一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

賞金首と目覚め【十二】

　黒い冥轟(めいごう)によって半壊した研究所の奥へ進むと、地下へと続く螺旋(らせん)階段があった。

　警戒を強めながら、ゆっくりと降りていくとそこには――おびただしい数の不気味な機械が、所狭しと並んでいた。

「な、なんだ、これは……？」

　目の前の巨大なビーカーは、透明なオレンジ色の液体で満たされ、その中に青白い石が浮かんでいた。

「……あまり居心地のいい場所ではないな」

　そう言ったローズの視線の先には――心電計のようにピッピッと高い音を鳴らす、貯水タンクのような謎の機械があった。

「ふむ……。どうやらここでは、霊晶丸(れいしょうがん)の研究をしているようだな」

　レイア先生は青白い鉱石を手に取りながら、ポツリとそう呟いた。

　そうして空気の淀んだ薄暗い研究室を真っ直ぐ進むと、五人の研究者たちと遭遇した。

「お、お前は……黒拳っ！？」

「と、トール様とザク様は……やられたのか……っ！？」

「あぁ……っ。もう終わりだ……っ」

　レイア先生を目にした彼らは頭を抱え、その場でうずくまった。

「自己紹介は必要なさそうだな。さて単刀直入に聞く――リア＝ヴェステリアはどこだ？　抵抗しても構わんが、痛い目を見るだけだぞ？」

　そうして先生が指をバキボキと鳴らすと、

「「「ひ、ひぃっ！？」」」

　研究者たちは一斉に悲鳴をあげた。

　そして、

「こ、こちらです……っ」

　一人の研究者が代表して、部屋の奥へと案内し始めた。

　研究室の奥には鉄格子の降りた牢屋があり、その中に両手両足を拘束されたリアがいた。

「り、リア！」

「――あ、アレン！　ローズに、レイアまで！」

　見たところ、彼女の体に大きな怪我は無い。

　俺がひとまずホッと胸を撫で下ろしていると、

「鍵はどこだ？」

「こ、こちらにございます……っ！」

　研究者から鍵を受け取った先生が牢屋の鍵を開け、続けてリアの両手両足の鎖を取り外した。

　すると、

「アレンッ！」

「おっと！？」

　拘束から解放されたリアは、俺の胸へ飛び込んできた。

「怖かった……っ。本当に怖かったよ……っ」

　小さく震える彼女を、優しく包み込むように抱き締めた。

「遅くなってごめん……。中々、この研究所が見つからなくてさ……」

「ううん、大丈夫……っ。ありがとう、アレン……っ。あなたなら、絶対に見つけてくれるって信じてた……っ！」

　彼女はうっすらと目尻に涙を浮かべながらも、大輪の花のような笑顔を浮かべた。

「……っ」

　目と鼻の先でそんな可愛らしい笑顔を見せられた俺は、

「か、体は大丈夫なのか……っ？」

　少しだけ顔を背けながら、質問を投げ掛けた。

「うん。少し血を抜かれたけど、それ以外は何もされてないよ」

「そうか、本当によかったよ……」

　そうして俺とリアが話しをしていると、

「……リア。気持ちはわかるが、少しベタベタし過ぎだ……っ」

　額に青筋を浮かべたローズが、貧乏ゆすりをしながら低い声でそう言った。

「……あっ。ご、ごめんね、アレン……っ。ちょっと嬉しくなっちゃってつい……っ」

「あ、あぁ……気にしないでくれ……っ」

　そうして俺とリアがゆっくり離れると、

「これは思わぬ大収穫だな……」

　霊晶丸と思われる青白い丸薬を手に取った先生は、静かにそう呟いた。

「大収穫、ですか……？」

「あぁ。私の知る限り――黒の組織の研究所を押さえたのは、ここが世界初だ。これはとんでもない大手柄だぞ、アレン！」

　彼女はそう言って、俺の背中をバシンと叩いた。

「先生にローズ、それからリゼさんの力があったからですよ」

「はぁ……。君は相変わらず謙虚だな……。私とは正反対だ」

　先生はひとしきりクククと笑った後――パンと手を打った。

「さて、時間も時間だし、君たちはそろそろ帰った方がいい」

「先生はどうするんですか？」

「私はこいつらを拘束して、聖騎士の詰め所にぶち込んで、それから現場検証に付き合って……と、まだまだやることが山積みだ」

　彼女は肩を竦めてそう言った。

「まぁ本音を言うと、君たちの手も借りたいところなのだが……。さすがにこれは『五学院の理事長』の仕事だからな……。職務を生徒に押し付けるわけにはいかん」

　どうやらここから先は、俺たちが手伝えることではないようだ。

「本当にお疲れ様です。それじゃ、俺たちはここで」

「先生、ありがとうございました！」

「失礼します」

　そうして俺とリアとローズがこの場を去ろうとしたそのとき――何者かが凄まじい速度で螺旋階段を駆け下りる音が聞こえた。

「だ、誰だ！？」

　俺は消耗の激しいリアとローズの前に立ち、すぐさま剣を抜き放った。

　すると、

「ぜひゅぜひゅ……っ。じゅ、十八号……っ。ただいま戻りました……っ！」

　額に大粒の汗を浮かべ、肩で大きく息をする十八号さんが現れた。

「じゅ、十八号さん！？」

　彼は確か国境警備のために、出払っていると聞いていたけれど……。

「遅いぞ……どこで道草を食っていたんだ、十八号？」

「も、申し訳ございません……っ。連絡を受けてすぐに全速力で走り出したのですが……っ。さすがに、かなりの時間がかかりました……っ」

　彼は息も絶え絶えになりながら、そう説明した。

「全く、仕方の無い奴め……。――ほら、次の仕事だ。念のため、アレンたちを千刃学院まで護衛してくれ。特にローズの消耗が激しいから、少し気に掛けてやってくれると助かる」

