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38.－王宮学院編－平民の入学

トレヴァー様が卒業した夏が過ぎ去り、例年よりも涼しい風が、早くも秋を運んできた。

校舎の窓辺には澄んだ光が満ちている。

新入生を迎えたばかりの学院は、晴れやかでありながらも、どこか張り詰めた空気を漂わせている。

真新しい制服に身を包んだ一年生たち。緊張と期待を抱えたその姿の中に、確かな変化があった。

四年前、誰もが不可能だと笑った改革―、平民の入学制度が、ようやく現実となったのだ。

私は資料の束を胸に抱えて、生徒会室の窓から新入生を見下ろす。

「…本当に、ここまで来たんだ」

呟きは小さく、誰に向けたものでもない。

だが、その裏には議員との協議と衝突、一部の貴族生徒たちからの冷たい視線―すべてが折り重なっていた。

やがて今年最初の試験結果が発表される。

生徒会室に向かうと、例年と変わらぬ顔ぶれがすでに揃っていた。

そこに、新たに加わる一年生の少女――マリー・テイト。

彼女は、

平民だった。

その瞬間、扉が静かに開き、彼女が姿を現した。

私は思わず息を呑む。

野に咲く花のように素朴で、凛とした美しさ。

柔らかな栗色の髪が肩にかかり、陽の光を受けて淡く揺れる。瞳は澄んだ湖面のようにまっすぐで飾り気のない表情が、かえって強い意志を感じさせる。

彼女が一歩、生徒会室に足を踏み入れた瞬間―、空気が変わった。

緊張が走り、誰もが視線を向ける。

その視線を受け止めながらも、マリーは怯まず、静かに席につく。

これが、改革の象徴…。

胸の奥でそう呟いた。

制度の重みが、今この少女の姿に凝縮されているように思えた。

本来であれば、補佐役は役員本人が指名するものだ。

だが、平民のマリーにはその権利が認められなかった。

議員と学院との協議の末に定められた条件――、役員が平民の場合、補佐二名は学院側が指名する貴族であること。それが平民入学を許すための妥協点だった。

その補佐に選ばれたのは、侯爵家子息のロバートと伯爵家令嬢のイザベラ。二人の態度は穏やかで、敵意は感じられない。

私は胸の奥で小さく安堵する。

大丈夫。きっと上手くいく。

そう思った矢先―。

生徒会室の扉が、ノックもなく勢いよく開かれた。

「ジョン！」

マリーが立ち上がる。

ずかずかと入ってきた少年は、背が高く、乱れた黒髪に粗野な雰囲気を漂わせている。

彼は、鋭い眉を吊り上げていたが、怒りを押し殺すように声を張り上げた。

「不当です。役員の補佐を貴族に限定する規定そのものが不当です！」

「おい、ジョン！ここは生徒会室だ。関係者以外は入ってはいけない」

ロバートが制止するが、ジョンは振り切り、まっすぐに私を見据えた。

その瞳は驚くほど理知的で、怒りの奥に、揺るぎない信念を宿している。

「分かっている。だが、俺が言わなければ誰が言う？改革と言いながら、結局は平民だから補佐になれないなんて―、そんなのは改革じゃない！ただの見せかけだ！」

その言葉は鋭く、私の胸を射抜いた。

反論しようとしても、言葉が出てこない。

「…利用しているんじゃないですか」

ジョンの声がさらに低く響く。

「平民を成功例として掲げて、自分たちの理想を正当化しているだけだ。違いますか？」

否定は容易い。だが、彼の言葉は的確で、痛烈だった。

私が見てきたのは「制度としての平等」

彼が見ているのは「個人としての尊厳」

目指す場所は同じはずなのに、歩む道は違っていた。

「ジョン！やめて！」

マリーが必死に彼を押し出し、生徒会室の扉を閉める。

「マリー、君だっておかしいと思わないのか！」

閉ざされた扉の向こうから、彼の声が最後に響き、室内は沈黙に包まれた。

「申し訳ありません」

マリーが深く頭を下げる。

