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8☆よくある雑魚敵との遭遇

ご都合主義なんて無かった。

「ダメ、待って主之さ――」

　葉々下さんの言葉に返事をする余裕など、僕にはなかった。

　「ダメ」という単語だけがどうしても脳の隅が引っ掛かるが、脊髄反射で動き出した僕の足はもう止められなかった。

　追われている少女は倒れこむ寸前。

　ゼロコンマ数秒が結末を選ぶ。

　もっと脚を回せと全力で叫び、限界を超えて力を絞り出す。

　息を吸いこむ時間はなく、全ての空気を一切残さず外へと吐き出し続けた。

　前へ、速く。

「―――ッ！！」

――そして最後の茂みを超えた僕の見た光景は、巨大な熊のような化け物が、倒れこむ女の子に向けて腕を振り上げる、まさにその最中だった。

　奴の姿を説明するのなら、僕の知る生物の中で一番近いのは熊。

　しかしそれは常識的な動物しか、僕の知識の中に無かったために出てきた例えである。

　幾らデフォルメしようが隠し切れない醜悪さと、生気を感じさせない瞳。

　全身に太い血管が浮かび上がり、尋常ではなく盛り上がった筋肉を構える姿は、グロテスクの一言で説明が終わる。

　頭の先からつま先まで、毛は一本として生えておらず、その大気に剥き出しになった肌は、返り血を浴びたように紅く染め上げられていた。

　毛の代わりのように、体中には深緑の蔦が巻き付いていたが、その蔦もまた奴の体の一部であるらしく、所々蔦が肌に深く根付いている箇所があった。

　その蔦の根元近くの肌が黒く腐っている様子は、生物として破綻している。

　一言で特徴をまとめるなら、植物に生命力を吸い取られつつある熊、だろうか。

「やめろ――」

　恐怖で崩れそうになる膝を殴りつけ、彼らの間に身を投げ出した。

　少女を背に、植物熊と目が合う。

　その眼球は瞳孔も跳ね返る光も無く、ただ漆黒だけで満たされた無機物のようだった。

「――ッ」

　この状況で僕に出来ることなど何もないと分かっていた。

　植物熊の姿を見た瞬間、僕の本能は全力で逃げろと叫んでいた。

　ここまで走ったその足で、もと来た道を戻るのが正解なのだと、僕だってすぐに気付いてはいた。

　でも、それでも。

　茂みから現れた僕を見る彼女の濡れた瞳と零れる涙が、僕の理性を全て吹き飛ばして、胸の真ん中が「行け」と吠えたのだ。

　この胸の咆哮に抗うなら、それはもう僕じゃない。

「―――」

　高く構えられた植物熊の腕が頂点で止まり、振り下ろしの姿勢に入る。

　僕が割り込んだことなど微塵も気にしていないかのように、植物熊の動きに変化はなかった。

　鉱石のような、全く整えられていない野生の爪が僕の顔面に凄まじい勢いで迫り、死が急速に近づいてくるのが分かる。

　あまりにも絶望的で、打開策など欠片もない。

　そして武骨な爪が僕を貫き、そのまま後ろの少女も纏めて殺されるという終わりを幻視した――瞬間。

　唐突に、一つのワードが脳裏を過ぎった。

（『神盾(イージス)』）

　一体何が起きたのか、僕は何も理解は出来なかったが、それでも何をどうすれば良いのかだけは完璧に思い描けた。

　まるで頭に直接知識を落とされたような感覚。

　もしくは初めから用意されていた知識をふと見つけた衝撃。

――これは、守るための壁を生み出す力だ。

　僕は左腕を右手で押さえつけながら、手の平を植物熊に向ける。

　想像するのは白銀の大盾、害あるもの全てを断絶する神の防壁。

　天変地異すら拒絶する、守護という概念そのものだ。

　僕は射抜かんとばかりに植物熊を睨みつけ、抵抗の意思を心に深く捻じ込んだ。

「通してたまるか…ッ！！！」

　それは大事なものを背負う程に硬度を増し、意思の強さが顕現の鍵となる。

　僕は後ろで倒れ込む、少女の姿を思い出す。

　ボロボロの制服。

　満身創痍の身体。

　そして、絶望と諦めに満たされた表情。

――守れ。絶対に守り切れ……ッ！！！

　心臓を燃やせ。

　限界を超えろ。

　もっと、もっと堅く。

　何故突然、こんな能力を得たのかなど僕の知ったことではない。

　今そんなことはどうでもいい。

　彼女を守れるのなら、代わりに全てを捧げてやる。

　僕は大きく息を吸い込み、叫んだ。

「――『神盾(イージス)』ッッッ！！！！！！！！！！」

　神々しい光が周囲を満たすと同時に、脳裏に浮かんだままの白亜に透き通る、女神の姿を削り入れた大盾が目の前に現れた。

　決して分厚くはない盾だったが、異常な程に濃密な神気を宿しており、その堅牢さは想像もつかぬ次元にあった。

「―――ッ」

　そして神盾に、植物熊の爪が触れた。

　エフェクトのように火花が散り、辺りが明るく照らされる。

　その直後に何(・)か(・)が(・)割(・)れ(・)る(・)よ(・)う(・)な(・)甲(・)高(・)い(・)音(・)が響いた。

　何処までも遠くへ届きそうなその音は、相当な密度を持つ物質でなくては生み出せない。

　それは、植物熊の爪がひび割れる音――ではなく。

　神盾が粉々に砕け散る音だった。

「な――」

　何も守れず無残にも破片を散らす神盾を超えて、僕の顔面に植物熊の爪が突き刺さり―――僕の記憶はそこで途絶えた。

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　異世界へ飛んだ公斗くんの足跡を追って、私――シルスもまたラウィさんの世界へと移動していた。

　私が降りたのは、公斗くんの転移先である森、その最奥。彼との不自然な遭遇を避けるために、少しだけ離れた位置を選ぶことにしたのだ。

　だが私はそこで、信じられないものを目撃する。

「……これ、魔王という方の城では？」

　異様な雰囲気を放つ、堂々たる構えの建築物だった。これが魔王城でなくて、一体何が魔王城なのだろうかと言える程の魔王城感。

　もしこれが魔王城でないのだとしたら、きっと魔王が怒って壊しにくるくらいに魔王城している。

　私としてはかなり自信を持って断言できる。

　これ魔王城だ。

　だとするとここは、最奥に魔王城を構えた広大な森と呼べるだろう。言い換えるなら、魔王城に一番近い森か。

　世間一般では、こういう場所を「ラストダンジョン」とか「ラストダンジョン前フィールド」と呼んでいたと記憶しているが。

　つまり、ようするにだ。

「……あの子たち、レベル１でラスボス前に放り投げられたと？」

　やばくないですかそれ。

魔王城魔王城うるせぇ！！！