一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

賞金首と目覚め【九】

　霊晶丸(れいしょうがん)によって強化された剣士を倒した俺たちは、研究所の奥へと進んだ。

　暗く狭い廊下をしばらく進むと――少し広い薄明かりの灯った部屋に出た。

（……何か、いるな）

　暗闇の奥で何者かの息遣いを感じる。

「――トール＝サモンズ、だな？」

　先生がそう問い掛けると――部屋の最奥から、黒い外套に身を包んだ背の低い女性が姿を現した。

　外側にはねた薄紅(うすくれない)の髪。

　常に不機嫌そうな鋭い目付き。

　リアを攫った黒の組織の一人、トール＝サモンズだ。

「あぁ、そういうお前は黒拳(こっけん)……が、は！？」

　レイア先生の拳が、トールの腹部へ深々と突き刺さった。

（は、速い……っ！？）

　初動から拳を放つまでの一連の動きが、まるで見えなかった。

「――悪いが時間が無いのでな。詳しい話は後で聞かせてもらうとする……なっ！？」

　凄まじい一撃を見舞ったはずの先生は、何故か突然大きく後ろへ跳び下がった。

「……ちっ、そういうこと(・・・・・・)か」

　忌々(いまいま)しげにそう呟いた彼女の右手からは、鮮血が流れていた。

　すると、

「ぎゃははははっ！　情報通りの単細胞さだな、黒拳！」

　トールの(・・・・)背後(・・)から、もう一人のトールが姿を現した。

「「と、トールが二人……っ！？」」

　俺とローズが同時にそう呟くと――目の前の『トールだったもの』は、地面に突き立てられた一本の剣へと変化した。

　そして、

「化かせ――＜模倣芸術(ミミック・アート)＞ッ！」

　トールがそう言った瞬間。

　彼女の剣から白い粘土のようなものが溢れ出し、それはレイア先生の姿を模(かたど)って動き始めた。

「やはりそうか……。私が殴ったのは、トール自身をコピーした魂装。今の一幕から察するに……コピーする条件は『対象を斬り付けること』か」

　先生は鋭い目付きで、相手の魂装を冷静に分析した。

「くくっ、筋肉馬鹿と聞いていたが……。意外と頭が回るじゃねぇか！」

　トールはそう言いながら、懐から取り出した二本の短剣を両手に構えた。

　どうやらコピーを動かしながら、自らも戦いに参加するようだ。

「……アレン、ローズ。君たちは先に行け」

　先生は俺たちにだけ聞こえるよう、小さな声でそう言った。

「私のコピーがどれほどの性能を持つか不明だが……。アレが君たちを狙い出すと面倒なことになる」

　もしもあのコピーが、先生と全く同じ強さだとすれば……。

　俺とローズは、手も足も出ずにやられてしまうだろう。

「それに……もうあまり時間が無い。『解析』の結果次第では、リアはそのまま『処分』されてしまう。そうなる前に一刻も早く、彼女を救出してくれ。私もこいつを倒した後、すぐに後を追う」

