無効化令嬢の恋と改革

26.－王宮学院編－それぞれの想い

誰もいない生徒会室。窓から差し込む夕日が、長机の上に斜めの影を落としていた。

会長席に腰を下ろすと、古びた椅子が低く軋み、重責の音を響かせる。

五年間―、常に一位であるために、眠る時間すら削ってきた。努力は裏切らなかったが、その代償に心の柔らかい部分を削り取られてきた気もする。

来月には騎士団の入団試験が控えている。今年は女子や平民も参加を許されるという。

「これは仕組まれているのか…？」

呟きは、静まり返った室内に吸い込まれていった。

従妹ステラが学院に平民を迎え入れると宣言した時、愚かだと思う一方で、確かに新しい風を感じた。もし賛成してやれたなら――彼女の笑顔を守りながら、未来を拓くこともできたかもしれない。だが、危険は常に背後に潜んでいる。彼女を守るためには、反対の立場を取るしかなかった。

弟のトビアスには、板挟みを強いた。心優しい彼には酷だっただろう。

だが、もう卒業だ。

学院という盾がある限り、モハメドも容易には手を出せまい。

扉がノックされ、静寂が破られる。副会長ジェームズが顔を覗かせた。

「待たせてしまいましたか？」

「いいや」

立ち上がり、引き継ぎの資料を手渡す。軽薄に見える後輩だが、能力は確かだ。

「――、以上だ。何かあるか？」

「いいえ。今までとやることは大して変わりませんし、あとは…」

ジェームズの口元に、くすりと笑みが浮かんだ。

「じゃじゃ猫をどう抑えるか―、ですかね？」

ステラのことだと、すぐに分かった。

「すまないな。あいつの扱いが一番面倒かもしれない」

「なんとか手綱をひいてみますよ」

軽口のやり取りに、思わず肩の力が抜ける。厳格さばかりを纏ってきた自分には似合わない空気だが、次の会長にはこれくらいの柔らかさが必要なのかもしれない。

同性から見ても端正な顔立ちの男は、楽しそうに笑みを浮かべていた。その笑みを見て、静かに頷いた。

―託すべき相手は、もう目の前にいる。

＊＊＊＊＊＊

兄が去った余韻は、まだ胸の奥に残っていた。

生徒会室の椅子に刻まれた軋みの音が、胸の奥で繰り返し響く。あの席に座る兄の姿はもうない――そう思うだけで、講堂の厳粛な空気が一層重く感じられていた。

卒業式が行われている講堂は、静かな空気に包まれていた。壇上に立つ兄の背中は、家で見せる顔と変わらず厳格で、感情をほとんど表に出さない。

ステラは「あの石頭！」といつも怒っていたが、それがすべて彼女を守るためだったことを、彼女は知らないまま兄は卒業していく。

「少しぐらいステラに話しても…」

苛立ち混じりに兄へこぼしたこともあった。だが、兄は首を振り冷たく言い切った。

「些細なことが命取りになりかねない。絶対にあいつには言うな」

従兄として、生徒会長として、常にステラを守ってきた存在は、今日でいなくなる。

明日からは、俺がその役目を担うことになる――だが、兄のような強い意志を持って彼女を守れる自信はない。

卒業式を終えた後、兄の部屋を訪ねた。

プロムの準備を終え、窓辺に立つ兄は、どこか暇を持て余しているように見えた。

「かっこいいね、兄さん」

「お世辞はよせ」

「本当にそう思っているって」

短い会話の後、沈黙が落ちる。

「…兄さん、今までありがとう」

ステラの分も込めて頭を下げると、兄は顔を背けて窓の外を見つめた。

「俺は俺の仕事を成しただけだ」

「それでも俺たちは兄さんに助けられてきた」

返事はなかったが、やがて兄は静かに言った。

「お前はお前らしく、あいつのそばにいてやるだけでいい。無理に守ろうとか考えるな」

「何もしなくていいってこと？」

「ああ。それだけで救われることも沢山あるんだ」

振り返った兄の笑顔は、厳格な仮面の下に隠されていた優しさだった。

兄さんの様にはいかないかもしれない。

それでも、俺なりに彼女を守っていこう。そう決意を固めた瞬間、背中を押されたような気がした。

＊＊＊＊＊＊

新学期を迎える朝、生徒会室の扉を開けると、まだ誰もいない静けさが広がっていた。

窓から差し込む光が机の上に散らばり、引き継ぎの資料が淡く照らされている。会長席に腰を下ろすと、椅子がぎしりと鳴った。

その音に、前会長―ゲランドが残した重みを思い出す。

僕には彼のような威厳はない。早々に諦めている。軽さこそが自分の信条だ。だが、託された者として、守らなければならないものがある。

前会長に託された仕事は二つ。会長職と、ステラ。

