第014話：モンスター型プレイヤーとのPvP
「さらばだっ！」
剣が動いた。二人は目を閉じた。だがその瞬間、何かが風のように横を駆け抜けた。大きな金属音が響き、目を開ける。赤茶髪の男が剣を振り、ゾディアックの剛剣を弾き返していた。
「ダラァァァッ！」
駆け抜けてきた勢いのまま、一瞬でゾディアックとの距離を詰め、腹部を蹴り飛ばした。三メートルはあるかという巨体が床に水平に吹き飛ぶ。岩壁にぶち当たり、壁ごと崩れ落ちた。
「生きてるか？」
男の言葉に安堵したのか、レイナもグラディスもその場で腰を抜かした。だが左右の逞しい腕が二人を抱えた。逞しい雄の薫りがした。
「どうやら無事のようだな。しっかりしろ。四人が上で待ってる」
そう言われ、レイナもグラディスも忘我から意識が戻ってきた。その時、ガラガラと石が崩れ、ゾディアックが姿を見せた。まるで二足歩行の牛のような顔には、嬉しそうな笑みが浮かんでいる。
「強い。強いな。嬉しいぞ強者よっ！ 汝の名を聞こう」
「俺の名はヴァイスハイト・シュヴァイツァー…… なんだお前？ 初めて見るキャラだな。ダンジョンマスターか？」
「我が名はゾディアック。我の望みは血湧き肉躍る闘争の喜悦。強き戦士よ、刹那の悦びを分かち合おうぞ！」
ゾディアックの肉体から闘気の嵐が昇る。抱えられた美女二人は再び、恐怖で身を固くした。だがヴァイスは平然としたまま二人を立たせると、懐から奇妙な眼鏡を取り出して顔に装着した。
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Name：ゾディアック
Level：Unknown
種族：Unknown
最大HP：Unknown
最大MP：Unknown
状態異常：Unknown
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「ゾディアック…… ステータス『Unknown』だと？ この世界のオリジナルキャラなのか？」
首を傾げて眼鏡を仕舞う。コキコキと首を鳴らし、ゾディアックの前に進み出た。その仕草はどこまでも余裕で、目の前の凶獣などまるで眼中にないかのようである。
「二人共、さっさと逃げろ。これからチョイと激しい闘いになる」
振り向かずに、左手をヒラヒラとさせる。強大な魔獣と、それに平然と対峙している男に見惚れていた二人は、弾かれたように動き出した。
「シュヴァイツァー殿、死ぬなよ！」
レイナが声を残し、二人の気配は消えた。ゾディアックは剣を構えた。先程まで戦っていた女二人はもはや眼中には無い。目の前の男のほうが獲物として遥かに価値があった。
「さて…… これで心置きなく闘えよう？ 準備は良いな？」
「あぁ、ブッ殺してテールスープにしてやるぜ！」
ダンジョン全体を揺るがすほどの巨大な力同士が激突した。
第四層に昇ったレイナとグラディスを他の四人が迎えた。ボロボロになりながらも、何とか無事だった二人に、ミレーユなどは泣きながら抱きついた。他の三人も涙を浮かべている。
「胸が痛いけれど、私達がいても何もできない。ここはあの人に任せて逃げるわよ！」
「きっと大丈夫。あの人、強い」
「自分の意志で残ったのです。信じましょう」
回復魔法により体力を取り戻した六人は、第三層へと戻り、異様な光景を目にした。魔石や素材がそこら中に転がっている。男が、一切を無視して最短を駆け抜けてきた証拠であった。だが回収している余裕はない。そのままダンジョンの出口へと急ぐ。
（もし再び会えたのなら、その時はしっかりと名乗ろう）
走りながら、レイナはそう心に決めた。
一方その頃、第五層では二つの怪物が超常的な力をぶつけ合っていた。互いの剣が火花を散らし、常人であれば一撃で死に至る力で、拳が交錯し合う。既に十数合を打ち合う中で、ヴァイスは相手のレベルを予測していた。
（近接戦闘に特化したパワーファイター。レベルは恐らく850前後か。剣術、格闘術ともに超一流。こっちは装備で底上げをしているから互角だが、純粋なHP、物理攻撃力、物理防御力は俺以上かもな。だが「身体強化」は使っていない。いや、使えないのか？ DODのキャラでは無さそうだな）
