一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

闇と剣王祭【八】

　剣王祭の予選を突破した俺は、会長や千刃学院のみんなと勝利の喜びを分かち合った後――リアと一緒に寮へ帰ったのだった。

「ふぅー……。少し、疲れたな……」

　玄関口で靴を脱いだ俺は、大きく息を吐き出した。

「ふふっ、おつかれさま。今日は大活躍だったね」

「リアの応援のおかげだよ」

　俺はそう言いながら剣を置き、いつもより深くソファに腰掛けた。

（本当に、濃密な一日だったな……）

　今日だけで十人近い剣士――それも各校を代表する才能あふれる剣士たちと戦った。

　苦手な遠距離攻撃に秀でた魂装持ちに一度も当たらなかったため、何とか勝つことはできたけど……。

（……精神的に疲れた）

　剣士の勝負は真剣勝負。

　試合開始の直前は、凄まじく気を張り――試合終了と同時に緊張の糸が切れる。

　それを十回近くも繰り返したのだから、気疲れするのも無理はないだろう。

（ちょっとだけ……ここで休憩するとしよう……）

　俺は少しの間だけ、ソファの上で目をつぶることにした。

　すると、

「――ね……、アレ……。――ねぇアレン、起きて」

「……ん、ぁ。り、リア……？」

　気が付けば、リアが俺の肩をゆさゆさと揺さぶっていた。

「もぅ……こんなところで寝てると風邪ひいちゃうよ？」

「あ、あぁ、悪い……」

　どうやら気付かない内にソファの上で、眠っていたようだ。

「んー……っ！」

　眠気を飛ばすため、立ち上がって大きく伸びをしていると、

「アレン、お風呂沸いたけど……どうする？　先にご飯がいい？」

　リアはそう言って小首を傾げた。

　どうやら俺が少し眠っている間に、いろいろと動いてくれていたようだ。

「ありがとう、リア。そうだな……せっかくだし、お風呂からいただくよ」

「そっか。――でも、お風呂で寝たら駄目だからね？」

「あはは、わかってるよ」

　それから俺はリアの入れてくれたお風呂をいただき、彼女お手製のラムザックを食べて――夜の九時という比較的早い時間にベッドに就いた。

「ふわぁ……っ。うん……おやすみ、リア……」

「ふふっ……。おやすみなさい、アレン」

　いつものように隣にリアを感じながら、俺の意識はゆっくりとまどろみの中へ消えていった。

■

　そうして迎えた翌日。

　昨日と同じように、俺は会長たちと合流してから――『国立聖戦場(せいせんじょう)』へと足を運んだ。

　国立聖戦場は、国が指定した重要文化財であり、剣王祭や一部の祭事にのみ一般開放されるらしい。

　歴史を感じさせる石造りのここは、ヴェステリアの大闘技場を風化させたような――威厳と貫禄のある造りをしていた。

「――え゛ー開会のご挨拶は、ここまでにさせていただきます。ご清聴、ありがとうございました」

　剣王祭実行委員による挨拶が終わると、満員御礼となった観客席からパチパチと拍手が送られた。

　そこから先は、実況解説の女性が進行を担当した。

「――さぁ本日は、剣王祭が本戦！　剣術学院の頂点を決める壮絶な戦いが、今始まろうとしております！」

　その瞬間。

　凄まじい歓声と拍手、指笛に声援が一度に巻き起こった。

（……っ！？）

　俺はこのときはじめて『音の圧』というものを感じた。

　皮膚がびりびりと震えるような、そんな不思議な感覚だった。

「それでは早速――対戦カードを決める『抽選』へ移りましょう！」

　そう言って観客席の最前列でマイクを握る実況解説の女性は、少し大きめの箱を二つ取り出した。

　それぞれの箱の表面には、大きく数字の『一』と『二』が書かれている。

「抽選方法は単純明快！　『一の箱』と『二の箱』には、それぞれ一位突破・二位突破した学院の名前が記されたボールが入っております！　今から私がそれぞれの箱から一つずつボールを取り出し――そこに記された学院同士が対戦するというものです！」