「「わかりました」」

　コピーの手の内は、他でもないレイア先生自身が一番よく知っている。

　そういう意味でも、この場は彼女に任せるのが最適だろう。

「行こう、ローズ！」

「あぁ！」

　互いの考えが一致した俺とローズは、すぐに研究所の奥へ走り出した。

　そんな俺たちを――トールは黙って見過ごした。

　どうやら彼女の役割は、ここでレイア先生を足止めすることらしい。

　そのまま廊下を走って行くと、先ほどよりもさらに一回り大きな部屋に出た。

　しかし、そこには、

「ぎ、来た、か……っ！」

「侵入者は……排除、ず、る……っ！」

　数えるのが馬鹿らしくなるほど大量の剣士がいた。

「これ、は……っ」

「あぁ、長期戦になるな……っ」

　百、いや……二百はいるだろうか……。

　目を血走らせ、肩で大きく息をする彼らの右手には――歪(いびつ)な形の魂装が握られていた。

　ここにいる全員、霊晶丸を服用した強化剣士と見て間違いないだろう。

　俺とローズが剣を抜き放ち、それぞれの構えを取った次の瞬間。

「う゛ぉおおおおおおおっ！」

「がぁあああああああっ！」

　彼らは凄まじい速度で、一斉に突撃してきた。

　二百人の怒号と咆哮を前に、俺たちは一瞬気圧(けお)されてしまう。

「――死ね゛ぇええええええっ！」

　眼前に迫る豪快な切り下ろしを防ぐと、

「ぐっ……！？」

　凄まじい衝撃が両腕を走った。

（なんて……馬鹿力だ……っ！？）

　霊晶丸の効果か、それとも強化系の魂装の力か。

　どちらかはわからないが、とにかく目の前の剣士は常人離れした力を誇っていた。

　だけど、薬物に頼った偽りの力に――負けるわけにはいかない！

「うぉおおおおおお――ハァ゛ッ！」

　真っ正面からの力勝負を制した俺は、その勢いのまま袈裟切りを見舞った。

「なっ……！？　が、はぁ……っ」

　まさか力負けするとは思っていなかったのだろう。

　強化剣士たちの間に、大きな動揺が走った。

「――行くぞ、ローズ！」

「あぁっ！」

　それから俺たちは、並み居る強化剣士たちを一人また一人と斬り伏せていき――既に五十人余りを戦闘不能にした。

　戦況は大きくこちらに傾いている――それは間違いない。

　だが、

（このままじゃ、まずい……っ）

　この先には強敵――ザク＝ボンバールが控えている。

　こんなところで体力を消耗するわけにはいかない。

　それに加えて、時間が押し迫ってきている。

　こんなところで足止めを食らっている場合ではない。

（くそっ、どうすれば……っ）

　焦燥感がフツフツと湧きあがり、ゆっくりと心を焦がし始めたそのとき。

「染まれ――＜緋寒桜(ひかんざくら)＞ッ！」

　美しい桜の大樹が、突如として姿を現した。

　それと同時に、ローズの動きが見違えるように素早くなる。

「桜華一刀流奥義――鏡桜斬(きょうおうざん)ッ！」

　鏡合わせのように左右から四撃ずつ――目にも止まらぬ八つの斬撃が四人の剣士を斬り伏せた。

「ろ、ローズ！？」

「ここで二人が消耗するのが一番マズい。――アレンは先に行って！」

「だ、だけど……っ」

　ローズの魂装には『持続時間』がある。

　こういった大群を相手にする持久戦は、彼女の得意分野ではない。

（……どうするっ！？　適材適所で行くなら、俺が残るべきだが……っ）

　俺が行くべきか、それともローズを行かせるべきか。

　いったいどちらが正解なのか頭を悩ませていると、

「――大丈夫。桜華一刀流は、こんな偽物の力には負けない！」

　ローズは俺の目をジッと見つめ、はっきりとそう言った。

　そこには強い覚悟と断固たる決意があった。

　その思いに応じるように、桜の大樹はバキバキと音を立てて成長していった。

　彼女の気持ちを受け取った俺は、

「――わかった、ありがとう」

　短くそう告げて、この部屋を突っ切ろうと駆け出した。

　すると、

「行がせるがぁあああああ゛……っ！」

「こごで止める……っ！」

　強化剣士たちが、一斉にこちらへ飛び掛かってきた。

「くっ！？」

　俺が迎撃の姿勢を取った次の瞬間。

「舞え――桜吹雪(さくらふぶき)ッ！」

　まるで濁流のような桜のはなびらが、あっという間に彼らを飲み込んだ。

「ぐ、ぐぁあああああああっ！？」

　一枚一枚が刃のように研ぎ澄まされたはなびらは、十人以上の強化兵たちを一撃で戦闘不能にした。

「行って！」

「あぁ、助かる！」

　ローズの援護のもと、俺は研究所の奥へと向かった。

　迷路のように曲がりくねった道をひたすら走ると――今度は体育館のように大きな部屋へ出た。

　ここはちゃんと照明が機能しており――その最奥で待ち受ける者が一目でわかった。

「ザク＝ボンバール……っ！」

「ざははははっ！　やはり来たな、キラキラの原石よ！」

　奴は焼け焦げた十字架のような大剣を首に載せており、好戦的な笑みを浮かべていた。

「……リアはどこだ？」

　この広い部屋のどこにも彼女の姿はない。

「ちょうどこの真下のあたりだな」

　そう言ってザクは、大剣を床に突き立てた。

「……無事なんだろうな？」

「安心するがいい。今もピンピンとしておるわ。……まぁ、腹は減っているだろうがな」

　それを聞いた俺は、ひとまずホッと胸を撫で下ろした。

（ようやく、ここまで来れた……っ）

　リゼさん、レイア先生、ローズ――みんなの力を借りて、やっとリアを取り戻すチャンスを掴んだ。

（後は、目の前の敵を斬り伏せるだけだ……っ！）

　俺はゆっくりと剣を抜き放ち、正眼の構えを取った。

「――行くぞ」

「ざははっ！　遠慮などいらん、いつでも来い！」

　その直後――俺は一瞬でザクとの距離をゼロにした。

「速いっ！？　――＜劫火の盾(ブレイズ・シールド)＞ッ！」

　奴は咄嗟の判断で、前方に巨大な炎の盾を展開した。

　目が痛くなるような灼熱の劫火が、大きくうねりを上げる。

　だけど――以前に感じたほどの圧迫感は無い。

「八の太刀――八咫烏(やたがらす)ッ！」

　前回は手も足も出なかった炎の盾を――容易く八つ裂きにした。

「なんだとっ！？」

　予想外の展開に驚いたザクは、大きく後ろへ跳び下がって距離を取った。

「ざははっ、やるではないか！　見違えたぞ、アレン＝ロードルッ！」

「まだまだこれからだ……！　行くぞ、ザク＝ボンバールッ！」

　こうして俺とザクの死闘が幕を開けた。