨。

そして――彼女の力を知る者による、実験。

ミックは牢へ移された。

扉が閉まり、重い音が響く。

「確定したわね」

ロイが低く言う。

「王家内部。しかも無効化の力を“再現できる”と思っている誰か」

俺は静かに頷いた。

逃げ道はもうない。

この事件はステラ個人を狙った犯罪であり、同時に王家そのものを内側から蝕むものだった。