無効化令嬢の恋と改革

33.－王宮学院編－返答

「欲しいものはある。けど…今は言わない」

一瞬だけ射抜かれた瞳に、胸が強く跳ねた。

その鼓動の余韻を残したまま、ジェームズ様は視線を逸らし、背を向けて歩き去って行く。

残された空気は、言葉にならない問いを私の中に置き去りにした。

王宮からの返答はまだ届かない。

生徒会室には初夏の陽射しが差し込んでいるのに、空気は重く沈んでいた。書類をめくる音さえ、緊張を煽る。

窓の外では鳥が鳴いているのに、室内は息を潜めるような静けさに支配されていた。

そんな中で、私の意識は別の場所に引き寄せられていた。

ジェームズ様への「借り」をどう返すか。

あの瞳を思い返すたび、胸の奥が落ち着かず、指先が机の縁を無意識に探る。

「ステラ、また考え込んでるわね」

「提言書作成で仕事たまってるんだけど？」

フレイヤとトビアスの声が現実に引き戻す。

私は机に頬をつけたまま、かすれた声で答えた。

「だって…色々と…もやもやする…」

二人は肩をすくめ、「仕事をすれば気がまぎれる」そう言って、私の前にどっさりと書類を置いていった。

「でも…もうすぐ、くるかもな」

窓辺に立つトビアスの一言に、室内の空気をさらに張り詰めさせる。

王宮からの返答が近づいている――未来を決める影が、確実に迫っていた。

私は胸元のブローチに触れる。

借りを返す。

王宮からの返答。

二つの思いが交錯し、心は揺れ続けていた。

王宮からの返答が近い――その噂が学院全体に広がる。

生徒会室の窓をあけると、雨を孕んだ空が重く垂れこめ、湿った空気が頬を撫でる。

その冷たさに胸の奥がざわめき、呼吸が浅くなる。

「元気がないな」

背後から届いた声に振り返ると、ジェームズ様が、いつもの軽い笑みを浮かべていた。

「…返答がくると思うと…」

言葉を濁す私に、彼は歩み寄り、机の上に置かれた書類を指ではじく。

「まぁな。だけど、君はよくやった。討論会も提言書も、な？」

その言葉に胸の奥がじんと温かくなる。

借りを返さねばと焦っていた心が、不意にほどけていく。

「…私、ジェームズ様に何も返せていません」

「返す？そんなものはいらないよ」

彼は少し笑った。

フレイヤの言葉が蘇る。――「ジェームズ様は借りだなんて思っていないと思うけど」。

肩に置かれた手に、鼓動が一拍早まる。

「ステラ」

彼が低く名前を呼ぶ。

「もし王宮の返答が厳しいものでも…君の信念は伝わっているはずだ」

その言葉は、返答の影におびえていた心を静かに照らす灯だった。

―その日、学院の門前に王宮の使者が姿を現した。

重厚な馬車が石畳を軋ませ、揺れる紋章旗が曇天に映える。

「来た…」

誰かの小さな声が、教室の中を落ち着きなくさせる。

放課後、学院長室に集められた生徒会役員五人の目の前で、封印された書簡が学院長によって開かれる。

その瞬間、胸の奥に冷たい影が広がった。

未来を決める返答が、今ここにある。

指先が震える。胸元のブローチに触れながら、私は必死に呼吸を整えた。

学院長が文面を読み上げる。

――提言を「検討に値する」と認める。

承認でも拒絶でもない。

だが、確かに扉は開かれた。

「やった…！」

私の小さな声が室内に広がり、安堵と緊張が入り混じったざわめきが生まれる。

学院長の咳払いの後、さらに言葉が続く。

―まずは少数を試みに加え、その成否を見定める。

成果あらば制度として定め、王国の恒久の秩序とする。

また、この件につき学院と王宮はさらに議を重ね、慎重に道を定める所存である。―

隣のジェームズ様が拳を握り、私に向かって微笑む。

「これからが本番だな。だが、君は一人じゃない」

その言葉が王宮からの返答と重なり、胸の奥に新たな揺れが走る。

未来はまだ定まらない。

けれど、確かに支えてくれる声がある。

学院にとっては前進でありながら、王宮との協議が来年度に持ち越されることが重くのしかかる。

「決まる頃には、俺はいないな」

明るい調子で告げられたその言葉に、生徒会室の空気が一層沈む。

窓から差し込む陽射しは強いのに、心の奥は曇っていた。

「大丈夫だよ。トレヴァーをはじめ、君たちは優秀だ。一名ほど、突っ走っていきそうなのがいるが、優秀な補佐が彼女の手綱を引いてくれるだろう」

「それ、誰のことですか。っていうか私のことですよね」

