無効化令嬢の恋と改革

41.プロムの夜

卒業式の後には、学院最後の夜を飾る恒例の舞踏会――プロムが待っている。

この日のために仕立てたドレスに、そっと袖を通す。

深い青のサテンは光を柔らかく受け、ハートラインの胸元と引き締められたウエストが、鏡の中に優美な輪郭を描き出す。足元へ流れ落ちるスカートと、歩くたび静かに揺れるトレーンが、いつもより少しだけ背筋を伸ばしてくれた。

髪にはドレスと同じ色の宝石をあしらった髪飾り。

胸元には真珠のような淡い光を宿すネックレス――レン様とロイ様から贈られたものだ。

冷たい感触が肌に触れるたび、胸の奥がわずかに引き締まる。

ブローチと懐中時計は、この装いには似合わない。

それでも手放すことができず、ドレスの内側にある小さな隠しポケットへ、そっと忍ばせた。

二人を想う気持ちだけは、どうしても置いていけなかった。

今日の私に、パートナーはいない。

何人かに声をかけられたけれど、そのすべてに首を横に振った。

三年前、ジェームズ様と踊ったあの夜のことが、胸から離れなかった。

音楽も、明かりも、彼の手のぬくもりも――今も思い出せてしまう。

彼への想いが、何なのか。

私はまだ、自分自身で答えを見つけられずにいる。

もし、いつか再会してしまったら。

その瞬間、私はまた彼に心を傾けてしまうのだろうか。

それとも―。

ずっと胸に残る別の想い(ルカ様)が、私を引き留めるのだろうか。

大広間へと続く扉をくぐった瞬間、華やかな音楽とざわめきが一斉に押し寄せた。

魔法の光球が天井の装飾を照らし、磨き上げられた床に無数の光が揺らめく。

その眩しさに思わず瞬きをしたとき――

真っ先に目に入ったのは、腕を組んで立つトビアスとフレイヤだった。

一月前、トビアスからプロムに誘われたのだと、フレイヤは頬を染めて打ち明けてくれた。

今、隣に並ぶ二人の距離は近く、言葉を交わさずとも互いを意識しているのが伝わる。

胸の奥が、きゅっと静かに締め付けられた。

羨ましさではない――そう言い聞かせながら、私はそっと視線を和らげる。

仲睦まじい二人に目を細めつつ、声をかけるのは控えた。

この空気を壊したくなかったし、何より――

自分の心を、もう少し整えておきたかった。

会場に入り、手渡されたグラスを口に運ぶ。

冷えた液体が喉を滑り落ち、ようやく呼吸が落ち着いた。

友人たちと他愛のない言葉を交わしていた、そのとき――

会場の一角から、ひときわ高い黄色い声が上がった。

視線を向けると、ここからではよく見えないが、位置的に王族が着座する一角だ。

ざわめきの質が、明らかに変わる。

―第三王子、アレン様。

やがて音楽が切り替わり、最初のダンスが始まった。

弦の音が空気を震わせ、人々が一斉に動き出す。

その瞬間――

人の流れを割るようにして、一人の男性がこちらへ歩いてくる。

顔にかかるヴェール。

それは、王族であることを示すもの。

ざわめきが背後で膨らみ、無数の視線が私に集まるのを感じた。

目の前で足を止めたその人は、ためらいもなく、私へと手を差し出す。

王子からの誘い。

断れるはずが、ない。

それでも―

胸の奥に、一つの疑問が静かに沈んだ。

なぜ、私なのだろう。

＊＊＊＊＊＊

人の波の向こうに、彼女の姿を見つけた瞬間、足が止まった。

深い青のドレスが、光を受けて静かに揺れている。

その色と同じ宝石を散らした髪飾り――あの頃、彼女を想いながら選んだ色だ。

夜の光を纏ったようなその姿は、記憶の中の少女とは違う。

けれど、変わらないものも確かにそこにあった。