危ういほど真っ直ぐな彼女の言動は、時に周囲を巻き込みかねない。

前会長はそれを理解した上で抑え、守っていた。

僕は―ただ目で追うことが増えているだけだ。

あの笑顔を曇らせたくない。その為にできること、やるべきこと。

ふっと自嘲して「らしくないな」と呟く。

軽口ばかりの僕が、一人の女性のために何かを考えるなんて初めてだ。

生徒会室の扉が音を立てて開いた。思い浮かべていた彼女が、まるで呼ばれたように姿を現す。

「ジェームズ様、早いですね」

「確認しておきたいことがあってね」

彼女が机の上の資料を覗き込もうと身を寄せる。自然に椅子を引いてスペースを作ると、ステラは小首をかしげた。

「気を使わなくてもいいのに」

「いや、僕が見やすいからさ」

―本当は近づきたいだけだ―と、心の中で苦笑する。

ステラは資料を指でなぞりながら、ふと笑みを浮かべた。

「ゲランド様からの引継ぎって、どんなこと言われたんですか？」

「二つだよ。会長職と…じゃじゃ猫の世話」

「じゃじゃ猫？」

「さて、誰のことだろうな」

むっとした顔を見せる彼女に、思わず笑みがこぼれる。冗談の裏で、本気で守るべき存在だと分かっているのに、言葉にはできない。

ステラが抗議のために振り上げた手を、とっさに握って止めた。

―この手、離したくないな。

理性を保ち、ゆっくりと手を離す。

「暴力はんたーい」

「もう！」

ふくれっ面で離れていく姿すら、かわいく見えてしまう。

―重症だな。

＊＊＊＊＊＊

ジェームズ会長とステラの掛け合いを、扉の前で聞いていた。

軽やかな笑い声が生徒会室に響く。二人の間に流れる空気は、私には眩しすぎる。あの人たちは自然に笑い合えるのに、私はいつも言葉を選びすぎて、誰とも近づけない―。

新学期を迎える寮の机に向かい、余計なことを考えない様に勉強していた。だが、空腹に集中が途切れ、食堂に向かう。

お昼を過ぎた時間帯のせいか、長テーブルにはぽつぽつとしか人がいない。

「サラ様！」

突然背後から声をかけられ、体が跳ねる。

振り向けば、後輩のステラ・ハワードが太陽のような笑顔を浮かべていた。

「びっくりさせちゃいました？ごめんなさい！」

「ううん。大丈夫」

「今からお昼ですか？」

「うん。ステラは？」

「今さっき食べ終わったところです。今日のデザート、おいしかったですよ」

太陽のように眩しい笑顔。

周りを明るく照らし、温かな空気をまとう。――だが時にそれは、狂暴な光にもなる。

ランチのプレートを受け取り、一人で席に着く。親しい友人がいない私は、いつも時間をずらして食事をとる。

孤独を隠すようにスプーンを動かすが、苺のムースの甘さは喉を詰まらせるだけだった。

思い出すのは、平民の王宮学院への入学が初めて語られた日のこと。胸に湧き上がったのは、反発と期待。

できるわけがないという気持ちと、―自分と同じことを考えていた者への賛同。

声に出す勇気はなかったが、心の奥では確かに頷いていた。

初めての試験で首位をとった日、努力が報われた喜びは、すぐに塗りつぶされた。

放課後の教室。雨が降りそうな空は、教室の中をも暗く塗りつぶす。

ミック・ステュアートが机を蹴り上げ、仲間とともに私を囲んだ。

「たかが男爵家の分際で、生徒会に入りやがって！」

机が倒れる音に、身体がすくむ。

「自分の立場、わかってんだろ？お前の家の所領は本来なら誰のものだ？」

「……ステュアート家です」

「だよなぁ！俺の家から借りてるんだよなぁ！そんな俺を差し置いて生徒会？調子乗んな」

彼の言葉に逆らうことはできなかった。補佐に指名しろと命じられ、私は従うしかなかった。

それからは―、

常にミックの言いなりだった。

ミックの意見が『学年の総意』となり、私自身の声は封じられた。生徒会役員でありながら彼の操り人形のように見えたのだろう。反発は強まり、いつしか私の周りから人がいなくなっていった。

孤独は、恐怖と同じくらい重くのしかかった。

それでも、努力を怠ることだけは嫌だった。首位を守ることで、自分の中の誇りを繋ぎ止めた。だが、ミックの支配は変わらない。

一年が過ぎ、ステラが生徒会に入ってきた。

輝かしい金髪の令嬢は、臆することなく意見を述べ、停滞した空気を一変させた。

ミックに苛立ちを抱かせながらも、公爵令嬢という立場と、会長・副会長の盾が彼女を守っていた。

そう。ミックには身分しかない。

そして私は、その身分にすら勝てないのだ―。