軽口に合わせて、沈んでいた空気が少しだけ和らぐ。

「学院内の制度や構造的な問題、卒業までの間にできる限り解決しておくよ」

頼りになる生徒会長がいなくなる―その現実が、思っていた以上に心を波立たせる。

窓の外では、夏の陽射しが白く燃え、影を濃くしている。

未来の協議と彼の卒業。

二つの影が重なり、心は再び揺れ続けていた。

ジェームズ様が卒業するまであとひと月。

生徒会室には、来年度の協議に向けた資料が積み上げられていた。

窓から差し込む光の中で、彼はいつものように椅子に腰かけ、静かに書類をめくっている。

会長職の引継ぎはすでに終わっているはず、卒業までできる限りのことは手伝うと、こうして顔を出してくれる。

「ステラ。予算案、また数字がずれてる」

「えっ!?　ちゃんと確認したのに……！」

「僕を卒業させたくないなら、もっと手の込んだ作戦で来てくれ」

「妨害なんてしてません！」

「だよな。…君にそんなことされたら、本気で残りたくなる」

胸の奥で小さな波紋が広がる。

気づかないふりをして、帳簿を指さした。

「じゃあ、残りたい分だけこの帳簿を写してもらえます？今日中に終わらなくて」

私の言葉に、ジェームズ様が一瞬だけ目を丸くする。

そのやり取りを聞いていた役員たちは、そっと顔を見合わせて、笑いを堪えていた。

冗談めいた空気に包まれながらも、私は真剣なまま追加の資料をぱさっと机に置く。

緊張感に支配された生徒会室も、その瞬間だけは柔らかい空気に満ちていた。

日が落ちるのが遅く、帰り道はまだ昼のような明るさに包まれていた。

私はジェームズ様と並んで歩いていた。

胸の奥には別れの影が忍び寄っている。

けれど、その沈みゆく影を振り払うように、彼の横顔は何かを決意しているように見えた。

言葉にならない緊張が、二人の間に静かに満ちていく。

「ステラ、ちょっといいか？」

いつもの軽さのないその声に、心の奥が落ち着かなくなる。

彼の足は庭園へと向かい、温室の前で立ち止まった。

胸に広がる、かつて彼に助けられた場所―その記憶が静かによみがえる。

今は花壇に夏の名残を留める薔薇が咲き、淡い香りが風に乗って漂う。

噴水の水音が静かに響き、鳥の声が遠くで交錯する。

石畳には影が伸び、時間が止まったような静けさが広がっていた。

振り返った彼の瞳が、まっすぐこちらへ向けられた。

「…前に欲しいものがあるか聞いてきただろ？」

「はい…」

胸の鼓動が高鳴る。

彼は一歩近づき、低く言葉を落とした。

「僕が欲しいのは――君だ」

噴水の水音さえ遠のき、世界が静止したように感じた。

「ステラ、君が好きだ」

その言葉は、庭園の静けさに落ちて、心をかき乱す。

ずっと気づかないふりをしていた。

いつからか、彼が私をミャーではなくステラと呼ぶようになった意味に。

考えなければ、心はまだルカ様のものとして守られていられたから。

無意識に胸元のブローチを握る。

「……ごめんなさい。私、好きな人がいます」

彼の瞳が揺れた。

だが、すぐに穏やかな笑みを浮かべる。

「…知っている。そのブローチの送り主だろ？」

その言葉に、あの頃の彼の苛立ちの理由がようやく理解できた気がした。

「でも、婚約者ではない。君ほどの家柄の娘が婚約できない相手となると、身分違いの男か、道ならぬ相手か？」

図星をつかれ、言葉を失う。

「俺なら、君を幸せにできる」

私を認め、支えてくれる。

伯爵家の次男としての確かな立場。

それでも、私の心は別の人に占められていたい。

「…待っていてもらってるんです。学院にいる間、結婚しないでって。だから、私―」

「……そうか。でも、君が誰を想っていても、僕の気持ちは変わらない」

沈黙が流れる。

断ったはずなのに、胸の奥がなぜか痛む。

庭園の薔薇が風に揺れ、香りが切なさを増した。

ふっと彼が笑った。

「卒業のプロム、君と出たいんだけど」

「え、でも…」

突然の提案に、私の戸惑いを気にせず、彼は続ける。

「告白を断られたのに誘うなんて、ずるいかな。でも、最後に一緒に過ごしたいんだ」

庭園に響くその声は、優しさを帯びている。

その瞳に宿る誠実さが、私の心を縛る。

―断れなかった。

「…わかりました」

小さく頷くと、彼の表情が柔らかくほどけた。

噴水の水音が再び耳に戻り、庭園の静けさが二人を包んだ。