「か、かしこまり……ました……っ」

　どう見てもローズよりも十八号さんの方が、激しく消耗しているんだが……。

　そして、

「さ、さぁ、みなさん……っ！　私が来たからには……お、大船に乗ったつもりで、ゴホゴホ……っ。い、行きましょう……っ！」

　俺たちは十八号さんを先頭にして、螺旋階段を登っていった。

「――っと、そうだ！　明日は通常通り授業があるから、三人とも寝坊しないようにな！」

　レイア先生は最後に先生らしいことを言うと、ニッコリと笑って手を振った。

■

　研究所から遥か北方に位置する森の中。

「……おいこら、ウスノロ。てめぇ、生きてんのか？」

　無傷(・・)のトールが、満身創痍となったザクへ声を掛けた。

「なんとか、な……っ。しかし、参った……指一本として動かん……っ」

　そう言って彼は、力なく首を横へ振った。

「なっさけねぇなぁおい……。御自慢の＜不知火(しらぬい)の鎧＞はどうしたんだ？」

「ざ、ざはは……っ。アレが無ければ、肉片すらも残らなかっただろうな……」

　黒い冥轟(めいごう)に飲まれた彼は、寸前で＜不知火の鎧＞を展開したことにより、かろうじて一命を取り留めたのだ。

「いや、しかし……。本当にとんでもないキラキラだったぞ……っ！　アレでまだ未完というのだから、底が知れん……っ！」

　ザクは瞳に焼き付けた漆黒の闇を思い返しながら、興奮気味にそう熱弁した。

「ふーん、アレン＝ロードルねぇ……。そこまでの大器なら、どっかで一つ媚(こび)でも売っとくかぁ……？」

　ザクの審美眼をそれなりに信用しているトールは、少し真剣にアレンへ取り入る方法を考え始めていた。

「ざはは、それもありやもしれんなぁ……。っと、そう言えば――そっちはどうだったんだ。黒拳には勝てたのか？」

「はぁ、無理に決まってんだろ？　そもそも超越者様に勝とうってのが、どだい無理な話なんだよ。尻尾巻いて、速攻逃げて来たぜ」

　トールは何の臆面もなく、堂々とそう言ってのけた。

　彼女からすれば黒拳レイア＝ラスノートとの戦闘は、自分が生きてさえいればそれでよかった。

　そもそも勝てるわけがない――そういう風にきっぱりと割り切っているのだ。

「ふむ、黒拳を相手に逃げおおせたとなると……例のアレか？」

「おぅ、『レイアのコピー』と『あたしのコピー(・・・・・・・)』をぶつけて来たぜ。魂装が『一本だけ』って思い込みは、危険だよなぁ？」

　そう言ってトールは、二本の短剣を取り出した。

　＜模倣芸術(ミミック・アート)＞は、世にも珍しい二本で一つの魂装。

　これを知っているのは、数年来のコンビであるザクだけだ。

「相変わらず、姑息な手を使うなぁ……」

「なんとでも言え、あたしの信条は『生きるが勝ち』なんだよ」

　そうして情報の共有を済ませたところで、

「さてと……とりあえず本国へ帰るぞ」

「あぁ、そうだな」

　トールはその小さな体でザクを背負い、夜闇に紛れて消えていったのだった。