胸の奥がじんと熱を帯びる。

――変わった。

けれど、変わらない。

あの頃、冒険者を装っていた自分を、ただの一人として扱ってくれた少女。

身分も立場も関係なく、まっすぐに向き合う彼女がいたから、今の自分があると言ってもいい。

公爵を目指し、王宮学院の生徒会長となった彼女。

その横に立てるだけの男に、自分はなれただろうか――

そんな問いが胸をかすめる。

だが、今夜だけは迷わない。

最初に、手を差し出す相手は決ていた。

ただの義務でも、気まぐれでもない。

彼女が気づかない、この胸の淡い熱を、確かめるために。

＊＊＊＊＊＊

差し出された手を見つめながら、私は一瞬、呼吸を忘れた。

白い手袋越しでも分かる、迷いのない所作。

王族の証であるヴェールが、彼の表情を隠しているのに――

その手だけは、まっすぐに私へ向けられていた。

胸の奥がざわつく。

どうして私なのか。

そんな疑問が浮かんだのに、指先は自然とその手へ伸びていた。

触れた瞬間、軽く導かれるようにして、私はダンスの輪の中へと引き入れられた。

周囲の視線が一斉に集まるのを感じ、思わず背筋が強張る。

足運びに意識を向けようしたその時――

目の前の相手の肩が、かすかに震えた。

……笑っている？

「いい加減、気づけよ」

低く、どこか懐かしい声。

胸の奥が跳ね、思わず顔をあげる。

次の瞬間、彼は指先でそっとヴェールを持ち上げた。

覗いた緑色の瞳を見た途端、胸の奥で何かが弾ける。

記憶の中の青年と、目の前の王子の顔がぴたりと重なった。

「レン様⁉」

思わず上げた声は、想像以上に響いてしまい、周囲の視線がさらに集まる。

慌てて口元を押えると、彼は楽しそうに目を細めた。

「あははっ、驚きすぎ」

軽やかに笑いながらもステップだけは一切崩さない。

その余裕が、余計に私を混乱させた。

「……驚かせるつもりでした？」

どうにか声を整えて尋ねると、彼は肩をすくめる。

「半分はな」

そのまま、くるりと私を回転させる。

反射的に体がついていき、スカートの裾がふわりと広がった。

「でも、ちゃんと踊れてるだろ」

「それは……嫌でも練習しますから」

そう返すと、彼はまた笑った。

楽しそうで、どこか懐かしい笑み。

音楽が盛り上がり、周囲の会話が遠のく。

私は彼の表情を伺うように見つめた。

「髪の色…」

「ああ、前は染めてたんだよ。こっちが地毛」

プラチナブロンドの髪に、光が落ちてきらめく。

瞳と同じ色に髪が染められていた理由。

身分を偽って冒険者を装っていた過去に、何があったかは分からない。

私は返す言葉を見つけられず、ただ音楽に合わせてステップを踏み続けた。

曲が終わっても、彼は私の手を離さなかった。

そのまま、迷いのない動作で私を導くように歩き出す。

「こっちに来い」

有無を言わせない声音。

けれど、不思議と拒む気持ちは湧かずに、足は自然と彼の後を追っていた。

階段を上がると、王族の席が設えられた一角が広がる。

ホール全体を見渡せる高みで、舞踏の輪も、人々の表情も、すべてが視界に収まった。

立ち止まったその瞬間――

「ステラ」

呼びかけられた声に、思わず顔をあげ、そして再び声を上げる。

「ロイ様！ハロルド様！」

そこにいたのは、五年という歳月を経ても、記憶の中とほとんど変わらない二人だった。

懐かしさが胸にこみ上げ、張り詰めていたものが、ふっと緩む。

レン様は何事もなかったかのように椅子へ腰を下ろし、ヴェールを外すと、用意されていたグラスの中身を一気に飲み干した。

「……どういうことなんでしょう」

