一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

五大国と神託の十三騎士【三】

　俺は正眼の構えを取り、真正面からドドリエルを見据えた。

　奴は切っ先をこちらに向けたまま、愛憎(あいぞう)入り混じった複雑な笑みを浮かべている。

（あの剣は確か……魂装＜影の支配者(シャドウ・ルーラー)＞だったか……）

　地味な見た目に反して、その能力は強力無比。

　対象の『影』を踏んでいる間は、その相手からの攻撃を全て無効化するという恐るべき力を持つ。

（……だが、きっとそれだけ(・・・・)ではない(・・・・)）

　もしも本当にそれだけの力ならば、リアとローズが後(おく)れを取るわけがない。

　何かもっと別の――未知の力を隠し持っているはずだ。

（……ひとまず接近戦は避けて、奴の出方を窺うか）

　俺がそうして戦略を練り上げていると、

「あはぁ……？　こうして二人で見つめ合っているのもいいけどさぁ……。やっぱりもっと、もっともっともっと！　強く激しくぶつかり合おうよぉ……！」

　ドドリエルはわけのわからないことを言いながら、一気に距離を詰めてきた。

「時雨(しぐれ)流――五月雨(さみだれ)ッ！」

　息つく暇も無い雨のような突き。

　だが、

（……見えるっ！）

　まるで時が止まったかのように、一つ一つの突きがはっきりと見えた。

　迫り来る凶刃を最小限の動きで完璧に避けた俺は、

「八の太刀――八咫烏(やたがらす)ッ！」

　八つの斬撃をもって反撃に転じた。

「あはぁ……っ。それ(・・)は効かないよぉ……っ！」

　ドドリエルは三つの斬撃を切り払い、その隙に俺の影をしっかりと踏みしめた。

　その瞬間――残る五つの斬撃は、ドドリエルの体を通過(・・)した。

「くっ、『影の世界』か……！」

　奴の本体は今＜影の支配者＞の能力により、こことは違う異界にある。

　これを破るとなると『断界』クラスの一撃が必要だが……。

（……それはこいつだって、百も承知のはずだ）

　すると、

「――あはっ！　もちろん『断界』だけは避けるよぉ？」

　こちらの思考を読んだドドリエルは、無邪気な笑みを浮かべた。

「……だろうな」

　こいつはグラン剣術学院時代から、頭の切れる奴だった。

　同じ技は、二度も通用しないだろう。

「それじゃぁ、どんどん行くよぉ……っ！　時雨流――篠突(しのつ)く雨ッ！」

　袈裟切り・唐竹(からたけ)・切り上げ・切り下ろし・突き――殺意の籠った鋭い連撃が次から次へと繰り出された。

「……っ」

　俺はそれらの斬撃を時には避け、時には打ち払い、時には剣を盾にして防いだ。

「ぐっ、ちょこまかちょこまか、すばしっこいなぁ……っ！」

　繰り出す斬撃を全て防がれたドドリエルは――大きな雄叫びを挙げて、さらに激しく斬り掛かってきた。

　俺はその攻撃をしっかりと防ぎながら――わずかな違和感を覚えていた。

（……どうしてさっきから、手数の多い攻撃ばかりなんだ？）

　なんとなくだが……引っ掛かった。

　俺は三年間、ドドリエルと同じ剣術学院に通っていた。

　だから、こいつのことは人並程度には知っている。　

（こいつは戦闘に『美しさ』を求める奴だったはずだ……）

　今みたく同じ連撃系統の技を続けて放つのは、らしくない(・・・・・)。

　すると、

「このぉおおおおおおおお……っ！」

　熱くなったドドリエルは、大上段からの切り下ろしを放った。

「――甘い！」

　その強烈な一撃を右半身になって回避すると――目の前に隙だらけの頭部があった。

　ここだ……っ！

「五の太刀――断か……っ！？」

　俺が一歩大きく踏み込んだそのとき。

「……あはぁ」

