無効化令嬢の恋と改革

43.提案

目を覚ました時、見慣れた天井が目に入った。

宮殿の白い天井ではなく、寮の部屋の、少し色の褪せた天井。

――戻ってきたんだ。

そう理解するのに、少し時間がかかった。

身体を起こすと、頭の奥に鈍い痛みが残っている。

昨夜の出来事が、途切れ途切れによみがえった。

舞踏会。

暗い部屋。

男たち。

そして――ルカ様。

胸元に手を当てる。

息は、きちんとある。

「……夢、じゃない」

呟いた声は、思ったよりも小さかった。

そこへ、アンが外から戻ってきた。

起きている私に気づくと、すぐに駆け寄ってくる。

「大丈夫ですか？」

「うん……」

声に出してみて、自分の声が思ったよりも弱っていることに気づいた。

「ロイ様からポーションを預かっています。飲めますか？」

頷き、差し出された小瓶に口をつける。

一口喉を潤すと、張り付いていた頭の痛みが少しだけ、引いた気がした。

その時、部屋の扉が控え目にノックされた。

アンがドアを少しだけ開けて、外を確認する。

「少しお待ちください」

そう言って戻ってきたアンは、私の肩にガウンを掛け、乱れていた髪を手早く整えた。

「ロイ様です。お通ししてもよろしいですか？」

私はポーションを飲み切り、静かに頷いた。

「ステラ、大丈夫？」

部屋に入ってきたロイ様は、昔と変わらない穏やかな佇まいだった。

ただ、魔法師団の制服に身を包んでいるその姿は、寮の一室には少し不釣り合いに見える。

「大丈夫です。……まだ少し、ぼんやりしますけど」

そう答えると、ロイ様はほっとしたように微笑んだ。

「それならよかった。少しだけ、話をしてもいいかしら？」

ベッドの横にある椅子に腰かけ、その視線が机の上に向けられる。

――割れたネックレス。

五年前、ロイ様から贈られ、昨夜も身に着けていたものだ。

石が割れていることに、今さら気づいて息が止まる。

胸の奥がひやりと冷え、指先がわずかに震えた。

その動揺を見透かしたように、ロイ様は静かに口を開く。

「あなたの身を守ったの。覚えてる？石には魔力を共鳴・増幅する力があるって」

「……はい」

「これ」

ロイ様の手の上、黒く鈍い光を放つ石が現れる。

「昨夜、あなたの手から渡された石よ。…これは、あなたの体内から取り出された魔石」

一瞬、言葉の意味が理解できなかった。

「……体内、ですか？」

「ええ。あなたの力は、瘴気を取り除くことができる。体内に入り込んだ瘴気を、魔石という形で外に排出したと考えられるわ」

「飲まされたものの中に、瘴気が……」

「あなたの無効化の力がなければ、今ごろ身体は瘴気に侵されていたでしょうね」

背筋に、冷たいものがすっと走った。

喉の奥がひりつく。

「……私じゃなかったら……」

脳裏に浮かぶクラスメイトたちの顔。

もし、あの場にいた誰かが同じものを飲まされていたら――。

「……あなたがいれば、誰であっても助けられたわ」

震える私の手を、ロイ様がそっと包み込む。

その温度に、十歳の頃の記憶が、わずかによみがえる。

「でも、どうしてそんなものが存在しているんですか？」

問いながら、自分の声がかすかに揺れているのが分かった。

「何者かが、故意に作ったとしか思えない」

ロイ様は一呼吸おいて、そう言い切った。

「……本来、回復薬として使われるポーションに瘴気が混入することはありえない。魔獣が倒れた時点で瘴気は消え、魔石には魔力だけが残る。……この石も、今は魔力だけよ」

手の上の石を、つまむように持ち上げる。

「……私は、狙われたんでしょうか……？」

「それについては、まだ調べている段階よ」

その言葉の“隙間”に、言えないことがあるのが分かった。

胸の奥に、小さな棘がひっかかるように残る。

ロイ様の言葉が途切れたあと、部屋の中に静けさが落ちた。

窓から差し込む光が、手のひらの石に淡く反射して揺れる。

胸の奥に残った棘の感触が、まだ抜けない。

「今日は無理をしないでね。アンちゃんにも伝えておくわ」

そう言ってロイ様は立ち上がり、私の肩にそっと手を置いた。

その温もりは優しいのに、どこか遠く感じる。

魔法師団の制服が揺れ、扉が静かに閉じられると、部屋は再びひっそりとした。

再び扉が叩かれたのは、午後の光がわずかに傾き始めた頃だった。

アンが顔をあげるよりも先に、部屋の空気がわずかに引き締まるのを感じる。

控え目で、けれど迷いのないノック。

アンが扉を開け、姿勢を正す。

「アレン殿下がお越しです」

「お通しして」

自分の声が思ったより落ち着いていたことに、少しだけ驚く。

扉が開かれ、アレン様が室内に足を踏み入れる。

いつもの穏やかな微笑みはなく、王族としての顔をはっきりと纏っていた。

後ろにいた護衛のハロルド様は中へは入らず、扉の外に控える。

アレン様はアンとすれ違いざま、低く短く告げた。

「人払いを」

アンは一礼し、静かに部屋を出る。

扉が閉まる音が、思いのほか大きく響いた。

部屋には私とアレン様の二人きり。

「……体調はどうだ」

「はい。もう起き上がれるくらいには」