自分でも情けないほど、困惑が滲む声になる。

「私、まだ、よくわかっていなくて……」

助けを求めるようにロイ様へ視線を向けると、彼は昔と変わらない、穏やかで柔らかな笑みを浮かべた。

「そうでしょうね」

その一言に、胸がどきりと跳ねる。

――知らないのは私だけ。

ロイ様は小さく息を整えると、静かに真相を語り始めた。

「レン様が……アレン王子で、ロイ様とハロルド様が、その側近だった…」

自分の口から言葉にすると、ようやく現実味を帯びてくる。

アレン王子は苦笑しながら肩をすくめた。

「だますつもりはなかったんだけどな。言う機会も、なくて」

「だまされたとは、思っていません。」

胸に残る動揺を押し込めながら、そう答える。

「ただ…びっくりしました。すごく」

「だろうな」

彼はどこか照れたように笑った。

その表情に、胸の奥がふっと緩む。

――変わっていない。

あの頃と、同じ顔。

してやったり、と言わんばかりのその笑みに、懐かしさが込み上げる。

ふと、胸の奥に残していた言葉を思い出した。

もしアレン王子に出会えたら、伝えたいと思っていたことがある。

「…アレン王子」

少しだけ呼吸を整えてから、言葉にする。

「平民入学の件、支持してくださったと聞きました。ありがとうございます」

一瞬、彼は驚いたように目を瞬かせたが、すぐに穏やかな表情に戻った。

「あれは、俺が成したことじゃない」

静かに首を振る。

「お前がやったんだ。…よく頑張ったな」

その言葉に、胸の奥がじんわりと温かくなる。

「…はい」

短く答えるのが、精一杯だった。

そして、一つの記憶が浮かぶ。

アレン王子が後押しした、もう一つの改革――

平民の騎士団入団。

もしや、と思う気持ちが、胸の内で小さく膨らむ。

淡い期待を隠しきれず、私は尋ねていた。

「あの…ルカ様は、今…？」

その問いに、王子はほんの一瞬だけ黙り込み、次の瞬間、唇の端をわずかに持ち上げた。

「ここに、きているよ」

アレン王子の言葉が落ちると、私の心臓が跳ね、指先がじんと熱を帯びる。

五年分の記憶が一気に押し寄せ、視界の端がわずかに揺れた。

――ルカ様が、この場所に。

その事実だけで、胸の奥が強く、痛いほど高鳴る。

会いたい。

確かめたい。

あの別れの続きを、ようやく――。

思考より先に、身体が動いていた。

「探してきます！」

声が震えていたのは、自分でも分かった。

けれど止まれなかった。

今行かなければ、また会えなくなる。

そんな焦燥が、胸の内側から強く背中を押した。

「待っていればそのうち戻ってくるぞ」

背後からアレン王子の声が追いかけてきた気がした。

けれど、振り返る余裕などなかった。

王族席の高みから階段を降りる足は、もう止まらない。

まるで、五年間閉じ込めていた想いが、今になって一気に解き放たれたかのように。

――もし、あの時。

足を止めて、その言葉をきちんと聞いていたら。

私の運命は、また少し違う形を選んでいたのかもしれない。

廊下には騎士団の面々が配置され、静かに警備についていた。

すれ違うたびに向けられる視線に、胸がわずかに跳ねたる。

落ち着こうとしても、心臓の鼓動は早まるばかりだった。

この離宮は舞踏会のために造られた場所だ。

装飾こそ華やかだが、構造は単純で、巡回する場所も多くない。

それでも、普段は立ち入らない一角ばかりで、どちらへ進めばいいのか、方向感覚が徐々に怪しくなっていく。

ルカ様……どこに……

焦りが胸の奥で膨らみ、足が自然と速くなる。

突き当りまで進み、左右を見渡した、その時だった。

