無効化令嬢の恋と改革

25.－王宮学院編－二つの歩み

学院一のモテ男でもあるジェームズ様と何度も一緒にいる所を見られて、何も起こらないわけがなかった。

彼が私を“ミャー”と呼ぶのは、飼い猫の名をそのままあだ名にしたからだ。

けれど、周囲からすればそれは特別扱いにしか見えなかった。

「ステラ・ハワード、ちょっときなさい」

声をかけてきたのは、最近ジェームズ様の隣によくいる女性。とそのお友達と思しき人たち。

ついに来たかと、溜め息をつきながら彼女たちに従う。

連れていかれた先は、学院の裏手にある大きな温室だった。

ガラス張りの天井から差し込む陽光が、色とりどりの花々を照らしていた。湿った空気に甘い香りが混じり、葉の影が床に揺れる。

美しいはずの空間が、今は逃げ場のない檻のように感じられる。

壁側に立たされると、背後の蔓植物がざわめき、まるで私を絡め取ろうとしているかのようだった。

花の鮮やかさと、女生徒たちの鋭い視線の対比が痛いほどに際立つ。

真ん中に立った派手な顔立ちの女生徒が、私の顔の横に手をついた。ガラス越しの光が彼女の爪に反射し、鋭い刃のように見える。

「どういうつもり？あの方には私がいるのよ？奪い取るつもり？」

艶やかだが棘を含んだ声が私を射抜く。

「そんなつもりはありません」

「はぁ⁉︎あんたがジェームズ様に付きまとってることぐらい、猫でもわかるのよ！」

猫―、ジェームズ様が呼ぶあのあだ名が、皮肉として返ってきた。

言い返したい。むしろ付きまとっているのはジェームズ様の方だと。

けれど、こじれるのは目に見えているので口をつぐむ。

私の顔に「めんどくさい」という思いが出てしまったのか、次の瞬間、頬を叩かれた。

痛みが走り、左頬に触れると指先に血がついた。彼女の爪が皮膚を切ったのだ。

血を見て、一瞬ひるんだように見えたが、それでも彼女は引かない。

「その澄ました顔が気に入らないのよ」

輪の中から罵詈雑言が次々と浴びせられる。

「そもそも平民を王立学院に入れるなんて考える子なんだから、頭がおかしいのよ！」

その言葉に、胸の奥で何かが弾けた。

「何がおかしいんですか？貴族にも関わらずよってたかって下級生ひとりをいたぶる方が、よっぽど頭おかしくありませんこと？」

つい、反論してしまい、女生徒たちの怒りに油を注ぐ。

髪を掴まれ、振り上げられた手が迫る――。

次の瞬間、その手は空中で止められた。

「…何をしている？」

低く冷えた声が、温室に落ちた。

女生徒の振り上げた手は、いつの間にかジェームズ様の手に止められていた。

その握りは鋭く、けれど乱暴ではない。彼女を傷つけるのではなく、ただ動きを封じるための力だった。

「彼女に触れるな。叩くなんて、君のすることじゃない」

怒りを含んだ声なのに、どこか女子を責めすぎない柔らかさがある。

一瞬の沈黙のあと、彼は続けた。

「君は勘違いしている。僕が恋をするのは人間だ。猫は恋の対象じゃない。」

「……猫？」

困惑する女生徒たち。

「そうだ。彼女は猫だ。猫を叩くなんて許されない。猫は撫でるものだろう？」

そう言って、ステラの頭に手を置く。力加減は少し強すぎて髪がぐしゃぐしゃになった。

―助けてもらったはずなのに、猫扱いで全部帳消し。腹立つ。

「その手は傷つけるためじゃない。僕と愛を確かめ合うためにあるんだ」

掴んでいた手を握り、指を絡める。その仕草は優雅で、女生徒の頬は瞬く間に赤く染まる。

「その唇は愛を語るものだ。猫に向けるものではない」

彼が唇に手を寄せると、周囲の少女たちは歓声を上げ、完全に勢いを失った。

「猫だとは知らずに、ごめんあそばせ」

そう言って、女生徒たちは慌てて温室を飛び出していった。

残された空間には、花の香りと湿った空気だけが漂う。

頬の痛みが、さっきの出来事が現実だったと突き付けてくる。

「ステラ！」

横から勢いよくフレイヤが駆け寄ってきた。

「大丈夫？ひどいことされたんじゃない？」

心配そうに覗きこまれて、私は頬に残る痛みを意識する。

ジェームズ様の視線もそこに落ちた。

癒そうと魔力を込めてくれているのがわかる――けれど、光は私に届かない。

私の力が、彼の魔法を拒んでしまうのだ。

悔しそうに唇をかむジェームズ様の横で、フレイヤが頬にそっと手をかざす。

「ルーメン」

短い呪文と共に、柔らかな光が頬を包む。痛みがすっと消えていった。

不思議なことに、フレイヤの回復魔法は受け入れられる。

「よし、これで元通りよ！」

にっこり笑うフレイヤに、私は思わず肩の力を抜いた。

…でも、髪をぐしゃぐしゃにしたままのジェームズ様の手がまだ頭に残っていて、ため息が漏れる。

守られたはずなのに、どうしても腹立たしさが勝ってしまう。

＊＊＊＊＊＊

木々に緑が生え始める頃、日差しは日に日に温かさを増していた。

花の香りと湿った空気に満ちていた温室の記憶も、季節の移ろいとともに遠ざかっていく。

「ねぇ！知ってる!？」

朝一の教室で、抑えきれない興奮をそのまま声にしたのはサンディー・ポッター。

オレンジ色のショートカットは女子には珍しく、いつも元気いっぱいの彼女によく似合っている。

その声に私はフレイヤとの会話を中断した。

「どうしたの？」

「今年の騎士団試験に、女子と平民が受けられるようになったって！」

その言葉に教室中がどよめいた。

「本当の話？」

「本当よ!来年はベティ先輩も試験を受けるって言ってたわ！」

ベティ・ランプリング先輩―ジェームズ様と並び学院の女子人気を二分する存在。

女子でありながら、騎士科に所属する四年生で、剣術の成績は常にトップ。切れ長の瞳に通った鼻筋、薄い唇は中性的な魅力を湛え、柔らかな物腰と凛々しい姿に憧れる女生徒は少なくない。

彼女の髪形を真似てショートカットにする女子が増えているのも、その証だ。

サンディーもその一人だった。

王宮騎士団が女子と平民を受け入れ始める―。

それは学院に平民を迎え入れたい私の願いにとって、まさに追い風だった。

それにしても、なぜこのタイミングなのだろう。

「ねぇサンディー、騎士団の話を決めたのはどこの貴族議員かわかる？」

「ううん。でも今回のこと、アレン王子が絡んでるって噂よ」

サンディーは内緒話のように、声をひそめた。

アレン王子。第三王子の名を聞くのは久しぶりだった。

病弱と噂される第二王子のユリウス様よりも影が薄く、これまで話題に上ることもほとんどなかった方だ。

どういう風の吹き回しなのか―。

けれど、見知らぬ王子であっても、もし私と同じ志を持っているのなら。

胸の奥に、希望の光がふっと灯る。

今年度は結局、ゲランド様に阻まれて平民の入学を訴えることはできなかった。

来年度こそ、学院を超えて王宮へ、改革のための請願を届けたい。

私はこぶしを握り締め、心の中で高らかに誓った。

―絶対にあげる、と。