　ドドリエルは笑った。

　それは狂気に委(ゆだ)ねた笑みではなく――とても理知的な笑みだった。

（……マズいっ！？）

　何がマズいのかはわからない。

　だが、目の前にぶら下げられた大きな隙。

　これに飛び付くのは危険だと、俺の第六感が叫んだ。

　自分の直感を信じて、大きく後ろへ跳び下がったその瞬間――足元の影から極大の斬撃が放たれた。

「なっ！？」

　天へ昇る斬撃に対し、俺は大きく身を引いて回避を試みた。

　その結果――前髪が数本断ち切られたが、まさに紙一重で避けることができた。

（……あ、危なかった）

　もしもあのまま断界を放っていたならば、今頃俺は真っ二つになっていただろう。

「惜しい惜しぃ……っ。後、ほんのちょっとだったなぁ……っ！　あは、あはは、あはははははははっ！」

　奴は大きく口元を吊り上げ、腹を抱えて大笑いし始めた。

　どうやら『連撃』一辺倒だったのも、最後の大振りの斬撃も――今の一撃のための布石だったようだ。

「いやぁ、失敗失敗……っ。アレンの体が真っ二つになる瞬間を想像したら……もぅ、笑顔が溢れ出しちゃってさぁ！」

　ドドリエルはそう言うと、両手で自分の体を抱いて身悶えた。

　俺は奴の挑発と奇行を無視して、質問を投げ掛けた。

「……お前、今の一撃は斬撃を(・・・)飛ばした(・・・・)のか(・・)？」

　ドドリエルが『剣を振った場所』と『斬撃が発生した場所』は、まるで違う。

　つまりこいつは――斬撃を『別の場所』へ飛ばしたのだ。

「正解正解、大正解……っ！　僕の＜影の支配者(シャドウ・ルーラー)＞が持つ、遠隔斬撃だよぉ……っ！」

「遠隔斬撃……？」

「うんっ！　僕は『自分の影』から地続きの『別の影』へ、斬撃を飛ばすことができるのさぁ……。ほら、ちょうどこういう風に――さぁっ！」

　そう言ってドドリエルが剣を振るったそのとき。

「っ！？」

　足元にある俺の影(・・・)から、鋭い斬撃が飛び出した。

「くっ！」

　俺はすぐに横薙ぎの一撃を放ち、迫り来る斬撃を打ち消した。

「いい能力だろぉ？　それにほら見てよ、今日は一面の曇り空だ！　雲には『影』ができる――今やここは全て僕の支配領域さ！　まるで神様が後押ししてくれているみたいだねぇ……！」

　奴は両手を大きく広げて、満面の笑みでそう語った。

「……ずいぶんと魂装の力を引き出したものだな」

　さすがは天才剣士と言ったところか……。

　相変わらず、その才能だけは本当に一級品だ。

「……ありがとぉ。でも、君に褒められてもなぁんにも嬉しくないや……。ところで知っているかい……？　魂装はさぁ『生と死の境』を歩くほど、強くなっていくんだ――よっ！」

　ドドリエルはそう言いながら、鋭い突きを放った。

「『生と死の境を歩く』……？　死に掛けるってことか？」

　それを捌(さば)きながら会話に応じる。

「あぁ、そうだよぉ！　瀕死の重傷を負い、生と死――物質と非物質の狭間を経験するとさぁ……っ！　肉体と魂がより密接に結びつき、魂装はさらなる輝きを放つんだ、よっ！」

「へぇ、そうなのか」

　それには少し心当たりがあった。

　シドーさんやイドラさんと戦い、瀕死の重傷を負った俺は――その後、不思議なことに強くなっていた。

（『強者に勝利した』という経験が自信となり、剣が鋭くなったのかと思っていたが……）

　どうやらこの現象には、理論的な裏付けがあるらしい。

「君が千刃学院でぬくぬくと遊んでいる間さぁ……っ。僕は、毎日毎日来る日も来る日も……っ。ずっと戦場を駆け抜けて来たんだよ……っ！　地を這いつくばって！　泥水をすすって！　人を斬って！　全てはそう――僕の人生無茶苦茶にした、お前(・・)に復讐するためにな……っ！」