　簡単に抽選方法を述べた彼女は、右腕をまくり上げ――『一の箱』に手を入れた。

「さぁ、記念すべき第一試合は――いきなり出ましたっ！　五学院が一つ、千刃学院です！」

　実況解説は『千刃学院』と書かれたボールを高々と掲げて、そう言った。

「……一番手か」

「早速ね……頑張りましょう」

「よっしゃ！　いっちょかましてやるか！」

「うわぁ……できれば三番目とか真ん中あたりがよかったんですけど……」

　俺たち四人の間に緊張が走る。

　すると実況解説は、そのままの勢いで『二の箱』に手を入れた。

「さぁ続いて『二の箱』からは――こちら！　六花(ろっか)学院でございます……がっ！　六花学院は予選での消耗が激しく、今朝方『本戦を辞退する』との連絡があったため――千刃学院の不戦勝となります！　これは千刃学院、今日はついていますね！」

「き、棄権……？」

　俺がポツリとそう呟くと、横から会長がそっと説明を加えてくれた。

「予選グループで、全てを出し尽くたんでしょうね……。『本戦』では、毎年一校か二校はこうなっているわ」

「なるほど……。そういうこともあるんですね……」

　一戦一戦が死力を振り絞った激闘であるがゆえに、一日で回復し切れなかったということか……。

　俺がそんなことを考えていると、

「さぁそれでは気を取り直して、第二試合の抽選を開始致します！」

　実況解説は、再び『一の箱』へ手を入れた。　

「『本戦を辞退する』という連絡は、現在六花学院のみ。もうこれ以降、不戦勝はありません！　さてお次の学院は……出ました！　これまた五学院が一つ――氷王学院です！」

　氷王学院――シドーさんやカインさんが所属し、フェリスさんが理事長を務める超有名剣術学院だ。

「対するは――創立三年目にして早くも剣王祭本戦へコマを進めた新進気鋭のダークホース、幻影学院でございます！」

　幻影学院、か……。

　聞いたことのない名前だな。

「――それではこれより、『先鋒戦』を開始致します！　氷王学院と幻影学院のみなさまは、ご準備を！　それ以外のみなさまは、特別観覧席まで移動するようお願い致します！」

　俺たちは実況解説の指示に従って、『特別観覧席』へと向かった。

　本戦に出場した十六校には、それぞれ観客席の最前列に特別観覧席が割り当てられていた。

　俺たち四人が千刃学院専用の特別観覧席に到着すると、

「さぁ、それでは――試合開始の前に選手紹介を行います！」

　いつものように実況解説が選手紹介を始めた。

「氷王学院が先鋒は――シドー＝ユークリウス選手！　幼少時より魂装を発現した超天才剣士！　予選は他を寄せ付けない圧倒的な実力で全戦全勝！　ここまで素晴らしい戦績を残しておりますが……。入学して早々に大五聖祭で暴行事件を起こし、一か月の停学を食らったという超問題児でもあります！」

　すると、紹介を受けたシドーさんがゆっくりと石舞台へ上がった。

（それにしても『大五聖祭』、か……）

　ほんの四か月前の出来事なのに……今となっては、ずいぶん昔のことのように思えた。

「そしてそして――幻影学院が先鋒は、ザリ＝ドラール選手！　こちらはなんと……手元にデータがございません！　Dグループの予選で全戦全勝を果たしたという、超直近のデータのみがあります！　まさに『無名』のザリ＝ドラール選手、彼はいったいどんな戦いを見せてくれるんだぁ！？」