そう答えると、アレン様は近づいてきて、椅子に腰を下ろした。

「無理はするな。今日は――」

一瞬、言葉が途切れる。

視線が揺れ、何かを選び取るように沈黙が落ちた。

胸の奥が、ひくりと鳴る。

「お前に、伝えておくべきことがある」

その声音は、覚悟を固めた者のものだった。

「まず、犯人は確保された」

その名を聞いた瞬間、私は思わず息を呑む。

「……知っている者か？」

「はい。一つ上の先輩で、一時期、生徒会の補佐を」

「恨まれる覚えは」

「あります」

間を置かずに答えると、アレン様は小さく息を吐いた。

その吐息は、ほんのわずかに苦みを含んでいた。

「平民入学の件か」

「はい。彼は反対派の中心でした」

私は、当時学院で何が起きていたのかを簡潔に語った。

正論を武器にした対立。

それが、こんな形で――しかも何年も経ってから、私自身に向けられるとは思っていなかった。

「……ステラ」

名を呼ぶ声が、いつもより低い。

「俺から、提案がある」

その声音に、胸の奥がざわつく。

「俺と……形式上の婚約を結ばないか？」

一瞬、意味を理解できなかった。

「……は？」

差し込んでいた陽が、雲に隠れたのか、室内がわずかに陰る。

「冗談、ですよね？」

笑って受け流そうとした。

けれど、彼の表情は変わらない。

その瞳の奥に、かすかな焦りの影が見えた気がした。

「王族の婚姻は、盾になる。お前を公に守れる立場を得られる」

淡々とした説明。

それが、なおさら現実味を帯びて胸に刺さる。

「王妃なら、国政にも関われる。ルカを正式に、お前付きの騎士として置くこともできる」

胸の奥が、きしりと軋む。

「……俺との間に、夫婦の実はいらない。白い結婚でいい」

白い結婚。

偽装。

名目だけの繋がり。

声が、震えた。

「バカなこと、言わないでください」

「これは命令じゃない」

アレン様は、はっきりと言った。

その目は逃げず、ただまっすぐにこちらを見ている。

「拒否するなら拒否していい。ただ――」

言葉を切り、視線を逸らす。

その一瞬に、彼の“本音”が滲んだ。

「お前が望めば、ルカはお前のそばに立つ。……それ以上の関係になることも、俺は止めない」

胸の奥が、強く揺れた。

踏み込まれてはいけない場所に、土足で触れられた感覚。

「……っ」

考えるより先に、体が動いていた。

パンッ、と乾いた音が部屋に響く。

自分でも驚くほど、はっきりとした音だった。

叩いた掌がじんと熱を持つ。

「……ルカ様を、あなたの都合で語らないで」

声は震えていなかった。

それがかえって、自分の中にある怒りの深さを示している気がした。

アレン様は、何も言わなかった。

叩かれた頬に手をやることもなく、ただ静かにこちらを見つめている。

怒りでも、困惑でもない。

想定を超えた言葉を真正面から受け止めた者の、沈黙だった。

しばらくして、アレン様は小さく息を吐く。

「……そうか」

それだけだった。

言い訳も、弁明もない。

けれど、王子としての仮面が、ほんのわずかに揺らいだのが分かった。

この人は今、守るために差し出したはずの選択肢が、私を最も傷つけたことに

――気づいたのだ。

沈黙が、重く床に落ちたまま続く。

やがて、アレン様はゆっくりと立ち上がった。

その動作は慎重で、こちらを刺激しないようにしているかのようだった。

「俺は王子だ」

低く、断定する声音。

「お前を守るために、使えるものは全て使う」

視線が外れることはない。

逃げ道を作らない目だった。

「その中に、俺自身が含まれているだけだ」

それ以上、言葉は重ねなかった。

正しさを主張するでもなく、理解を求めるでもなく、ただ“そういう立場にある”という事実だけを置いていくように。

私は何も返さなかった。

返せる言葉がなかった、という方が正しい。

アレン様は一瞬だけ、何かを言いかけるように唇を動かし――

しかし、結局それを飲み込んだ。

踵を返し、扉へ向かう。

扉に手をかけたところで、立ち止まる。

振り返りはしないまま、静かに言った。

「今日は、ここまでだ」

扉が開き、外の気配が流れ込む。

それが閉じると、部屋は急に静かになった。

少しして、控え目なノックとアンの声。

「……ステラ様」

「入って」

アンが入ってくる。

私の顔を見て、何も言わずに「お茶をお持ちしますね」と言った。

机にカップを置く、その仕草はいつも通りだ。

けれど、いつもならすぐに下がるはずの彼女が、今日はその場に留まった。

「……お話にならなくても大丈夫です」

視線を落としたまま、アンが言う。

声は小さいのに、不思議と部屋の隅々まで届くようだった。

「でも、ここにおります」

その一言が、胸の奥に静かに染み込んでいく。

張り詰めていた何かが、ゆっくりとほどけていくのが分かった。

「ありがとう」

それだけ言うと、アンはほっとしたように微笑んだ。

その笑みは、私が崩れてしまわないように支えるための、細い糸のようだった。

私は湯気の立つカップに手を伸ばす。

温もりが、ようやく指先に戻ってきた気がした。