第001話：転魂の迷宮
西暦二〇三七年、科学者チャールズ・アヴァロンを中心とした研究チームは、大脳の電気信号を操作することで完全なヴァーチャル・リアリティの世界を構築することに成功した。四〇年前に流行った映画の技術が、現実のものとなったのである。「アヴァロン・システム」と呼ばれるこの技術は世界中で議論を沸騰させた。このシステムを使った場合、人間は現実と仮想の区別がつかなくなる。「生きる」とは一体なにか？という問いは宗教までも巻き込み、理論完成後も一〇年間は各国で厳しい規制が課せられていた。
西暦二〇四九年、アヴァロン・システムの運用における国際的な協定、通称「アヴァロン法」が国連で可決され、各国がそれを批准した。「一八歳未満は使用禁止」「連続4時間以上、仮想現実に入ってはならない」「死に至る衝撃は自動的に軽減される」などの細かい運用規定が定められる。それでも、アヴァロン・システムによりその後の世界は一変した。特にゲームにおいては、Virtual-Reality Massively Multiplayer Online Role-Playing Game（VRMMO-RPG）が爆発的に普及し、連続四時間の使用規制を破るための様々なツール、ソフトなども取引されるようになった。人類は、仮想現実という無限の新世界を貪欲に拡張し、現実社会が後からそれを規制するというイタチごっこが続いていた。
西暦二〇五六年、VRMMO-RPG「DEAD or Dungeon（DOD）」のサービスが開始される。マフィア組織が開発したのではないかとさえ言われたこのゲームは、表向きは法規制を守りながらも「裏設定」が最初から施されており、連続四時間以上のインや性的表現、いわゆる一八禁行為なども可能な「クラックツール」がサービス開始時から出回っており、薬物投与をした場合と同じ感覚を得ることができるなど、極めて自由度の高い（つまり危険な）ゲームであった。先進各国は真っ先にDODを規制したが、インターネット世界を管理することは不可能に近い。VPN接続の利用によりIPアドレスの追跡もままならず、また第三世界の某国にサーバーがあるため業務停止をさせることも出来ず、結局は法的には厳しく禁じているものの、各国に数多くのプレイヤーが存在するという「見て見ぬふり」の状態となっていた。
中堅企業につとめるサラリーマン、谷口悠は三五歳の独身である。これまで付き合った女性がいなかったわけではないが、それも一昔前の話である。独身貴族と言えば聞こえは良いが、会社で働き、帰って寝るだけの毎日を過ごしている。たまに携帯電話が鳴ったと思ったら、大抵は両親からだ。友達といえる友達もおらず、もちろん恋人もいない。築二〇年のアパートに住み、週末も特に出歩くことは無い。そんな彼の唯一の趣味が、DODであった。月給の3割、ボーナスは殆どを課金に費やしている。休日は四〇時間近くインしているヘビーユーザーだ。無論、クラックツールは全て揃えている。法規制などクソ食らえであった。谷口悠にとってはDODこそが「生きている」という感覚を得られる世界であった。
「有難うございました。またのご利用をお待ちしております」
上級プレイヤーしか入れない「闘神の街」には、Non Player Character（NPC）と遊べる娼館がある。一八禁な女優たちをAIが演じており、ユーザーからの評価は極めて高い。娼館を出て伸びをし、青空を見上げる。左上にキャラクター名とレベル、所持金などが表示されている。
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Name：爽快ウォッカ
Level：999
Job：Grand Brave
Gold：95,310,709
Loon：25,200
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谷口が操作するキャラクター「爽快ウォッカ」は、数十年前のSF映画のキャラクターをもじったものである。DODは広大な世界の中に出現する地下ダンジョンに潜り、そこで様々なドロップアイテムを確保し、それで自分を強くしたり売り払ってGoldに変えたり、あるいは新しいアイテムを開発することができる。レベルの上限は九九九だが、サービス開始から一〇年近くが経っているためカンストしているプレイヤーも多い。そのため|Player vs Player《プレイヤー同士の戦い》では、結局はキャラクター操作技術に頼ることになり、それがよりリアリティーを生み出していた。Goldとはゲーム内で利用できる通貨であり、Loonとは課金通貨である。
「ウォッカさん。今日も娼館通いですか？」
ゲーム内で知り合ったプレイヤー「水無月綾瀬」が声を掛けてきた。見た目はチャイナドレスを着て腰に細剣を刺した巨乳の東洋美女であり声も女性のものだが、話し方が男である。AIの音声変換により女性の声になるが、話の内容までは変えられない。つまり男性プレイヤーなのだ。
「やあ、水無月さん。まあそうですね。給料が出たので三万課金しました。リアルでは三万だと一回分もありませんが、ここなら6回できますからね」
「僕も男にすれば良かったかな。アバターが女性なので、出来ないんですよねぇ」
「その辺のツールはまだ出てないみたいですね。性別変更するとジョブも変える必要が出るみたいですしね」