　ドドリエルは憎悪に顔を歪め、喚(わめ)き散らした。

（……壊れている）

　こいつの人格は、もう取り返しのつかないくらいに壊れてしまっていた。

　その契機となったのは――一年前(・・・)の(・)決闘(・・)だろう。

　ドドリエルは、三年間ずっと『落第剣士』と嘲笑ってきた格下の俺に――自分が集めた大観衆の前で敗れた。

　それが、こいつの繊細なプライドを傷付けてしまったのだ。

（客観的に見れば、逆恨みもいいところなんだが……）

　これは確かに、俺が蒔(ま)いた種でもある。

　だから、せめてその後始末として――斬ろう。

「剣術学院というぬるま湯に浸(つ)かったお前が……この僕を斬れるかなぁ！？」

　ドドリエルは大きく目を見開き、

「時雨流奥義――叢雨(むらさめ)ッ！」

　威力を一点に集中させた鋭い突きを放つ。

　奴の問い掛けに対して俺は、短い答えを返した。

「――あぁ、斬れるよ」

　そして俺は――闇で塗り固めた『疑似的な黒剣』を振り下ろした。

「か、はぁ……っ！？」

　その一撃は『影の世界』を切り裂き、奴の胸部に深い太刀傷を刻み付けた。

「が、あぁああああああああ……っ！？　ぼ、僕の……っ。僕だけの世界が……っ！？」

　ドドリエルは胸の傷よりも――影の世界が、ただの一振りで破壊されたことに大きなショックを受けていた。

「――お前がいろいろな修羅場をくぐり抜けて来たことは、その剣を見ればよくわかるよ。だけどな、俺だって毎日毎日必死に剣を磨いてここに立っているんだ」

　リア、ローズ、シドーさんにイドラさん――ただの一人として楽な相手はいなかった。

　一戦一戦がまさに死闘。

　俺がこれまで過ごして来た日々は、決して『ぬるま湯』なんかじゃない。

　そうして真っ直ぐドドリエルを見つめると、奴は血走った目で睨み返してきた。

「落第剣士風情が……っ。いつまでもどこまでも、目障りなんだよぉおおおおっ！」

　突然豹変した奴は、その剣に凄まじい『影』をまとわりつかせた。

　黒く汚れたおぞましい力、とてつもない負の力の集合体だ。

　恐らくは全力の一撃――ここで勝負を決めるつもりだろう。

「行くぞ、アレン……っ！」

「あぁ、来い……っ！」

　お互いの叫びが轟き、ドドリエルは剣を振るった。

「死ね――影の虚撃(シャドウ・ファントム)ッ！」

　その瞬間、まるで濁流(だくりゅう)のような『影の波』が驚異的な速度で押し寄せた。

　それは周囲の木々や瓦礫を飲み込む、圧倒的な質量の暴力だ。

　対する俺は、剣を大上段に掲げ――一思いに振り下ろした。

「六の太刀――冥轟(めいごう)ッ！」

　闇をまとった巨大な斬撃が、大地をめくりあげながら駆け抜ける。

　そして――漆黒の闇と虚ろな影が、激しく衝突した。

　凄まじい衝撃波が吹き荒れ、本校舎に巨大な亀裂が走る。

　両者が拮抗したかと思われた次の瞬間――『闇』が全てを飲み込んだ。

「そ、そん、な……っ。馬鹿、なぁあああああああっ！？」

　全てを破壊する黒い冥轟がドドリエルを飲み込み、悲痛な叫びが学院中へ響き渡った。

「……やったか？」

　土煙が晴れるとそこには――息も絶え絶えといった様子のドドリエルが、二本の足で立っていた。

「……丈夫な奴だな」

　俺がそう呟くと同時に、ドドリエルはゆっくり前のめりに倒れ込んだ。

「はぁ、はぁ……っ。く、そ……っ」

　その体にはいくつもの深い太刀傷が走っており、これ以上の戦闘は望めないだろう。

「……終わりだ、ドドリエル。じきに聖騎士がやってくる。それまで、大人しくしているんだな」

　そうして俺が背を向けた次の瞬間。

「あ、あは、は……っ。やっぱりアレン、は……優しいなぁ……っ。こんなゴミ屑みたいな僕に、情けを……っ。掛けてくれるん、だもん……っ。僕、さ……、君のそういう甘いところ――反吐が出るくらいに嫌いなんだよ……っ！」

　ドドリエルの全身を、おどろおどろしい影が包み込んだ。

「なっ！？」

　俺は慌てて後ろへ跳び下がり、正眼の構えを取った。

「――く、あはは、ふははははははははっ！」

　耳障りな笑い声をあげた奴の体には、まるで紋様のような黒い影がこびりついていた。

（……傷が塞がっていく）

　黒い影は傷口を繋ぎ(・・)合わせ(・・・)、溢れ出す血を止めた。

「あはぁ……っ。今なら『神託の十三騎士』すら、八つ裂きにできそうだよぉ……っ！」

　奴が試し斬りとばかりに本校舎を斬り付けると――外壁は吹き飛び、中の教室が剥き出しとなった。

（た、たった一振りでなんて力だ……っ！？）

　どうやらあの影には、身体能力を向上させる効果もあると見て間違いない。

「『影』と『闇』……っ。奇(く)しくも『黒』同士の戦いだねぇ……っ！　落ちぶれた天才剣士と落第剣士――はみ出し者同士、お似合いの力なのかなぁ？」

　俺はドドリエルの軽口を聞き流しながら、奴の体を注視した。

「……その力。かなり無茶をしているようだな」

　見れば、その体は影に締め付けられ――各所に血がにじんでいた。

　どうやら自分の細胞を強引に締めあげ、限界を越えた動きを強制しているようだ。

「そんなこと無いさ……！　この『痛み』がいいんだよ……っ！　人は痛みを背負って強く、たくましく育つんだ！　さぁ、アレェン……僕と一緒に『成長』しようよ……っ！」

　ドドリエルは凶悪な笑みを浮かべ、攻撃的な前傾姿勢を取った。

「……悪いが、お前の『成長』は今日ここで終わりだ！」

　俺はかつてないほど濃密な闇をその身に纏い、正眼の構えを取った。

　――こうして俺とドドリエルの戦いは、最終局面へ突入したのだった。