「――くっそ重いぞ、こら！　痩せろ、今この場でっ！」

「ざ、ざはは……っ。無茶を言ってくれるな……っ」

■

　無事に寮へ帰った俺とリアは、かなり遅めの晩御飯を取ることにした。

　よほどお腹が空いていたのだろう……この日のリアは本当によく食べた。

「そんなに食べて太らないのか……？」と疑問に思ったが、体重のことを女性に聞くのはデリカシーに欠けるので、グッと飲み込んだ。

　とにかく――大量の食材が詰め込まれた巨大な冷蔵庫が、たった一度の食事ですっからかんになる光景は壮絶の一言だった。

　その後、先にお風呂を済ませたリアは、上機嫌に鼻歌を奏でながら髪をとかしていた。

「ふーんふふーん、ふふーん……！」

　いつものツインテールを解いて髪を下ろした彼女は、なんというか……とても魅力的だ。

　もう見慣れてきたとはいえ、普段とのギャップの大きさに今でも少しだけ胸が高鳴った。

「そ、それじゃ、俺もお風呂をいただくよ」

「あっ、うん。ゆっくりと疲れを落としてね」

「あぁ、ありがとう」

　その後、お風呂から上がった俺が寝支度を整え終わる頃には、もう深夜の二時を回っていた。

「――それじゃ、電気消すぞ？」

「うん、お願い」

　俺は照明を落とし、リアと同じベッドに入った。

　ほどよい弾力のマットが優しく体を支え、温かい掛け布団が全身を包み込む。

　体の力が抜けていき、それと同時に今日一日の疲れも溶けていくようだった。

「おやすみ、リア」

「おやすみなさい、アレン」

　そうして俺たちは、静かに眠りについた。

　――それから五分十分と経過したあるとき。

「……ねぇ、アレン。……まだ、起きてる？」

　リアは小さな声でそう呟いた。

「……起きてるよ」

「……そっか」

「あぁ。どうかしたのか……？」

　俺がそう問い掛けると、

「……何だか、ちょっと落ち着かないの」

　彼女は不安の色が浮かんだ力の無い声で呟いた。

　黒の組織に拉致され、一日中あの不気味な研究所に監禁されていたんだ。

　無理もないことだろう。

「そうか……。それなら何か楽しい話でもしようか？　それか……そうだな、温かいお茶でも用意しようか？」

　パッと思いついた気持ちが落ち着く案を口にすると、

「その……もしよかったらなんだけど……」

　リアにしては珍しく、もごもごと言い淀んでいた。

「……？　何でもいいぞ、言ってくれ」

　できるだけ優しく声を掛けると、

「そ、その……。手、握ってもいい……？」

　彼女は声を震わせながらそう言った。

「あ、あぁ……。もちろん、いいぞ……」

　予想外の要求に少し驚いたけれど、これがリアの望みというのならば断わる理由はない。

　少し緊張しつつ、リアの元へ右手を伸ばすと、

「あ、ありがと……っ」

　彼女の小さい手がそっと覆いかぶさった。

　そうして俺は――日に日に近付いてく互いの距離に少しドキドキしながら、今日もリアと一緒に眠りについたのだった