無効化令嬢の恋と改革

15.正体

彼女が帰った頃を見計らい、ゆっくりと蔦の這う家へ戻る。

部屋にはいつもの三人が揃っていた。

「ただいま…」

妙な空気に、胸の奥がざわつく。嫌な予感がする。

「お帰り」

レンが向かいの椅子を指さし、無言の合図で座るよう促す。

「猫がお前から餌をもらえなくて悲しんでるぞ」

目の前には、回復の飴が入った缶が置かれていた。

レンが言う“猫”がジェットではなくステラのことだと、すぐに察した。

「あいつは何も言わないけど、態度でバレバレなんだよ。あいつ、お前に何かしたか？」

首を振る。何かされたわけではない。

「なら、なんで避ける」

予感は的中した。

彼女を避けていることに、彼らは気づいていた。

―あの日、帯刀していた刀を見て、彼女は「日本刀」と言った。

この国に、いやこの世界に、そんな言葉はない。

最初に聞いた、前世の名も聞き間違いではなかったのだと、改めて思い直した。

それだけじゃない。

ステラは時折、誰も知らないような言葉をぽつりと口にする。

レンたちが「それって何？」と聞いても、彼女は笑って誤魔化すだけだった。

俺は、その笑顔がずっと気になっていた。

あれは知らないふりをしている顔だ。

レンたちと彼女が国について語り合う姿に、前世の道場の仲間たちが重なって懐かしさを覚えた。

それでも彼女があの中の誰かだとは思えなかった。

明るくて、志があって、自分に懐いてくる姿はかわいかった。

いつしか、妹のように思えていた。

ずっとそう思えたらよかった。

でも―、彼女は自分と同じ前世の記憶がある。

しかも、俺を知っている。

俺のことを知っているのに、何も言ってこない。

善人のふりをして人を騙す者は、世の中にいくらでもいる。

俺はそれを、痛いほど知っている。

彼女もそうなのか。

年相応に泣いたあの顔も、目が合うと照れたように笑うその表情も、演技だったとしたら。

そう考えると、怖くなった。

…いや、考えすぎかもしれない。

あの子がそんなふうに人を騙すとは、どうしても思えない。

でも、もしそうだったら―、そうだったら俺は…。

問いただして誤魔化されたら、きっと俺は彼女に失望する。

今まで通りには接することができない。

それなら、いっそ最初から顔を合わせない方がいい。

そう思って、わざと家をあけるようにしていた。

―あからさまだったかもしれない。

彼女は皆に好かれている。

そんな子が悲しそうにしていたら、いつかこうして問われる日が来ると、予感していた。

口を開こうとした瞬間―、

「ちょっと待て。ルカはステラ嬢を避けてたのか？」

ハロルドの一言に、部屋の空気が一瞬止まる。

「…お前、気づいてなかったの？」

「いや、最近ルカがいないなとは思っていたが…」

ロイが盛大にため息をつく。

「あんたって剣の腕は一流なのに、人間関係は木剣並みよね」

「木剣並みってなんだ！俺は誠実に―」

「誠実に鈍いのよ」

自分だけが気づいていなかったことを知ったハロルドは、むくれたように俺に向き直る。

「ルカ。何があったかは知らんが、小さい子相手に無視は良くない」

「小さい子って…お前、それステラが聞いたら嫌われるぞ」

レンが即座に突っ込む。

「いや、そういう意味じゃなく...！あの、若くて、可憐で、えーと…」

「取繕えば取繕うほど墓穴掘ってるぞ」

「頼む…！ステラ嬢には黙っててくれ…！」

―もうだめだ。我慢できない。

久しぶりに笑いがこみあげてきた。

吹き出した笑いは止まらず、他の二人にも伝染する。

真面目で、まっすぐで、ちょっとズレてるハロルド。

良順先生に言われるまで俺の病に気づかなかった、あの人の姿が重なった。

「俺、ハロルドのそういうところ好きだよ」

「真面目に聞け！」

顔を真っ赤にして怒るハロルドが、余計に笑いを誘う。

「うん、ごめん。無視は良くないよね」

笑いすぎて出た涙を指でぬぐう。

