一億年ボタンを連打した俺は、気付いたら最強になっていた～落第剣士の学院無双～

賞金首と目覚め【二】

　一年戦争が終わった翌朝。

「――それじゃリア、ちょっと出掛けてくるよ」

　いつもの制服からポーラにプレゼントされた私服へ着替えたアレンは、身支度を整えてそう言った。

「……え？　あ、う、うん……。行ってらっしゃい」

　突然のことに驚いた彼女は、ぎこちない笑顔で小さく手を振った。

「うん、行ってきます」

　彼はそう言って、ゆっくりと扉を閉めた。

　そうして広い寮に一人残されたリアは、

「……おかしい」

　強烈な違和感と嫌な胸騒ぎに襲われていた。

　見れば、机の横にはアレンの剣が立て掛けられたままだ。

「……絶対におかしい」

　どんなときも常に剣を持ち歩いていた彼が、この日に限って置きっぱなしだった。

「どこかに行くときは、いつも必ず行き先を言ってくれてたのに……」

　いくつもの『異常』が大きな不安へと進化し、ずっしりと彼女の肩にのしかかる。

　そして、

「……もしかして、女の子？」

　一つの結論へたどり着いた。

「……い、いやいやいやっ！　あの奥手なアレンに限って、そんなことはあり得ないわ！」

　パタパタと大きく手を左右に振り、自分の考えを強く否定した。

　アレンが奥手であることは、他の誰でもないリア自身が一番よく知っていた。

　何せ一緒に生活をしてから、既に四か月も経つというのに――全く手を出す素振りを見せないほどなのだ。

　しかし、

「……アレンに限ってそんなこと……あり得ないわよ、ね？」

　絶対に『ない』とは、言い切れなかった。

「たとえアレンが奥手だったとしても……。もしほかの積極的な女の子に詰め寄られたら……」

　脳内でいくつものパターンをシミュレートした結果。

「……まずいかも」

　彼女は顔を青ざめさせた。

　ローズと極秘裏に開催している情報交換会で、アレンが異性から人気があるという情報は既に耳にしている。

「アレンは優しい……というよりも人にとても甘い……」

　その優しさや甘さに付け込まれる可能性はゼロではない。

（……危険ね）

　そう判断した彼女は、

「こ、こうしちゃいられないわ……っ！」

　目立たないよう制服から私服に着替えて、すぐに寮を飛び出したのだ。

　その後、

「ご、ごめんね、アレン……。別にこれはあなたを疑っているわけじゃないの……。そう、あなたを守るためなのよ……っ」

　誰かに言い訳するようにブツブツと呟きながら――リアはアレンの後を付けた。

　物陰に隠れながら、尾行を続けること十五分。

「そ、そん、な……っ」

　彼女の視線の先では、絶望的な光景が繰り広げられていた。

「アレンくーん！　こっちこっちー！」

「――すみません、待ちましたか？」

「いいえ、私も今来たところだから大丈夫よ」

　なんと自分の信じるアレンが、生徒会長シィ＝アークストリアと合流したのだ。

　しかも他の生徒会メンバー――リリムやフェリスの姿はない。

　完全なる一対一。

　どこからどう見ても完璧な『デート』だった。

「あ、アレ、ン……っ？」

　呆然自失に陥った彼女は、覚束ない足取りで彼の方へ向かっていった。

　そのとき、

「……何をしてるんだ、リア？」

　偶然通りかかったローズが、リアの肩を軽く叩いた。

「うひゃぁ！？」

　突然のことに、彼女は甲高い悲鳴をあげて跳び上がる。

　リアが慌てて後ろを振り向くとそこには、私服姿のローズがいた。

「ちょ、ちょっと驚かさないでよ！　ローズ！」

「いや、ただ普通に声を掛けただけだが……」

　予想外に大きな反応が返ってきたため、ローズが少し困惑していると、

「そ、そんなことよりあなた……っ！　こんなところで何をしているの！？」

　もしかしてローズまでもが自分に内緒でアレンとデートを――そう誤解したリアは、厳しく彼女を問い詰めた。

「『何を』と言われてもな……。今流行のアイスを食べに来ただけだぞ」

　そう言ってローズは、小さなお城のような外観のアイスクリーム屋を指差した。

「そ、そう……っ。それならいいわ」

　少なくとも彼女は敵ではない。

　その確信を得たリアは、ホッと胸を撫で下ろした。

「そう言うリアの方こそ、こんな物陰で何をやっているんだ？」

　今度はローズが真っ当な質問を投げ掛けた。

「……あれを見て」

　リアの指差した先には、

「アレンと……会長！？」

　仲睦まじく話すアレンとシィの姿があった。

「あ、あれはまさか……デート！？」

「そ、それを確かめるために、今こうして監視しているのよ」

「な、なるほど……っ。私も付き合おう……っ！」

　こうして二人は、アレンとシィの行動を監視することになった。

■

　目の前にあるアイスクリーム店に入ったアレンとシィ。

　リアとローズは尾行がバレないよう細心の注意を払いながら、長蛇の列に並んだ。

「すみません。ストロベリーとバニラとチョコバナナとラムネ、抹茶とミルクコーヒーとキャラ