ヴァイスはLv999のGrand Braveだが、剣士や拳士以外にも魔法職も均等に取得している。「勇者」というJOBを取得するには、物理と魔法の両方のバランスが求められる。そのため、例えば「水無月綾瀬」のように物理攻撃に特化したプレイヤーと比べれば、HPや物理攻撃力／防御力は低くなる。無論、魔法による遠距離攻撃や虚動を入れることで、PvPでは優位に立つことができる。目の前の怪物「ゾディアック」も、総合戦闘力ではヴァイスよりも下である。「楽に」とは言わないが、勝てない相手では無かった。
「グハハッ！ 素晴らしいぞ！ 我とここまで互角に打ち合えるとはなっ！」
「全く…… やり難いんだよ。お前みたいな奴は……」
ヴァイスは舌打ちした。これがPKKの闘いであれば、ヴァイスは遠慮なく魔法を駆使し、相手を屠ることに集中しただろう。DODの中でヴァイスが好敵手としていたのはPK者ではなく、こうした「特化型プレイヤー」であった。「剣を持たない者に剣を向ける」「魔法を使えない者に魔法を使う」ということに、ヴァイスは何処かで抵抗を感じていた。特化型プレイヤーの多くは、純粋に闘いを求める者が多い。全力で激突し、激しい戦闘の中で充実感を得るのが、彼らの特徴だった。
そうした「戦闘狂」からの挑戦状は毎日のようにあり、時間を決めては闘技場で激突したものだ。彼らは闘争そのものが目的なので、不意打ちが基本であるPlayer Killingはしない。一緒にダンジョンに潜ることも多かった。ヴァイス自身は戦闘狂ではないが、彼らのようなプレイヤーは嫌いではなかった。
「オォォォォッ」
ゾディアックの打ち込みを剣で受け止める。だが力は相手の方が上であった。受け流しながら横に飛び退くが、それはゾディアックも読んでいたようで、双角を向けて突っ込んできた。頭突きで吹き飛ばされ、壁に打ちつけられる。
「グハァッ！」
振り下ろされる剣を側転して辛うじて躱す。だがヴァイスも負けてはいない。ゾディアックが振り向いた瞬間には懐に潜り込み、斬り掛かる。鎧のような筋肉が最上位の剣によって斬り裂かれる。
胸を十字に斬られながらも、ゾディアックは左拳を突き上げた。ヴァイスの胴にめり込み、メキメキと音を立てて吹き飛ばす。ヴァイスは天井に激突し、そのまま床に落ちた。
片膝の状態で迎撃態勢を取る。口端から血が流れた。一方、ゾディアックも深手を追っていた。拳の一撃を入れるのが精一杯だったようで、追撃はしてこない。胸を抑えながらゾディアックが呻く。
「グウッ！ 速さでは汝のほうが上のようだな……」
「マジかよ。結構、手応えあったんだがな」
血を滴らせながら、ゾディアックは嗤った。ヴァイスも口元に笑みが浮かんでいる。DODでは総合戦闘力第一位であったが、闘技場では幾度も負けている。「水無月綾瀬」とは肉弾戦で戦って負けた。「まーりんモンロー」には魔法戦で勝ったことがない。
DODのJob「Grand Brave」は剣技も体技も魔法も使える。だがオールラウンダーであるが故に、何か一つに特化したプレイヤーにはその分野では勝てなかった。それでもヴァイスは、ステータスの不利をプレイヤーの技術で補いながら、相手の得意分野に合わせて闘った。それが「Grand Brave」としての誇りだった。
「面白ぇ。眼が紅いせいで、フェイントが読めねぇ。これがモンスター型プレイヤーとのPvPか。しょうがねぇなぁ……」
これがゲーム内の闘技場であれば、このまま近接格闘戦に付き合っても良い。だがこれはゲームでは無く、現実である。ゾディアックとの闘いの中で初めて、ヴァイスは魔法を発動させた。回復魔法によってHPが回復する。ゾディアックは驚いたような表情を浮かべた。
「貴様ッ 魔法が使えるのか！」
「使えないと言った覚えはないぞ？」
「何故だ？ 何故、今まで使わなかった？ 我を舐めているのか！」
技と技、力と力のぶつかり合い。混じりけのない純粋な闘争に酔っていたゾディアックは、男が本気を出していなかったことに腹を立てた。だがヴァイスは首を振った。