「…あの子が何かをしたわけじゃないんだ。俺自身の問題だから」

「で？これからも避けていくのか？」

レンの厳しい声に、首を横に振る。

このままでいいとは思っていない。

「…ただ、一度彼女と二人だけで話がしたい」

そう言ってロイを見る。

公爵令嬢を平民と二人きりにするなど、侍女が許すはずもない。

前回は公爵の許しがあったからこそ、特例だった。

だけど、こういうことはロイに頼めば、なんとかしてくれる。

「二人きり？」

頷く。

「フェナは？」

監視のフェナカイトは見るだけだから、話を聞かれることはない。

「もちろん、つけてくれて構わない」

ロイは少し思案しつつも、「しょうがないわね」と請け負ってくれた。

※※※

久しぶりに彼女に会う。

そのことに緊張している自分に気づく。

人を斬る時とも、魔獣と対峙する時とも違う、馴染みのない緊張感。

そろそろだろうか。

階段の下から二階を見上げると、ちょうどドアが開く音がした。

下にいる俺の姿を見て、ステラは驚いたように立ち止まる。

階段を上がり、彼女を迎えに行く。

「なんか、久しぶりだね」

「はい…」

後ろにいた侍女に声をかける。

「それじゃ、ステラをお借りしますね」

「ご承知のことと思いますが、くれっぐれもお嬢様にケガを負わせないでくださいね」

その圧は、どんな魔獣の圧よりも強くて怖い。

「わかってます」

そう言って、ステラの手を取って家を出る。

「え？え？」

ステラは何も聞かされていなかったのか、混乱しているようだ。

「そうだ」

立ち止まって、回復の飴を取り出す。

「ステラ、あーん」

彼女はひな鳥のように素直に口を開ける。その姿につい笑みがこぼれる。

口の中に飴を入れてやる。

「よし。じゃあ、行こう」

馬にはあらかじめ鞍をのせて準備してあった。

ステラを抱き上げて乗せる。

「ど、どこへ行かれるんですか？」

まだ状況が飲み込めていない彼女は、不安げだ。

「秘密」

後ろに乗り、彼女が落ちないように馬を走らせる。

前回より安定して乗っている。

「あれから馬には乗った？」

「はい。乗馬の授業を再開して、何とか乗れるようになってきました」

「ステラは呑み込みが早いからね」

「そんなことありません。中々言うこと聞いてくれなくて困ってます」

「頭いいからな、馬は」

他愛のない話をしながら、森の中へ入っていく。

背の高い木がまばらに生えていて、思ったより光が差し込んでいる。

馬は手綱に従い、落ち葉を踏みしめる音を響かせながら進む。

長く育った草を抜けたその先に、ぽっかりと開けた空間があった。

そこには、静かな湖が広がっていた。

草に囲まれた緑と、青く澄んだ湖のコントラストが眩しい。

湖面は陽光を受けて、きらきらと宝石のように輝いている。

「きれい…」

ステラが小さく呟いた。

その声を聞いて、同じように感じてくれたことが嬉しかった。

先に馬を降りてから、ステラを抱えて滑るように地面へ降ろす。

馬の手綱を引いて湖の縁へと導くと、喉が渇いていたのか、馬は勢いよく水を飲み始めた。

陽はやわらかく、春がすぐそこまで来ていることを教えてくれる。

飲み終えた馬を近くの木に繋ぐと、草を食み始めた。

「こんな素敵な場所が近くにあったなんて…」

「知らなかった？」

「はい」

ステラがこちらを振り返る。

「ところで、どうしてここへ？」

風が吹き抜け、彼女の髪が揺れる。

その一瞬の静けさの中で、俺は言葉を選ぶ。

「…二人きりで、話がしたかったんだ」

ステラの瞳がわずかに揺れる。

けれど、逃げるような色はなかった。

「ステラ」

俺は、手の中に握りこんだ指先に力を込める。

「君は―何者だ？」

彼女の目が見開かれる。

「どうして、“沖田総司”を知っている？」

風が止まり、世界が制止したような感覚に包まれる。

ステラは、何も言わず、ただ俺を見つめていた。

その瞳の奥に、驚きと―覚悟のようなものが、確かにあった。