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13.恋心

眠れない夜。

私はベッドの上で、胸に芽生えた感情と向き合っていた。

一旦は閉めようとした心の扉は、気づけば開いていた。

もう、認めるしかない。

私は―、ルカ様が好きだ。

けれど、その想いは最初から届かない場所にある。

彼は明らかに私を子ども扱い、下手したら猫扱いしている。

それも当然だ。自分が18歳の頃、小学生を恋愛対象に見ただろうか？

否。

100％無理。

しかも私は公爵令嬢、彼は一介の冒険者。

この国では、結婚は家と家の契約。貴族は家柄を守るため、同等かそれ以上の相手と結ばれるのが常識だ。

身分違いの恋など、夢物語に過ぎない。

姉は王家傍流の血を引く宰相の子息と婚約している。学院を卒業すればすぐに嫁ぐ予定だ。

母に似た姉は、プラチナブロンドの髪に真珠のような肌、優しげな目元と控え目な唇が愛らしい。

性格も穏やかで聡明。幼い頃から縁談が絶えなかった。

妹もまた、姉に似た容姿を持ち、将来は引く手あまただろう。

私はというと―、

勝気そうな顔に、黄色味の強い癖毛のブロンド。姉と似ているのは青い目の色くらい。

かつての私は高慢で我儘。婚約話など一度も来なかったし、「王子以外ふさわしくない」とまで言い放った。

ああ、思い出すだけで穴があったら入りたい。

今の私は、好きでもない相手と結婚するくらいなら独りでいたい。

だから婚約者がいないことは、むしろありがたかった。

―でも、好きな人と結婚できるとも思えない。

駆け落ちなんて現実的じゃない。

それに、ルカ様が私に恋愛感情を抱いていない以上、どうにもならない。

「やっぱり、諦めるしかないか…」

呟いた言葉は、冷えた部屋に吸い込まれていった。

昔から、私は恋を諦めてばかりだった。

好きになっても言い出せなかった。

相手には別の想い人がいたり、そうでなくても、好意を向けて変に思われるのが怖かった。

無駄に高いプライドが、素直になる事を許さなかった。

その余った感情は、やがて『推し』への愛に変わった。

眠れない夜になんとなく見ていた、昔の映画。

時代劇で歴史上の人物を演じる俳優。

演技が良かったのか、顔が好みだったのか、もう覚えていない。

ただ、私はその人物像に惚れ込んだ。

それからというもの、歴史書を読み漁り、関連作品はほぼ観た。墓参りは叶わなかったが、縁の地を訪ね歩いた。

推し活は楽しかった。

完璧で、傷つくこともない。

触れられないからこそ、安心して愛せた。

でも―、ルカ様は違う。

彼は、手が届きそうで、届かない。

笑顔も、声も、すぐそばにあるのに、心には触れられない。

推しは理想だった。

けれど、ルカ様は現実だ。

だからこそ、怖いし、苦しい。

それでも、私は彼を好きになってしまった。

どれだけ自己分析をしても、彼への思いは消えなかった。

※※※

朝になっても眠気は抜けず、ぬくぬくとした布団から出るのがつらい。

けれど、アンの一言で一気に目が覚めた。

「今日は、お買い物に行くのではありませんでしたか？」

―そうだ。今日は祝祭の準備だった。

この国は、日本と似た気候で今は冬。

年越しと年明けを祝う祝祭期間に、貴族も平民も一年の労をねぎらう。

魔除けや幸運をもたらすと言われるヤドリギやヒイラギを飾り、街も家も華やかに彩られる。

領主館でも舞踏会が開かれるため、母と妹と共にドレスや飾りを買いに出かけることになっていた。

曇り空の下、街は祝祭の準備で賑わっていた。

久しぶりの外出に、妹のフィオナははしゃいでいる。

白い毛皮のガウンが、ぬいぐるみのように彼女を引き立てていた。

雑貨店の中は、ヒイラギの緑と赤で華やかに飾られている。

私自身(ステラ)も、祝祭の飾り付けが好きだった。