「舐めちゃいないさ。ただ、お前は魔法が使えないんだろ？ そういう相手には、本当は使いたくないんだ。俺は使ったんじゃない。自分の主義を曲げてまで、使わざるを得なかった。そこまで追い込まれたのさ」
回復し、立ち上がったヴァイスが構える。だがゾディアックは瞑目したまま動かない。肩を震わせ、やがて大声で笑いだした。
「ガァッハッハッハッ！ コイツは驚きだ！ まさか我が手加減されていたとはな！ だが不快ではない。こんなことは初めてだ！ ガァッハッハッ！」
ひとしきり笑った後、ゾディアックは深く息を吐き、剣を構えた。
「生まれ落ちてより闘いに闘い、数多の強者を屠り続けて幾星霜…… いつの日か、敗れの日が来ると解っていた。さぁ、次が最後の瞬間ぞ！ 汝の最大の力を持って、見事、我を打ち破るが良い！」
ヴァイスは剣を収めると、両手に魔法を込めた。最上級のS級魔法である。二人の「気」が横溢する。そして決着を迎えようとしたその瞬間……
「そこまでよっ！」
二人以外の声が響いた。
二人の間の空間が歪み、黒い穴が空いた。そこから妖艶な美女が現れた。ゾディアックと同じく、山羊のような角が二本、頭に生えている。紫色の長い髪を靡かせ、水着のような際どい服を着ている。背には黒い翼が生えていた。ヴァイスは緊張した。DODにもこれに似た姿をした敵キャラがいた。「魔神」である。もしコイツがゾディアック級なら、厳しい戦いを覚悟しなければならないだろう。だが魔神らしき美女はその気がないのか、ヴァイスを無視してゾディアックに話しかけた。
「ゾディアック、迎えに来たわよ？ まったく貴方は千年前と変わらず、格闘バカね」
「アスモデウス…… 我が至福を邪魔するか？ 汝といえども許さぬぞ？」
「至福？ 私が止めなければ、貴方は死んでいたのよ？ 私たちの命は『主』の為にだけある。勝手に死ぬことは許されないわ」
ヴァイスは懐から「魔眼」を取り出した。
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Name：アスモデウス
Level：Unknown
種族：Unknown
最大HP：Unknown
最大MP：Unknown
状態異常：Unknown
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（これも『Unknown』か。魔神では無いのか？）
「私の確認は出来たかしら？」
アスモデウスと名乗る魔物が、ヴァイスに笑みを向けた。魔眼を外すと、アスモデウスは左手を軽く動かした。魔眼が破裂するように砕けた。
「勝手に覗くなんて、あまり良い趣味ではないわね？ 私の素肌を見たければ、ちゃんと口説かないと」
「口説いたら見せてくれるのか？ やれやれ、この魔眼は二つしか持っていないんだぞ」
「まだ持ってるの？」
「得体の知れない相手に、たった一つしかない貴重な道具を出すと思うか？」
実際には、アイテムボックスの中にはあと五つ入っている。相手のステータスを見る「魔眼」は、課金ガチャの「ハズレアイテム」である。DODでは、無課金者にタダであげたりしていた。だがそんなことを話す必要はない。相手に偽の情報を与えることは、PvPの基本である。アスモデウスは面白そうに笑った。
「フフフッ！ 貴方、強いだけではなく頭も切れるようね？ ここで潰しても良いのだけれど、それではゾディアックが不満でしょうから、見逃してあげる」
「アンタらの正体は何だ？ ゾディアックといいアンタといい、まるで未知の存在だ」
「いずれ闘うかもしれない相手に、そんなこと教えると思う？ 知りたければ自分で調べるのね。ゾディアック、行くわよ？」
アスモデウスはゾディアックの腕に触れた。ゾディアックは真紅の瞳をヴァイスに向け、最後の言葉を残した。
「強き者よ、いずれ再び巡り会わん。次は汝の全能を賭けよ。さらばだ……」
得体の知れない二つの怪物は、そのまま虚空に消えた。ヴァイスは暫く緊張していたが、やがて大きく息を吐いてその場に座り込んだ。体中の筋肉が徐々に弛緩していく。
「見逃してもらった…… のだろうな」
そう呟き、地面に大の字になった。