「彼、私の幼馴染なんです。補佐になれなかったことをずっと怒っていて…止められなくて、ごめんなさい」

「マリー、あなたは悪くないわ。頭をあげて」

サラ会長がやさしく寄り添う。

「…さて、こうなることも想定の一つだったわね、ステラ」

「…はい。まさか初日からこうなるとは思ってませんでしたが…」

「…だが、彼の行動はまずいな」マシューが低く言う。

「君たち平民の成績や行動は議会に定期的に報告される。そのことは聞いているな？」

マリーが頷く。

「平民の入学はあくまでも試験的だ。この行為が報告されれば、来年度からの入学が取り消される可能性もある。議会の中には、それを望んでいる者もいる」

その言葉に、胸の奥が冷たくなる。

だが、サラ様は毅然と顔をあげた。

「そうはさせないために、私たちがいる。そうでしょ？ステラ」

その瞳は自信に満ち、かつてのように怯えていた彼女はどこにもいない。

私は強く頷く。

「…はい！」

私の声が生徒会室に響いたその後、事態は思いもよらぬ方向へ進んでいった。

ジョンが私を相手に討論会を申し出たのは、数日後のことだった。

私が頭を抱えると、サラ様は楽しげに笑って言った。

「逃げ場のない議論ほど、意味があるわ」

講堂の空気は、張り詰めていた。

またこの場に立つとは思わなかった。

今日はあの時とは違う。私の横には誰もいない。

不安を消すように、胸のブローチと懐中時計を強く握り締め、深く息を吸った。

壇上の左右にジョンと私、真ん中には生徒会の面々、サラ様、マシュー、チャールズが座り、あくまで中立の立場で討論を見守っている。

観客席には一年生から上級生までぎっしりと並び、ざわめきは期待と緊張を混ぜ合わせていた。

ジョンが立ち上がり、声を張る。

「学院は結局、貴族のための場所だ！平民は制度に守られているように見えて、実際には補佐にもなれず、権利も制限されている！これが改革だと言えるのか！」

その言葉に観客席がざわめく。

「そうだ！ジョンの言うとおりだ！」平民の一人だろうか。

だがすぐに「秩序を乱すな！」を貴族の声がかき消した。

多数の貴族生徒たちが眉をひそめ、ジョンに対して否定的な野次を飛ばす。

賛同と拒絶が入り混じり、空気が荒れる。

喉が渇く。一瞬、言葉が遅れた。

それでも私は、一歩前に出た。

「だからこそ、変えるのよ。学院を貴族だけの場所にしないために、私たちは改革を進めている。補佐の制限も、議会との妥協の結果にすぎない。積み重ねが未来を作るの。今は小さな一歩でも、やがて大きな道になる」

ジョンは鋭く反論する。

「夢を叶えた少数で満足ですか？あなたは制度に守られているからそう言えるんです。大多数の平民はまだ閉ざされている！」

胸に突き刺さる言葉。だが、私は退かない。

「少数でも制度を変える力になる。あなたたちがここにいること自体が証明よ。あなたの怒りも、その未来の一部になれるはず」

観客席が再びざわめく。

賛同と反発が交錯し、講堂全体が揺れていた。

壇上の生徒会は沈黙を守る。

サラ様は真剣な眼差しで二人を見つめる。

マシューは観客の反応を観察し、チャールズは冷静に記録を取っていた。

彼らは中立の立場を崩さず、討論そのものを『学院の成果』として見届けている。

やがて、討論は終わりを告げた。

講堂には重い沈黙が落ちる。

だが、その沈黙は拒絶ではなく、考え込む沈黙だった。

誰もが心の奥で、自分の立場と未来を見つめなおしていた。

私は確信した。

ジョンと私は激しく対立した。だが、同じ理想を違う角度から追っている。

その違いこそが、改革をより強く、より広くする力になる。

この討論は一つの火種となり、学院の隅々にまで波紋を広げていくだろう。

そして、積み重ねられた声がやがて制度を揺るがし、未来を形づくる。

この瞬間こそが、改革の正当性を証明する成果なのだ。