メルシロップとクリームナッツ……。あっ、あと夏季限定の夏みかんもお願いします……。サイズは全てラージで」

「……相変わらずだな。あっ、私はレギュラーサイズの夏みかんを一つ頼む」

「かしこまりました！」

　元気のいい店員はテキパキと動き、すぐに可愛いデザインのカップに入った球状のアイスを手渡した。

　その後、店内に設けられた二人用のテーブル席へそそくさと移動し、監視を再開した。

「もう、なんであんなに楽しそうなのよ……っ！　……あっ、おいしいわね、これ！」

「くっ、なんというか胸がざわつくな……っ！　……おぉ、評判通り、中々の味だ！」

　その後、様々な店を楽しむアレンとシィを、リアとローズはくさくさとした思いを抱えながら尾行した。

　そうして気付けば、あっという間に陽が暮れる時間となっていた。

　夕焼けがオリアナ通りを照らす中、アレンとシィは肩を並べて静かに歩く。

「うぅ……。なんかいい雰囲気だよ……っ」

「……これはまずいぞ」

　ゴミ箱の後ろに隠れたリアとローズが、ギリギリと歯を食いしばっていると――綺麗な噴水の真ん前でアレンとシィの足が止まった。

　シィが真剣な表情で何かを伝えると、アレンは大きく動揺した素振りを見せた。

「「……ま、まさか、告白！？」」

　リアとローズが顔を青く染めたその瞬間。

「――ヴェステリア王国の王女、リア＝ヴェステリアだな？」

　黒い外套(がいとう)に身を包んだ男が、突如空から降ってきた。

「「っ！？」」

　リアとローズは突然のことに驚きながらも、すぐに男から距離を取った。

「……人に名を尋ねるときは、まずは自分からと教わらなかったのかしら？」

　リアはいつでも＜原初の龍王(ファフニール)＞を展開できるようにしながら、目の前の男を観察した。

　真紅の短い髪。

　二メートルほどの巨体に、鍛え上げられた筋肉。

　歳は三十代半ばほどだろう。

　堀の深く精悍(せいかん)な顔立ち。

　低く渋みのあるその声からは、強い自信のようなものを感じさせた。

（こいつ……恐ろしく強い……っ！）

　本能的に相手の強さを見抜いた彼女は、油断なく鋭い視線をぶつけた。

「ざははははっ！　気の強い娘だな――悪くない！　俺はザク＝ボンバールだ！　さぁ、お前も名乗るが――」

　そうしてザクがリアの名を聞こうとしたそのとき。

「――魂装を出せ、リア！」

　ローズの短く、切羽詰まった声が響く。

「せ、征服せよ――＜原初の龍王(ファフニール)＞ッ！」

　それに反応したリアは、咄嗟に自身の魂装を発現させた。

「こ、この男を知っているの、ローズ！？」

　ローズは既に＜緋寒桜(ひかんざくら)＞を展開しており、凄まじい敵意をザクへ向けている。

「ザク＝ボンバール……っ。またの名を『火炙(ひあぶ)りのザク』……っ！　各国の聖騎士支部を目的も無く襲い、全て焼け野原にしてきた危険な男だ……っ。現在も国際指名手配され、その首には高額の賞金が懸けられている……っ！」

「ざははっ！　顔も名前も割れているか！　俺も有名になったもんだ！」

　ザクは肩を揺らし、楽し気に笑った。

「ここ数年、なんの噂も聞かないと思ったら……。まさか黒の組織に加入していたとはな……っ」

　ローズは彼の漆黒の装いから、即座に黒の組織との繋がりを見抜いた。

「あー……、それ(・・)はまぁ成り行き(・・・・)だ。こっちにもいろいろとあるんだ……」

　ガシガシと豪快に頭を掻くザク。

「まぁなんだ……。命までは取らないから安心しろ！」

「……っ！？」

「……来るぞ、油断するな！」

　そして、

「吼(ほ)えろ――＜劫火の磔(ブレイズ・クロス)＞ッ！」

「なっ！？」

「馬鹿、な……っ！？」

　ザクが魂装を発現した次の瞬間、巨大な爆炎がリアとローズを飲み込んだ。

■

　突然会長から「政府側の人間にならないか？」と問われた俺は、内心非常に困惑していた。

「せ、『政府側』にって……。ど、どういうことですか？」

「率直に言えば引き抜き――ヘッドハンティングという奴ね。アレンくんさえよければ、すぐにでも父に話を――」

　真面目な顔をした会長が、詳しく話を進めようとしたそのとき。

　突如として、巨大な火柱が上がった。

「「なっ！？」」

　突然の事態に、周囲の人々はパニック状態に陥った。

「な、なんだっ！？　火事かっ！？」

「暴漢が暴れているの！　早く聖騎士に連絡して！」

「おいおい、せっかくの休日に勘弁してくれよ……っ！？」

　火柱が上がった場所は近い――俺たちのいる場所からわずか十メートルぐらいのところだ。

「アレンくん！」

「行きましょう！」

　俺たちが急いで現場へ駆けつけるとそこには――焼け焦げた巨大な剣を肩に乗せた男が一人いた。

「――ざはははっ！　噂に聞く＜原初の龍王(ファフニール)＞もこんなものか！　拍子抜けにもほどがあるぞ！」

　彼の足元には――地べたに這いつくばるリアとローズの姿があった。

「り、リアさん！？　ローズさんも！？」

「お前……っ。二人に何をした……っ！」

　俺は傷だらけの右腕を握り締め、目の前の男を強く睨み付けた。