前世でも、クリスマスには小さなツリーを飾り、かわいいオーナメントを見つけるとつい買ってしまっていた。

店には星や雪だるま、動物を模した飾りが並び、目移りしてしまう。

いくつかを厳選して、買ってもらった。

次はドレスの採寸。店はすぐ近くだ。

フィオナが先を歩いていた時、横から来た人にぶつかって転んだ。

「フィオナ！」

慌ててかけよると、ぶつかった相手が彼女を助け起こしてくれた。

「大丈夫？」

その声に、私は顔をあげる。

―緑の瞳と、目が合った。

「レン様！」

その後ろには、ルカ様、ハロルド様、ロイ様の姿もあった。

レン様は黒いフード付きのケープを羽織り、手にはショートボウ。

冒険者の姿を見るのは初めてで、すぐには気づけなかった。

ロイ様は母に気付くと、フードを取って丁寧に挨拶する。

その間に、レン様はフィオナの頭を撫でていた。

「かわいいな。妹？」

「はい。フィオナ、ご挨拶は？」

人見知りな妹は私の後ろに隠れてしまう。

その様子に、レン様は「似てないな」と笑った。

「皆様、お仕事ですか？」

「この時期は稼ぎ時でね」

レン様が親指で示した先には、冒険者ギルドがあった。

「これなんだと思う？」

彼が掲げた小さな袋。中身は見えない。

「なんですか？」

「…サロアン牛」

耳元でささやかれたその名に、私は思わず目を見開いた。

幻の魔獣。美味と名高く、滅多に手に入らない。

私も食べたことがない。

「いいなー！私も食べてみたいです！」

「悪いな。俺たちの分しかないんだ」

「もう、ただの自慢じゃないですか！」

レン様はいたずらっ子のように笑い、その後ろで、ルカ様も笑っていた。

祝祭期間の間、修練はお休みになったから、しばらく会えないと思っていた。

けれど、こうして偶然に会えた。

それだけで、私の心は春のように温かくなる。

ふと、彼の腰に下げられた剣に目が留まった。

―あれは…。

「ルカ様、それは…日本刀ですか？」

その瞬間、彼の表情がわずかに強張った。

けれど私は、剣に見入っていて気づかなかった。

「これ、ニホントウって言うの？」

レン様の問いに、私ははっとする。

しまった。この世界に“日本”は存在しない。

「東方の剣だと聞いたことはあるが、そうなのか？」

レン様とハロルド様が、ルカ様に視線を向ける。

彼は少し気まずそうに、短く「うん」とだけ答えた。

何かを言いかけた彼の言葉を、母の声が遮る。

「ステラ、行きますよ」

母の声に振り向き、私はあわてて返事をする。

「はい、今行きます！」

「では皆様、失礼いたします」

「おう、またな」

別れの挨拶を交わし、私はフィオナの手を引いて母の元へかけよった。

胸の奥に、ひやりとしたものが残っていた。

―日本刀。

ルカ様の腰にあった、あの拵え。

この世界に“日本”は存在しないはずなのに、なぜ彼はそれを持っていたのだろう。

私の不用意な一言で、彼の表情が曇った。

あの「うん」は、肯定というより、何かを隠すような響きだった。

…余計なことを言ってしまった。

後悔と不安が胸を締めつける。

けれど、振り返る勇気はなかった。

ピンチを切り抜けたような安堵と、彼の視線に気づけなかった悔しさと―

心の中は、祝祭の街の喧騒とは裏腹に、静かに波立っていた。

※※※

その夜、私はまた眠れなかった。

昼間の出来事が、何度も頭の中で再生される。

ルカ様の笑顔。

日本刀を見た時の、あの一瞬の沈黙。

そして、私の不用意な言葉。

怪しまれた？怒った？…嫌われた？

そう思うと、胸が苦しくなる。

けれど、それでも―

彼に会えて、嬉しかった。

ほんの少しでも、彼のことを知れた気がして。

それだけで、胸の奥がふわっと軽くなる。

恋とは、こんなにも切なくて、こんなにも温かいものだったのだと、私はようやく知ったのだった。