右手の角を曲がった先に、騎士団の制服が一瞬だけ見えた。

見覚えのある髪色。

横顔の輪郭を捉えた瞬間、胸が強く高鳴る。

「ル――」

呼びかけようとした名は、背後から伸びてきた手に口元を塞がれ、途中で遮られた。

息が詰まる。

何が起きたのか理解するより早く、強い力で腕を引かれ、体が後ろへと引きずられる。

「っ……！」

足が床を滑り、視界が揺れる。

連れ込まれたのは、明かりの落とされた小部屋だった。

扉が閉まる音が、やけに重く響く。

薄闇の中に、複数の影が浮かび上がった。

誰もが顔を隠し、こちらを見下ろしている。

声を上げようとしたが、口を塞ぐ手がさらに強く押し付けられ、息が漏れるだけだった。

「暴れるな」

低く、荒い声。

聞き覚えがあるような気がして、背筋が凍る。

腕を押さえつけられ、足も動かせない。

逃げ場は、どこにもなかった。

「やめ……っ」

言葉にならない声が喉でつぶれた瞬間、顎を掴まれ、顔を無理やり上向かされる。

冷たい液体が、容赦なく口の中へ流し込まれた。

「っ…！　けほっ……！」

本能的に拒もうとして激しくむせる。

苦みとも甘みともつかない、金属のような味が舌に広がり、喉が焼けるように熱くなる。

「吐くな。全部飲め」

耳元で低い声が落ちる。

その声音に、ぞわりと嫌な寒気が走った。

必死に首を振るが、顎を押さえつけられ、再び液体が流し込まれる。

視界が滲む。

呼吸が乱れ、胸が苦しい。

――何、これ……？

頭がぐらりと揺れた、その時。

ガチャリ、とドアノブが回る音がした。

影たちが一斉に動揺する。

「おい！誰かいるのか！？ここを開けろ！」

外から強く叩く音。

扉は開かない。

鍵がかかっているらしい。

「…やばい！逃げろ！」

誰かが叫ぶと、室内の影が一斉に窓の方へ走り出した。

足音が重なり、空気が乱れる。

私は必死に手を伸ばし、すれ違った一人の袖を掴んだ。

「離せ！」

荒々しく振り払われ、指先の力が抜ける。

その衝撃で、私は床に崩れ落ちた。

――バンッ！

扉が破られる音と同時に、最後の一人が窓の向こうへと消えていく。

「待て！」

怒号とともに、誰かが踏み込んできた。

その声は、混乱の中でもはっきりと耳に届く。

逃げていった者たちを追おうとしたその人影は、床に崩れ落ちた私の姿に気付くと、動きを止め、まっすぐこちらへと駆け寄ってきた。

「大丈夫ですか！」

揺れる視界の中で、顔をあげる。

鳶色の瞳が、驚きと焦りを滲ませながら私を見下ろしていた。

「……ルカ様……？」

かすれた声で名を呼ぶと、彼は一瞬、息を呑んだように目を見開き――

「……ステラ」

確かに、私の名を呼んだ。

胸の奥が熱く震える。

五年分の距離が、一気に縮まったように感じた。

けれど――

その直後だった。

ドクン、と脈が跳ねる。

次の瞬間には、制御できないほど早く、激しく打ち始める。

「っ……！」

呼吸が荒くなり、胸が上下する。

視界が揺れ、倒れそうになった瞬間、

強い腕が私の身体を受け止めてくれたのが分かった。

「ステラ！しっかりしろ！」

ルカ様の声が聞こえる。

けれど、それはまるで水の底から届くように、くぐもって、遠ざかっていく。

身体から血の気が引いていくのがわかる。

指先が冷え、力が抜けていく。

あの時、無理やり飲まされた液体。

あれは、一体……。

「ステラ！」

強く抱き寄せられる感触だけが、かろうじて現実につなぎとめてくれていた。

けれど、もう抗えなかった。

音も、光も、彼の声さえも遠ざかっていく。

世界が、静かに、深く、沈んでいった。