「悩みますね。そうだ。昨日なんですが、新しいダンジョンを見つけたんですよ。”転魂の迷宮”とかいうそうです。潜ってはいないんですが、座標はメモしてあるので、良かったらこれから行ってみませんか？」
「ダンジョンですか。ここのところ、娼館通いばかりやってたので、自分から潜るなんて久しぶりだな。良いですよ。行きましょう」
「はぁ、DODで一番有名な大勇者が娼館通いって…… まぁ最近ではPK者も殆どいないですから、暇なのはわかりますけどね」
「Grand」の冠は、同職種プレイヤーの中で総合戦闘力が最も高い者に与えられる。DODでは基本職の上に上級職、最上級職が設定されている。各職のレベル上限は99で、上限に達するとより上位職を選ぶことができる。また取得した職種の組み合わせで、新しい職が出現する。例えば僧侶と魔法使いの場合は、それぞれレベル50以上になると「賢者」が出現する。剣士と拳士の組み合わせでは「戦士」が出現する。各職の上限レベルが99であるが、そうした組み合わせにより無数の職を持つことが出来る。また無課金の場合はレベル99になれる職は10個までだが、課金によりもう一つ、職を極めることが出来るようになる。無論、重課金者である爽快ウォッカは迷うこと無く課金し、11個の職を極めた。ちなみに爽快ウォッカのレベル分けは
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剣士Lv：99
剣豪Lv：99
拳士Lv：99
格闘家Lv：99
戦士Lv：99
僧侶Lv：99
神官Lv：99
魔法使いLv：99
魔導士Lv：99
賢者Lv：99
勇者Lv：99
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プレイヤーの中には、剣士の最上級職「剣聖」と拳士の最上級職「拳聖」を取得した上で、両方を極めた者にのみ出現する職「海王」もいる。「魔導士」と「神官」を極めれば「大魔術師」になれる。「魔法使い」と「鍛冶師」で「錬金術師」になるなどこうしたJOBの組み合わせは数多くある。英雄願望があった爽快ウォッカは、剣士、僧侶、魔法使いと極めていき、やがて勇者のJOBを得た。
「正直やることが無いんですよねぇ。ギルドに誘われるんですけど、今更入ってもねぇ……」
爽快ウォッカはソロプレイヤーであった。同じようなクラッカーやソロプレイヤーたちとキャンプで談話したり、一緒にダンジョンに潜ったりしている。重た|い人間関係などはなく、その場だけのパーティーという気楽さが気に入っていた。水無月とは何度かパーティーを組んでいる馴染みである。知り合い以上友達未満程度の関係であった。
「ウォッカさんはGrandなのに単独ですから、誘われるのもしょうがないですよ。もっとも他のMMOと違って、DODにはギルドスキルとかはありませんから、入るメリット少ないですね。〈神匠〉がいれば別ですけど、ウォッカさんの場合はサブが……」
爽快ウォッカは肩を竦めた。DODでは数え切れないほどの素材がドロップするが、それらを加工しオリジナルの武器やアイテムを精製するのが「鍛冶師」「錬金術師」である。NPCにも鍛冶師はいるが、希少素材同士を組み合わせて強力な武器を生み出すには、よりレベルの高い鍛冶師の力が必要となる。スローライフなどを楽しみたいプレイヤーの中には、ダンジョンに潜るのではなく武器製造を受託してGoldを得ている者もいる。爽快ウォッカのサブ・キャラクター「コンラート・ゾーリンゲン」は、製造職に特化したキャラクターで、最高峰の職種「神匠」を取得している。ウォッカは装備の殆どをサブで製造していた。
「雷神の鉄槌！」
「餓狼天龍脚！」
二人は次々と魔物を倒しながら迷宮の奥へと進んだ。水無月綾瀬は「海王Lv99」である。他にも幾つかのJOBを得ているが、魔法は全く使えない。殴る感触が好きだからという生粋の「戦闘狂」である。腰から下げている剣はお守り程度であり、素手で戦うのが基本スタイルだ。そんなことができるのも、VRMMOならではである。迷宮に入ってから15分ほどが経過し、第一層は殆ど探索し尽くした。魔物の再出現も無くなっている。余りの弱さに、水無月綾瀬が呆れた様子で言う。
「正直、拍子抜けですね。新しいダンジョンだから高レベルを期待していたんですが、これはせいぜいLevel200程度向けですよ」
「最近、新規ユーザーキャンペーンをやってたから、その影響かな？」
「闘神の街に繋げられてもねぇ。相変わらずの運営ですね」
「どうします？第二層、降ります？」
「いえ、誘って何なんですけど、この程度のダンジョンなら正直、興味無くなっちゃいました。明日も仕事ですし、今日は落ちようかと思います。」
「土曜日なのに大変ですね。折角なんで、俺はもう少し探索しますよ。この程度なら俺一人でも行けますから」
「すみませんね。じゃあウォッカさん、また今度……」
「仕事、頑張ってください」
『水無月綾瀬がログアウトしました』という表示が出る。爽快ウォッカはそのまま迷宮を探索したが、第二層に降りる階段が見当たらず、出現もしない。
「おいおい…… 第一層だけって、変なダンジョンだな。やれやれ、デイリークエストこなしたら寝るか」
迷宮は出口を出れば、自動的にもとの街に転移される。出入り口に戻る呪文「エフギウム」を唱え、出口の光を抜けた。眩しい光に、思わず目を閉じた……