　実況解説がそう叫ぶと――幻影学院の制服と思われる紺色のローブに身を包んだザリさんが、舞台へと上がった。

　両者の視線が交錯し、緊迫した空気がこちらにも伝わってきたところで、

「両者準備はよろしいでしょうか！？　それでは先鋒戦――はじめ！」

　実況解説が試合開始を告げた。

「引きずり込め――＜酸の沼(アシッド・スワンプ)＞ッ！」

　開始と同時にザリさんは魂装を展開し、一方のシドーさんは――右手でだらしなく剣をぶら下げたまま、ただぼんやりとそれを見つめていた。

「はぁああああああっ！」

　ザリさんの咆哮が会場に響き渡り、氷王学院と幻影学院の先鋒戦が幕を開けた。

　そしてその戦いは――ひどく一方的なものだった。

「おぃおぃ……。もぅ終わりかぁ？　これじゃ、準備運動にもなりゃしねぇぞ……」

「くっ……。化物、め……っ」

　シドーさんは魂装すら使わずに――その圧倒的な身体能力で、ザリさんを蹂躙(じゅうりん)した。

「つ、強い……っ」

　以前戦ったときとは、比べ物にならない。

　腕力・脚力・反応速度に剣速―――剣術のベースとなる身体能力が、『異常』なほどに向上していた。

　その圧倒的な力の差に、会場はおろか実況解説までもが息を呑んでいた。

「――はっ！？　し、失礼致しました！　勝者、シドー＝ユークリウス選手！　いや、しかし……凄まじい試合でした！　言葉を失うほどの――まさに超人的な体捌(からださば)きでした！」

　実況解説はそうして短く試合を語った。

「さぁ、続きまして――次鋒戦へ参りましょう！」

　それから再び両学院の選手を紹介し――次鋒戦が始まったのだった。

■

　その後――大方の予想に反して、氷王学院は幻影学院に敗れた(・・・)。

「な、ななな、なんということでしょうか……っ！？　あの五学院が一つ、氷王学院がベスト16で敗れましたっ！？」

　実況解説がそう言うと、会場のあちこちで大きなざわめきが起こった。

　この予想外の結果に誰も彼もが驚いているのだ。

　先鋒戦ではシドーさんが圧倒的な勝利を収めたものの……。

　続く次鋒戦・中堅戦・副将戦と全て幻影学院が勝利した。

　すると、

「ははっ！　まともな剣士は、最初の一人――シドーだけかぁ！？　なっさけねぇなぁ、氷王学院！　二年と三年は、足引っ張りしかいねぇ！　なぁ、おいシドー――氷王学院なんてイモくせぇ学院なんざやめて、幻影学院(うち)に来いよ！」

　幻影学院の代表選手。

　つい今しがた『副将戦』を戦っていた男――ラーム＝ライオットが、氷王学院を大きな声で嘲笑(あざわら)った。

（これは、まずいぞ……っ）

　氷王学院との夏合宿を通して、一つ知ったことがある。

（シドーさんはああ見えて、とても仲間意識の強い人だ……っ）

　粗暴だが根のやさしい彼が――ここまで仲間を侮辱されて黙っているわけがない。

　すると、

「……あ゛ぁ？　てめぇ、こらドカス……今なんつった？」

　明らかに不機嫌そうなシドーさんは、幻影学院が副将ラームさんの元へ詰め寄った。

「や、やめろ……っ！　乗るな、シドー！」

　氷王学院の上級生たちが必死になって止めようとしたけれど……。

　火のついたシドーさんは、もう止まらない。

　さらにそこへ油を注ぐように、

「ははっ！　何度だって言ってやるよ――氷王学院は『無能の掃きだめ』だってなぁ！」

　ラームさんは挑発を重ねた。

「ほぉ……。そんなに死にてぇなら……お望み通り、殺してやるよ……っ！　食い散らせ――＜孤高の氷狼(ヴァナルガンド)＞ッ！」

　その瞬間――極寒の冷気が会場中に吹き荒れた。

「ははっ！　おもしれぇ、一年坊主がこの俺とやろうってのか！？　穿(うが)て――＜魔蛇の猛毒(スネイク・ポイズン)＞ッ！」

　こうして――誰も予期せぬ場外乱闘が始まったのだった。